Раз уж мой отец это смог, героически погибнув, защищая родину, то он тоже сумеет, но спася уже весь мир.

Поэтому он должен меня оставить. Мне уже почти тринадцать, так что я вполне могу сама управлять поместьем и землями, которые приносили небольшой доход. К тому же мне, как дочери генерала Таннера, выплачивали пенсию из королевской казны, так что даже если его путешествие затянется, с голоду я не умру.

Но и он тоже позаботился о моем будущем.

С этими словами дядя показал мне письмо, гласившее, что мною заинтересовался целительский Орден Ирдель и в поместье очень скоро нанесет визит сама Великая Магисса Айрис, которая хочет на меня взглянуть. Она впечатлилась, узнав, что в столь юном возрасте у меня выходят столь сильные заклинания – те самые, которое дядя мне запрещал! – поэтому хочет увидеть это своими глазами.

– Тебе стоит посвятить свою жизнь магии, – добавил он. – Потому что замуж ты не выйдешь, и детей у тебя не будет. – Дядя никогда не отличался излишним добросердечием. – Ты бесплодна, Элиз!

Сказал это и уставился мне в глаза, а я снова почувствовала приближение того самого приступа – когда вместо слов выходил только кашель.

– Темное заклинание не прошло для тебя даром, – продолжил дядя. – Я изучил все источники, и они все свидетельствуют лишь об одном…

– О чем?! – прохрипела я.

– О том, что ты должна благодарить Богов за то, что выжила, – произнес он резко, – потому что на этом Их милость для тебя закончилась. Но теперь ты достаточно взрослая, чтобы обо всем узнать. Кроме того, я известил о твоем бесплодии еще и МакГорнов. Решил, что так будет честно с нашей стороны. Они приняли решение разорвать вашу помолвку. На моем столе их письмо, в котором они ставят тебя в известность.

Плакала я позже, в подушку, расставаясь со своей мечтой о темноволосом мальчике с серыми глазами. О том самом, который сказал мне, что ему будет легко меня любить, потому что я очень красивая.

А утром, когда я встала, чтобы проводить дядю в дорогу – уже навсегда, потому что он так и не вернулся из Эспада, – в моих глазах больше не было слез. Посмотрев, как скрылась за поворотом его темная коляска, я направилась к управляющему. Дядя был прав, я уже достаточно взрослая, чтобы взять все дела в свои руки.

Позаботиться о себе, своей собственности и слугах.

Затем я собиралась пообщаться с экономкой. Сказать ей, что мы ждем важную гостью из Ордена Ирдель и к ее приезду стоит подготовить лучшую комнату. Великая Магисса прибудет к нам через два дня.

* * *

Проснулась я от настойчивого взгляда – кто-то сверлил меня глазами, словно пытался проникнуть в мою голову. Нет, магического воздействия я не почувствовала, иначе бы подскочила моментально. Вместо этого открыла глаза и сонно заморгала.

Оказалось, уже совсем светло, и через пышные кроны сосен и елей виднелись яркий диск поднимавшегося солнца и голубое небо. Было тихо – слышались лишь звонкое пение птиц и потрескивание сухих веток в костерке, над которым уже жарились три крупные рыбины на вертелах. Кажется, я проспала все на свете…

И еще я слышала то самое сопение.

Рядом со мной, подперев подбородок рукой, сидел мальчик. Тот самый, которого вчера вечером я так старательно прижимала к себе, пытаясь уберечь от стрел, а ночью согревала теплом своего тела.

Он уже проснулся. Незаметно выбрался из моих объятий, устроился рядом на разложенном плаще и теперь смотрел на меня. У ребенка были русые волосы, голубые глаза и озабоченная мордашка.

– Привет, – улыбнувшись, сказала ему. – Ты уже встал?

Он кивнул.

– А где?..

– Он пошел проверить силки, – пояснил мне мальчик. – Сказал, что скоро вернется.

– А ты…

– Я не пошел проверять силки, – произнес он важно. Затем добавил. – Меня зовут Робин. А ты моя мама?

Услышав это, признаюсь, я порядком растерялась, потому что уже представила, как буду выкручиваться, рассказывая ему о том, почему с нами нет его няни. Решила, что совру, будто бы она мне его отдала, но скоро вернется, надо только немного ее подождать.

Но теперь он задал совершенно неожиданный вопрос и смотрел на меня жалобными глазами, дожидаясь ответа.

– Робин, почему ты так решил? – спросила у него, раздумывая, как сказать правду. Сразу или все-таки осторожно?

– Потому что мне няня так сказала, – отозвался он. – Сказала, что я должен хорошенько закрыть глаза и заснуть. И если я буду спать крепко-крепко, то она обязательно отведет меня к маме и папе.

– Ясно! – пробормотала я. Кажется, ситуация начинала проясняться. – И ты заснул?

– Да. Я очень постарался, – сообщил он важно. – Закрыл глаза, как учила Мария, – судя по всему, так звали его няню, – и заснул. А потом, когда я их открыл, я сразу увидел тебя.

– Поэтому ты решил, что я твоя мама?

Он снова покивал с тем же самым важным видом.

Несмотря на вранье няни, его история показалась мне интересной. Еще ночью я поняла, что у мальчика очень сильный Дар. Магия жила, пульсировала в нем, пусть еще неосознанная, но очень яркая. Выходило, он уже мог пользоваться ею по своему усмотрению. Например, чтобы погрузить самого себя в подобие гипнотического сна.

– Робин… – выдохнула я, потому что он все еще ждал ответа.

Смотрел на меня полными надежды глазами, контролируя каждое движение моих губ. Но тянуть больше не было смысла.

Но не успела я произнести эти слова, как на поляне появился Черный Волк. Уставился на меня долгим взглядом, затем посмотрел на ребенка.

– Робин, – позвал его, и мальчик встрепенулся. – Иди-ка сюда! У меня к тебе мужской разговор.

И ребенок, покорно кивнув, поднялся на ноги. Отправился к горцу, а я уставилась на босые ноги мальчишки. Нет, так не пойдет, нужно поскорее раздобыть ему обувь!..

Впрочем, неожиданное вмешательство Черного Волка оказалось как нельзя кстати. Оно давало мне время прийти в себя и придумать, как половчее сказать мальчику, что я не его мама, тем самым разрушив его надежды.

К тому же мне следовало хорошенько его обо всем расспросить, после чего решить, стоит ли возвращать Робина Найделлу Боргу или же оставить мальчика у себя, пока я не разберусь, что здесь происходит.

Но как в этом разобраться, если в этом не разобраться никак?!

На остров никто меня не пустит – его охраняли пуще королевской сокровищницы – и на мои вопросы отвечать не станет. У меня не было ни свидетелей, ни свидетельств происходящего… О многом мне могла бы рассказать Мария, но стрела в ее горле означала лишь то, что кто-то очень не хотел, чтобы она заговорила.

Скорее всего, такая же участь постигла и добросердечного лодочника. То же самое может ждать и меня, если я во все это влезу. Но как не влезть, если речь идет о ребенке?!

Вздохнув, я решила, что мне стоит посоветоваться с Черным Волком. Интересно, что скажет на это горец? А еще лучше посоветоваться с Великой Магиссой Айрис… О да, это будет отличным решением!

Едва я успела подняться и отряхнуть плащ, после чего сделать пару глотков из фляжки и потянуться за гребешком – хотя мечтала потянуться за рыбой, которая пахла так вкусно, что в желудке кто-то жалобно скребся, а рот постоянно наполнялся слюной…

Именно в это самый момент я почувствовала ментальный вызов.

Без сомнений, со мной пыталась связаться Великая Магисса, такой сильный канал у меня был только с ней. Причем вызвала Айрис меня даже раньше, чем я успела обратиться к ней за помощью.

И это, опять же, наводило на определенные размышления.

Пожав плечами – ну что же, нам в любом случае надо было поговорить, – я активировала ментальное заклинание и распахнула канал. Мне хотелось поскорее обо всем ей рассказать, но я осеклась на полуслове, заметив встревоженное лицо Великой Магиссы.

Айрис сидела в своем кабинете в замке Ирдель, хотя должна была быть в столице, и выглядела порядком уставшей. До этого я никогда не спрашивала у нее о возрасте, но подозревала, что ей могло быть за шестьдесят, хотя Айрис всегда можно было дать хорошо если тридцать.

Теперь же вокруг ее глаз и рта залегли глубокие морщины. Кожа выглядела дряблой, тусклой, а вид был осунувшийся. Или же это потому, что Великая Магисса забыла накинуть иллюзорное заклинание?

Но если так, я не представляла, что именно могло настолько выбить ее из себя.

– Элиз Таннер, где ты? – произнесла она требовательно вместо того, чтобы ответить на мое приветствие. – Тебя нет в столице!

– Меня там нет, – согласилась я, – потому что меня там нет. Я путешествую, Великая Магисса!

Понимала, что через ментальный канал Айрис увидит и костер, и лес – как раз в подтверждение моим словам. Зато Робина она не увидит, потому что Черный Волк куда-то его увел – у них был мужской разговор, – и я надеялась, что у горца хватит ума его пока что не приводить.

Потому что с каждым словом Великой Магиссы происходящее нравилось мне все меньше и меньше.

– Где именно ты путешествуешь? – продолжила она свой допрос. Но затем смягчилась: – До меня дошли тревожные вести с Севера. Там был зафиксирован яркий всплеск магической активности.

Я пожала плечами.

– А что в этом такого тревожного? Яркий всплеск магической активности можно заметить где угодно, в Атрии полным-полно магов. Даже наш с вами канал дает неплохую такую вспышку…

И это, кстати, было проблемой. Если по нашему следу идут маги, мне придется хорошенько постараться, затирая следы ментального заклинания.

– В этом деле замешан очень сильный маг. Возможно, кто-то из нашего Ордена, – Айрис уставилась на меня давящим взглядом. – И этот маг или магисса попали в крупные неприятности. Он или она причастны к похищению ребенка. – Тут я порядком удивилась. Нет, не из-за похищения ребенка, а из-за того, что вести так быстро дошло до столицы и там порядком переполошились. – Поэтому мне нужно знать, где именно ты сейчас находишься.

– Раз уж вы со мной связались, значит есть все основания полагать, что это кто-то из Ирдель, – констатировала я, серьезно пожалев, что активировала в том трактире печать Ордена.

Неужели кто-то из местных смог ее опознать?..

– Это пока еще не подтверждено, – уклончиво произнесла магисса.

– А что это за ребенок? Тот, которого похитили? – поинтересовалась я, стараясь, чтобы мой голос прозвучал как можно спокойнее.

Айрис уставилась мне в глаза.

– Элиз, если ты что-то знаешь или же, убереги тебя Боги, в этом замешана, ты обязана немедленно мне сообщить! Мы должны получить этого ребенка первыми… Еще до того, как его заполучат другие!

Я склонила голову.

Ах вот как!.. Вот, значит, как! Выходит, нет и речи о возвращении Робина родителям или же на тот проклятый остров… Здесь что-то другое!

– Так что же такого в этом ребенке? Зачем он понадобился Ирдель?

– Элиз! – нахмурилась Великая Магисса. – Немедленно скажи мне, где ты!

Внезапно я поняла, что ответа от Айрис мне не добиться. Она мне попросту не скажет, хотя многое знала и жаждала заполучить Робина первой. Но для чего?

До этого у меня не было причин не доверять Великой Магиссе, но внезапно я поняла, что на этот раз не могу… Не могу ей сказать, что мальчик у меня. Если я признаюсь в том, что Робин со мной, его просто-напросто отберут.

Что будет с мальчиком потом, я не знала, но догадывалась, что не идет и речи о его благополучии. Он стал пешкой в чьей-то игре, и мне было прекрасно известно, как в нашем королевстве поступают с разменными фигурами.

– Я на полпути в свое поместье, – сказала ей твердо. – И никакого ребенка я не похищала.

Затем вскинула руку, с которой тотчас же сорвалась печать Амина. Клятва, которая должна была убедить магиссу Айрис в правоте моих слов. Потому что я ей не врала.