Прежде, чем покинуть шатер, оставив брата наедине с любовницей, он решил задать последний волнующий его вопрос.

– Мирой интересовался, собираешься ли ты устаивать ежегодную зимнюю охоту?

Тор криво усмехнулся.

– Собираюсь. Еще как собираюсь.

– Прикажешь начать подготовку к празднеству?

– Прикажу начать подготовку к походу на Север. Выступаем завтра утром.

Риммер весело хмыкнул, а Дарилла подняла на мужчину вопросительный взгляд желтых глаз.

– На Север? Но зачем?

– Чтобы напомнить холодной Шервудской принцессе об одном старинном договоре.

Глава 2

Северная провинция

Ловко перескакивая через лежащие на полу мертвецки пьяные мужские тела, и уворачиваясь от пытающихся добраться до ее пятой точки пальцев их товарищей, что еще могли держаться на ногах, Арьяна шла вперед, к намеченной цели.

Во главе т-образного стола восседал ее давнишний воздыхатель и один из самых сильных волков их клана Стива, на которого у девушки имелись далеко идущие планы.

Ей бы очень не поздоровилось, реши он ей отказать, а потому приходилось действовать вопреки своим принципам, включая на всю мощь обаяние и флирт.

– Арьяна, детка, что ты здесь делаешь? – округлил глаза Стива, заметив, наконец, принцессу, когда она, подойдя к нему вплотную, откинула назад капюшон своего мехового плаща.

Высокий, крепко сбитый мужчина поднялся с места и навис над взволнованной девушкой.

– Стива, мне нужно с тобой поговорить, – поморщившись, она оглядела пропахший скисшим элем и потными телами обеденный зал, – наедине.

Схватив ее за руку, Стива, нетвердым шагом, направился к выходу. Пройдя по пустому коридору до первой оконной ниши, он остановился и развел руками.

– Как ты и просила, принцесса, мы наедине.

Убедившись, что поблизости нет лишних ушей, Арьяна шумно выдохнула и прислонилась к стене.

Она сотни раз перед встречей прокручивала мысленно свой монолог, а вот сейчас, когда нужно было открыть рот, слова будто застряли в горле рыбьей костью.

– Стива, у меня к тебе очень важный вопрос, – потянувшись вперед, девушка дотронулась пальчиками до его обтянутой в кожаную куртку груди и ласково погладила. Опыта соблазнения у Арьяны не было, но слух и память она имела хорошие. Обсуждения похождений ее горничных и кухарок не оставались без внимания, и мотались на ус, – как ты знаешь, скоро коронация, и мне надо объявить имя своего будущего мужа. Алагридский клан, скорее всего, не появится…

Мужчина нахмурил брови и кивнул.

– Так что, я бы хотела, чтобы им был… – прикусив пухлую нижнюю губу, она подняла на Стиву умоляющий взгляд, надеясь, что он сам прочитает ответ в ее глазах.

– Я? – не сразу, но до него дошло.

Отразившееся на его лице удивление заставило принцессу прыснуть в кулачок, но она тут же замаскировала смех приступом кашля, и усиленно закивала.

Стива, который решил, что его пьяный разум играет с ним злую шутку, рухнул перед Арьяной на колени.

– Ты не представляешь, какая это честь для меня. Я так давно в тебя влюблен, но твой отец, земля ему пухом…

– Давай не будем хоронить его раньше времени, – слащавый голос девушки за одну секунду превратился в сталь, – лучше скажи, ты согласен?

– Боги, ну конечно я согласен! – схватив ее за талию так крепко, что она поморщилась, Стива начал что-то лепетать про то, что его папаша был прав, и зря он ему не верил, что оденет ее в лучшие меха и будет всю жизнь поклоняться, как богине, но Арьяна уже не слушала.

Получив тот ответ, на который она так надеялась, она посчитала свою миссию выполненной, и собралась уже распрощаться с «будущим мужем» до самой коронации, но в этот миг открылась главная дверь и в коридор забежал маленький парнишка, работающий на кухне.

– Южные волки на границе! Они идут сюда! – закричал малец увидев принцессу, которая услышав его слова сжала зубы и топнула ножкой.

– Черт! Как же не вовремя!

***

– Ну что ты там видишь? – в который раз поинтересовалась переодевающаяся в одно из своих лучших платьев Арьяна у Элен, что стояла за темной занавеской, и выглядывала из окна Арьяниной спальни, ожидая прибытия незваных гостей.

– Отец с матушкой, стоят на стене, вперед смотрят, остальной клан во дворе собрался.

– Неужели они предстанут перед нами в зверином обличье? Настоящие варвары! – причитала про себя принцесса, привыкшая к цивилизованным волкам своего клана, которые, после прогулки по лесу, возвращались в замок одетыми, уважая скромность местных обитателей.

– О, боги! Ворота открывают! Сейчас начнется, Арьяна, иди сюда, ты не должна такое пропустить! – быстро просунув руки в рукава, принцесса, завязывая на ходу шелковый ремешок, бросилась к окну.

Даже не зная своего «жениха» она испытывала к нему неприязнь, а к южному клану предубеждение, но любопытство было сильнее, хоть и сгубило уже не одну кошку.

Долгое время ничего не происходило. Наконец, в ворота проскочили первые волки: серые, пегие, красные.

Прибывая один за другим, они заполнили двор и встали за спиной вожака, черного, как безлунная ночь, и такого огромного, что северяне попятились к стенам замка, готовые в любой момент перекинуться и броситься на врага.

Белые клыки сверкнули на солнце, а затем тело черного волка начало ломаться, приобретая человеческую форму.

Арьяна не раз уже видела этот процесс, когда перекидывалась Элен, но у подруги оборот занимал около минуты, если не дольше, и был бесконечно болезненным. А тут не прошло и секунды, как перед тысячной толпой предстал мощный загорелый брюнет, с телом бывалого бойца, без грамма жира.

Он демонстрировал всем тренированные мышцы, широкую каменную грудь и мужественные плечи, а в глубине черных глаз, направленных на то самое окно, на втором этаже, где за занавесками пряталась принцесса, горело яркое, гипнотизирующее девушку пламя.

Глава 3

Чувствуя, что сердце вот-вот выпрыгнет из груди, а все тело охватила предательская дрожь, Арьяна быстро опустилась на пол, в попытке избежать пристального взгляда черных глаз короля Алагридских волков.

Умом она понимала, что разглядеть ее, стоящую за темными занавесками, он не мог, но почему тогда так быстро нашел глазами нужное окно? Не иначе маг. Как еще объяснить эту непонятно откуда взявшуюся панику?

Во рту резко пересохло, когда она, зажмурившись, тряхнула головой, безуспешно пытаясь выкинуть из мыслей совершенное тело своего нареченного.

Боги, ну почему он не мог родиться на свет горбатым и низкорослым уродцем?

Как бы не корила и не стыдила себя девушка, тело непроизвольно реагировало на гору мышц и привлекательные черты лица.

Радовало лишь одно, наслушавшись сплетен о похождениях южного волка, она понимала, что основные его козыри, это сила и дьявольская привлекательность, зато на ее стороне были мозги, которыми она собиралась воспользоваться, чтобы избежать проклятой свадьбы.

– Он еще смотрит? – голос вышел неестественно хриплым, но Элен не обратила внимания. Прижавшись носом к окну, она не могла отвести завороженного взгляда от открывшегося внизу зрелища.

– Черт, подруга, ты видела какой у него?… – спросила она, с трудом сглотнув, – если все мужчины обладают подобной штукой между ног, я навсегда останусь незамужней девой. Не хочу умереть на брачном ложе, пронзенная таким огромным… мечом.

Вспомнив вдруг о длинной и твердой плоти между ног короля, которую она успела отметить мимолетным взглядом, Арьяна резко распахнула глаза и кивнула, полностью соглашаясь со словами Элен.

– Похоже, без травок одноглазой Женевьев мне не обойтись, – вновь поднявшись на ноги, принцесса снова повернулась к окну.

С помощью одного из своих то ли слуг, то ли рабов, ее жених успел одеться в обтягивающие длинные, мускулистые ноги темные штаны, кожаные сапоги и белый меховой жилет, открывающий загорелую широкую грудь и делающий его еще больше похожим на дикого зверя, пришедшего на ее земли подчинять и властвовать.

Лютый зимний холод был нипочем южному волку, преодолевшему немалое расстояние между их резиденциями.

Пока он о чем-то переговаривался со спустившимися к нему дядюшкой Майлсом и тетушкой Кларисой, родителями Элен, что после смерти родителей Арьяны временно управляли Шервудским кланом до совершеннолетия девушки, от стаи, стоящей позади короля, отделилась рыжая волчица.

Большой серый волк, находящийся неподалеку попытался ухватить ее зубами за холку и остановить, но она умудрилась вывернуться и броситься к королю, на ходу оборачиваясь в высокую, красивую, абсолютно обнаженную, и ни капли этого не стесняющуюся рыжую женщину.

Зрелище повиснувшей на ее женихе любовницы быстро привело принцессу в чувство и заставило взять себя в руки.

Как она могла забыть с каким кобелем имеет дело? Все истории о нем оказались правдивы. Он даже на первую встречу с невестой одну из своих пассий притащил. А может даже и не одну, а целый гарем?

Отойдя от окна, она прошла мимо зеркала, с трудом поборов желание пощипать свои белые щечки, дабы придать им румянца, и под внимательным взглядом подруги, гордо подняв вверх голову, направилась к выходу.

– Арьяна, может дождаться, когда тебя пригласят?

– Вот еще! Будущей королеве пора подобающе встретить непрошенного гостя, и заставить его как можно скорее сделать отсюда ноги.

***

Расположенный недалеко от северного леса и прилегающей к нему деревушки, где проживали Шервудские волки величественный замок, приковывал к себе взгляды, заманивая внутрь стен.

Практически весь северный клан собрался во дворе, заприметив приближающихся южан, и Тор не заставил себя ждать.

Он прошел через ворота первым, как и положено королю, и замер посреди двора, даже не оборачиваясь на своих подданных, зная, что они будут охранять его тыл до последней капли крови.

А вот чего он не ожидал, так это неоднозначной реакции зверя на витавший в воздухе почти неуловимый аромат распустившейся белой сирени, не весть откуда взявшийся зимой.

Тот взбрыкнул против оборота, призывая хозяина ворваться в замок и найти источник запаха, который, если верить его нюху, находился на втором этаже, но Тор был непреклонен. Предстал перед Шервудским кланом в своем человеческом обличье, но глаз с окна той комнаты, куда стремился волк, не отвел.

Что-то манило его.

Глубоко внутри мужчина чувствовал, что там кто-то прячется и подглядывает за ним, но разглядеть не мог и это жутко его злило.

Наконец, со стены спустилась пожилая пара и поприветствовала успевшего одеться короля Алагридских волков, как того требуют приличия.

– Я думаю, вы знаете с какой целью я и мой клан пришли на вашу территорию, – заметил Тор, решив сосредоточится на переговорах.

Новое место, незнакомые волки. Причин для беспокойного состояния его зверя было много, и это не повод для тревог. А вот поведение потерявшей всякий стыд Дариллы, что обернулась у всех на глазах и повисла на плече короля, нагло окидывая взглядом стоящих перед ней мужчину и женщину, заставило Тора крепко сжать зубы и кулаки.

Решив про себя, что не удержавший женщину Риммер будет первым в очереди на трепку, Тор тряхнул плечом и сбросил с себя руки «бывшей», как он про себя решил любовницы.

– Сейчас же возвращайся к остальным, – вот так, коротко и ясно. Приказам короля никто не смел противиться.

– Майлс Шервудский, к вашим услугам, – поклонившись, заговорил мужчина, как только рыжая волчица вернулась обратно к стае, – документы об обручении, что подписали ваш отец и наш ныне покойный король были обнародованы три года назад. Вот уже три месяца, как мы вас ждем, ваше величество.

– Покойный? – нахмурился Тор, переваривая полученную информацию, прекрасно понимая, что с его постоянными отлучками из дома, ничего удивительного, что подобные новости обошли его стороной.