– Ты прав, я верю! И моя вера помогла мне обрести её!

– Знаешь, в чем твоя проблема, Рауль? – Альфа неустрашимо подошел ближе. Еще бы, его охраняло, по меньшей мере, пятнадцать голов, находящихся полностью в его власти. С такой охраной ему был не страшен одинокий волк на пару с серой волчицей. – Ты переоцениваешь себя! Посмотри вокруг…

Рауль знал, к чему клонил Валдар, и знал, что ему не выбраться живым из этой схватки. Слишком неравными были силы. Но от своих принципов не отступил. Пусть это и последнее его полнолуние, но он сделал все правильно. Династия Санжар может им гордиться!

Вспомнив о своей семье, Рауль усмехнулся.

– Ты труп, Рауль! Как и твоя пара…, – на последнем слове послышалась издёвка. – Хотя…сначала я закончу начатое. А ты будешь стоять здесь и смотреть! Силва, дорогая, подойди ко мне! – придав своему тону властности, Валдар стрельнул красными глазами на волчицу.

Силва отвела глаза, борясь с силой подчинения.

– Борись, милая! Борись! – Рауль обеспокоенно прикрыл её собой.

– Повторяю еще раз, вернись ко мне, Силва! Быстро!

И волчица сдалась, поддалась вперед, виновато глядя на Рауля. Прошло слишком мало времени, он не успел поставить метку выбора и укрепить их связь.

Волчица медленно подползла к альфе на передних лапах, униженная и сломленная его подчинением. И как только её нос коснулся его лап, Валдар распахнул пасть, схватил её за загривок и отшвырнул в сторону, как котенка, заскулившего от пинка.

– Нет, стой! – казалось, мир померк перед глазами Рауля и лишь дикая, бешеная ярость застлала взор. – Я вызываю тебя! Вызываю на поединок! Только ты и я! Ты знаешь правила!

Наступило гробовое молчание. Волки переглянулись между собой. О жестокости своего альфы они знали лучше других, и даже если они не одобряли большинства из его поступков, сила подчинения не давала им забыть, что они всего лишь пешки.

Вызов Рауля давал им призрачную надежду, что время Валдара, как альфы истекло. Ведь он может, реально может победить!

– Валдар! Ты должен принять вызов! – отозвался Нелл. – Не по правилам нарушать…

– Молчать! – рявкнул Валдар, посылая мысленно приказ и Нелл склонил голову.

– Нелл прав, Валдар, – заступился за брата Зейн. – Вызов брошен. Еще никто не избегал правил.

– Еще никто не менял правил! – зарычал Валдар на Зейна, устремляя на него залитые кровью глаза. – Их изменю я! Отныне только альфа может бросить вызов альфе! А что касается твоей шкуры, то я сделаю тебя! Сломаю и буду наслаждаться, как ты ползаешь у моих ног, умоляя меня остановиться.

Его глаза пронзили Рауля, и тот почувствовал, как обруч внушения сдавливает голову, как некая сила проникает в сознание, пытаясь запереть его собственную волю. Рауль весь подобрался, прижал уши к макушке, отгоняя незваных гостей из своего сознания, вытесняя чужеродную силу, и это сработало. Валдар ослабил давление, но только для того, чтобы с новой силой, еще ожесточеннее направить её на не желавшего подчиниться волка.

– Подчиняйся, твою ж мать!

Голова разрывалась, казалось, что все сосуды в глазах волка лопались, когда Рауль, собрав все свою силу воли, пытался оттянуть вторжение в свое сознание. И в момент, когда это казалось уже невозможным, когда шкала его сил начала стремительно уменьшаться, он почувствовал облегчение, ощутил прилив сил и поддержку извне. Ему удалось даже открыть глаза и взглянуть на своего врага. Валдар непонимающе уставился на него.

– Что за черт? Я же альфа! – сомнения одолели Валдара. До этого момента еще никому не удавалось устоять перед его натиском подчинения.

– Ты не альфа, Валдар! – просветляя свое сознание, изрек Рауль. – А я не одиночка! – и усмешка проскользнула в его глазах. – Настоящий альфа силен верой в него, верой в него каждого члена своей стаи. А ты подчинил себе тех, кто тебя ненавидит, заставил их служить тебе! Нет, Валдар, ты не альфа…

– Я альфа! – скалясь и изливаясь слюной, прорычал Валдар. – Убить его!

Никто не шелохнулся.

– Ну что вы стоите! Я приказываю! Убить его! Содрать с него шкуру живьем, а голову бросить в ноги этой сучке! – Валдар просто обезумел в своей ярости, и чем сильнее она была, тем ярче горели его глаза силой внушения.

Волки зашевелились, почувствовав её, и не в силах ей противиться, стали наступать на Рауля, неся на своих клыках верную смерть.

– Я так не думаю! – раздался голос из темноты леса, в один миг, остановив это безумие. Почти два десятка пар глаз устремились в ту сторону, вглядываясь в лесную чащу..

Темная листва зашевелилась, огромное и черное пятно показалось из темноты, и две яркие красные точки загорелись на высоте чуть больше двух метров от земли.

Когда существо вышло на свет костра, оборотни шарахнулись в сторону. Его шерсть была черной, как уголь, даже подшерсток не был засвечен светлым мехом. Мощное туловище, обтекаемая грудная клетка, массивная морда, обрамленная "бакенбардами", густая шерсть покрывала пологую спину и уходила в длинный черный хвост. Волк был крупнее даже самого Валдара.

– Черный волк!

– Черный волк! – изумленный гул прошелся по рядам. – Черный альфа!

Сердце Рауля сжалось.

– Ты…кто…такой? – слегка стушевавшись от грозного вида незнакомца, рыкнул Валдар. – Здесь моя территория!

– Я не претендую на твою территорию! – спокойно и невозмутимо откликнулся Черный волк. – Я пришел всего лишь помочь брату.

Глаза Валдара забегали из стороны в сторону и остановились на Рауле.

– Он твой брат?

– Он мой брат! А это, его стая! – и из леса показались головы других волков. Сначала головы, а затем на площадь вышли волки во всей своей красе. Молодые, крепкие, здоровые!

Рауль пропустил удар. Здесь были все: Андрэ, Бастиан, Матиус, Этьенн, Стилл и Тэодор Санжар.

Все семеро снова были вместе. Воспользовавшись минуткой, Рауль бросился к Силве и оказавшись рядом, заботливо облизнул её ушибленную лапу.

– Отлично! Вся стая в сборе! Мне крупно повезло – ряды моей стаи пополнятся!

– Серьезно? – Глаза Тэо загорелись красным цветом. – Ты хоть догадываешься,, почему твоя попытка подчинить Рауля провалилась? – пятерка матерых волков встали за спиной своего альфы. – Потому что он сильнее тебя. Его сила в стае и в его истинной паре, а твоя слишком сомнительна для настоящего альфы.

– Я убью вас всех! – прорычал Валдар отступая к своей стае. – Вас всего семеро! Ты не обманешь меня цветом своей шкуры! Убить их! – вызывающе гаркнул Валдар, усиливая влияние.

Волки оскалились, обнажая клыки, но стоило Тэо сверкнуть глазами, как тотчас успокоились и отступили.

– Не вмешивайся! – зарычал в бешенстве Валдар.

– И не собирался! – выдержке и спокойствию младшего из всех братьев, завидовали все. В свои двадцать лет, он был поразительно силен духом. – Тебе был брошен вызов и, следуя нашим обычаям, ты примешь его!

– Нашим обычаям?

– Этот мир, увы, не такой, каким мы с братьями его помним. Все традиции и законы оборотней оказались напрочь забыты, истинность пары предана забвению, а стаи держатся на страхе и повиновении! Я пришел, чтобы исправить это!

– Я думал, что ты пришел спасти брата! – фыркнул Валдар.

Тэо взглянул на Рауля, рядом с которым поднималась с земли, прихрамывая на больную лапу, его волчица.

– Его не нужно спасать! В него нужно верить! Волк обретает надежду в поиске своей истинной пары, и только найдя её – обретает себя!

Силва чуть не задохнулась, услышав те же самые слова, что любил повторять её дед. Что это? Весточка из прошлого? Наказ предков?

Братья переглянулись. Рауль коротко кивнул. Тэо не только простил его, он пришел на выручку, как только почувствовал неладное. Пришел с поддержкой стаи, поделился своей силой, чтобы… отпустить его.

Рауль вышел вперед, решительно ступая лапами по твердой мостовой, прямо навстречу Валдару, пригибая голову ниже туловища, выпрямив свой хвост параллельно земле.

Альфа тут же ощетинился и выпустил свои клыки.

– Любой волк может бросить вызов альфе, если чувствует свою силу. Я не стану вмешиваться, но прослежу, чтобы поединок был честным. Иначе сам разорву тебя на части, Валдар!

Два волка, два оборотня в кругу себе подобных, сошлись в смертельной схватке. Они бросились друг на друга, разъяренные, один – желанием превосходства, другой – желанием наказать врага. Но победа могла быть только за одним.

Шерсть обоих быстро окрасилась в кровавый цвет, острые когти впивались в густую шерсть и благодаря своей длине достигали плоти, разрывая её. Из пасти то и дело вырывались гортанные звуки, капли крови вместе со слюной разлетались в стороны.       Два хищника терзали себя когтями и зубами, впиваясь в самые различные участки тела и вскоре, уже было не различить кто из них кто. Лишь цвет глаз все еще определял их.

Силва с замиранием сердца следила за поединком, не сводя глаз со своего волка, и в ту секунду, когда Валдар усилив подчинение и воспользовавшись замешательством противника, нацелился ему в горло, ловко прыгнула вперед, вовремя протискиваясь между пастью Валдара и шеей любимого.

От удара Валдар кубарем перевернулся на бок, но тут же вскочил на лапы.

– И это ты называешь честным поединком, Черный волк? – слизывая кровь с ободранного бока, прорычал тот.

– Никто не виноват, что у тебя нет истинной пары, Валдар Свой! – ответил ему голос. – С ней, волк становится непобедимым! С ней, волк становится альфой!

Валдар не сразу понял, что имел в виду Черный альфа, пока его глаза не остановились на той самой паре. Рауль и Силва стояли, прижавшись друг к другу, клыки волка медленно выходили из предплечья волчицы. Метка выбора. Он отметил её!

Валдар взревел и бросился вперед, выбрав в своем обезумевшем сознании лишь одну цель – её! Рауль прочитал это в его глазах и, собрав все свое мужество и силу воли, встал на его пути. Его глаза сверкнули решимостью, он уперся лапами в мостовую, пронзительным взглядом ожидая приближение врага.

Тэо приподнялся с места. Черный волк смотрел на своего старшего брата и внутренне торжествовал. Он в него верил! Верил в силу истинной любви, в силу истинной пары! Потому и отпустил…

Глаза Рауля вспыхнули красным, а спустя секунду послышался характерный хруст костей и бездыханное тело Валдара Свой рухнуло к ногам новоиспеченного альфы.

***

"Истинная сила там, где нет места страху, истинная любовь там, где в неё верят двое!"

На этом СЕМЕРО закончили свое существование.

Братья Санжар во главе своего Черного альфы вернулись туда, откуда пришли, а Рауль остался в поселке, взяв на себя роль нового альфы, поклявшись перед своими братьями вернуть былое величие тем, утраченным за века ценностям, которых современные оборотни были лишены.

Мифы о Черных волках со временем ожили, а любовь оборотня снова начала приобретать совсем иной смысл – истинный…