– А вот теперь более свежие и более древние новости. Это, как вы видите, вырезки из газетных заметок. Да-да, опять в том же архиве. Есть там местная газета, называется «Ленинский завет». Издается она с 22 сентября 1918 года. Я нашел в архиве ранние статьи, напечатанные в газете. События, которые нам предстоит расследовать, берут свое начало еще до войны. Да чего-там до войны, они еще до революции начались. Вот, – профессор продемонстрировал нам фотографию старой газетной страницы, как по мне, так там еще и шрифт читался замысловато, с неуместными твердыми знаками, – сама статья в газете, – продолжил говорить профессор, – напечатана третьего сентября 1924-ого года, но события, о которых идет речь, судя по этой статье, начались и происходили с мая 1904-го года, примерно, по декабрь 1908-го года. Про само поселение в статье не говорится, поэтому, не берусь утверждать, что тогда в самом поселении было, но пишут, что там некий монастырь стоял, и при монастыре том лечебница была. Прямо тут, опять-таки, не указано, но можно догадаться, что в лечебнице той душевнобольные находились. Я вам не смогу ответить на вопрос – «откуда у меня такие сведения» – скажу честно, что из неофициального источника, пока не готов рассказать подробней, так вот, этот источник поделился информацией, что в той больнице находились не простые пациенты, а те, которые не поддавались стандартным методам лечения, каковые в то время вообще могли быть. Среди них, попадались и такие, которые могли, подобно тараканам, по стенам лазить. Другие пациенты могли своим взглядом свести с ума, их, даже монахи боялись, таких в специальных закрытых камерах держали, полностью изолированных от света. Источник сообщил, также, что среди монахов, что за больными присматривали, бывали случаи беспамятства и суицида, ибо основная часть лечебницы под землей располагалась, непосредственно под стенами самого монастыря и крики в подземных коридорах раздавались не человеческие. Этих сведений я, к сожалению, подтвердить не могу, но вот что совпадает с моим источником, так это наша газетная статья, сейчас, подождите… ага, вот! Слушайте – 16 декабря 1908 года в стенах лечебницы вспыхнул пожар. Пожар произошел ночью, точнее тут не указано, но сказано, что несколько братьев из монастыря пытались спуститься вниз и спасти душевнобольных, но безуспешно. Когда послушники спустились под землю, там уже во всю бушевал пожар, выживших не было. Среди монахов, то же есть жертвы пожара, тут указано, что огонь унес жизни двоих братьев. Я так понимаю, что после этого пожара восстанавливать в монастыре уже было нечего и его просто забросили. Позже первые поселенцы растаскали доски и кирпичи и, частично из них, построили свои жилища. Так от монастыря ничего не осталось. Несколькими годами позднее, местный поп, отец Игнат, скромными силами своего прихода возвел на месте монастыря маленькую часовню, видимо, над тем самым местом, где подземный ход был. Помнишь, Антон, я все-таки думаю, что та дверь вела в подземные ходы, о которой мы с тобой по первым фотографиям спорили? Так вот, – продолжил профессор, – приход частично разрушили, прошел слух среди местного населения, что это монахи из монастыря пожар устроили, чтобы не слышать по ночам душераздирающих криков душевнобольных. Может быть так оно, а может быть и нет, этого мы теперь уже никогда не узнаем, но что нам известно – так это то, что местные жители, после таких слухов, стали враждебно к священнослужителям относиться. Ну, оно и не мудрено, это же послереволюционные годы, когда народ и партия, партия и народ. Рабочие и крестьяне, ну и опиум для народа, – улыбнулся профессор, – в общем, с тех пор долгие годы – это место, то есть, часовня та, заброшена оказалась. А потом… можете взять те фотографии, которые я вам в начале показывал, кстати у кого они? У тебя, Костя? Ну ребята, ну что ж за такое?! Ну кто бутерброды на фотографии поставил? Я же старался, работал, искал все это, в пыльном архиве сидел, ну имейте же совесть! Тем более, что на них, наверное, пыль и миллионы микробов из архива, а ты, Костя, положил туда бутерброд и теперь ешь его.

– Ну все, Костян, домой пешком пойдешь, я тебя не повезу, ты заразный теперь! – хохотнул Антон.

– Нет, я серьезно, ребята! – но Михаил Александрович, тоже улыбался, – так вот, про фотографии-то, недавно там какое – то строительство затеяли местными силами и, видимо, откопали то, чего не стоило откапывать. С тех пор начались в поселке странные события, которые нам с вами предстоит выяснить.

– Как всегда – понять и предотвратить! – вытянулся по стойке смирно Костик.

– И самое главное – все это нужно сделать очень оперативно, – закивал Семенихин, – есть версия, опять-таки от моего источника, что события в скором времени могут принять очень нежелательный оборот. Я бы, даже, сказал – катастрофический оборот, если мы немедленно не вмешаемся и не остановим этот процесс.

– Выезжаем завтра? – Игорь заговорил впервые за весь вечер.

– Нет, думаю, что до завтра мы не успеем собраться. Боюсь, что и после завтра мы не выйдем, – добавил профессор, – нам, то есть мне, нужно еще кое-что сделать… собрать кое-какие сведения, и кое-что из снаряжения.

Профессор посмотрел на часы:

– Ого! Засиделись мы, однако! Думаю, на сегодня достаточно. Антон, подвезешь ребят по домам или лучше им такси вызвать?

– Не нужно никого вызывать, подвезу, – мрачно кивнул Антон.

– Хорошо, что Антоха с радостью согласился нас подвести, а то я уже думал пентаграмму чертить, сто лет таксистов не вызывал, – вставил Костя.

Когда мы покинули дом профессора, мои часы показывали половину двенадцатого, на улице было темно и прохладно. Большинство светофоров весело подмигивало желтым светом, мы ехали без остановок. По радио заунывно звучал саксофон, старые автомобильные динамики временами срывались на хрип, от этого звукового амбре у меня по позвоночнику бегали мурашки. С переднего сиденья Костик весело подгонял запоздавших прохожих, нетвердой походкой переходящих дорогу по пешеходным переходам. Его голос, комментирующий всякую ерунду, вносил живое разнообразие в нашу монотонную ночную поездку, за что лично я был ему премного благодарен. Но вскоре он вышел, поблагодарив Антона хлопком по плечу и скрылся за зеленью тротуаров, дальше мы ехали молча. Вскоре вышел Игорь и на меня стало давить неловкое молчание, нарушаемое лишь звуками встречных машин, хорошо, что до моего временного жилища оставалось уже рукой подать. Подумав об этом, в голове тут же мелькнула мысль – я не говорил Антону свой адрес, откуда он знает где я живу? Как будто прочитав мои мысли, водитель спросил:

– Мне Александрыч про тебя кое-что рассказывал, включая адрес, тут налево или направо?

Минут через пять Антон высадил меня возле дома, на мои благодарности бросил: «угу» и развернувшись уехал. И все-таки, я определенно ему не нравился.

Батон встретил меня у входной двери, внимательно обнюхал туфли и весело завилял хвостом. Я насыпал в его миску сухого корма и кот отстал. Приготовив для себя яичницу с ветчиной, я включил телевизор. Не заметив в себе особого аппетита и не найдя ничего интересного в телевизоре, я отправился спать.

Впрочем, сна тоже не наблюдалось. Я ворочался с боку на бок, со спины на живот, пытаясь занять удобное положение, но что-то меня постоянно отвлекало. В зале, где я оборудовал себе берлогу, громко тикали настенные часы, хотя раньше я этого не замечал. Из кухонного крана капала вода, телефон «блюмкнул» новым сообщением, когда я уже начал проваливаться в сон. Вероятней всего, это было сообщение от Светки, мне захотелось встать и посмотреть, но вместо этого я уже ехал на велосипеде…

Дорога убегала вниз и петляла между деревьями, асфальт, который и так оставлял желать лучшего, временами и вовсе неожиданно обрывался и узкие велосипедные колеса, гремя и позвякивая, тряслись по щебенке. Высокие тополя и клены, стоявшие вдоль дороги, заливали яркие лучи солнца. Нужно было внимательно следить за дорогой, количество ям и колдобин на квадратный метр, перекрывало все мыслимые масштабы, а ветви деревьев, низко и неожиданно появляющиеся над дорогой, то и дело пытались больно ударить по лбу. Но вот клены, заслоняющие нас от ярких лучей полуденного солнца, кончились и все чаще стали попадаться березы вперемешку с низеньким кустарником. Исцарапанную спину снова начали весло палить и пощипывать озорные солнечные лучи. Ужасно хотелось пить, до боли в горле, игнорируя жажду, мы во все глотки весело и звучно фальшивили песню – «и снится нам не рокот космодрома». Нас было трое. Было жарко и весело. Мне снова было девять лет и меня взяли с собой Вовка и Виталик. Ребята были лет на пять постарше меня и в их компании я чувствовал себя крутым. Оставив родителей трудиться на дачах, мы погнали купаться на Погонное озеро. Не думаю, что озеро так и называлось, да если на-то пошло, вообще не думаю, что эта лужа могла когда-либо называться озером, но вода в нем была теплой, а это было главное. Озеро, или чем оно там было, располагалось за военным полигоном, где высокие дядьки в пятнистой форме стреляли из автоматов по мишеням. На обратном пути мы решили спрятать велосипеды в лесу и ползком пробраться на стрельбище, Виталик сказал, что знает место, куда они выкидывают отработанные гильзы, а гильзы для пацанов были дороже золота.

На озере ребята стали кидать в меня тиной, что мне совсем не понравилось. Я боялся жучков, копошившихся в ней, было мерзко и противно и все равно я был счастлив, что они взяли меня в свою компанию. На обратном пути Вовка рассказал слухи про соседнюю деревню Березовку. Эти слухи, кстати, он услышал от бабки Виталика, которую за неуемную говорливость окрестные дачники прозвали Говоруньей. Вова слышал, как Говорунья рассказывала соседу про то, что – «в Березовке колдун уже вторую неделю переходит в мир иной, да только перейти-то так и не может, потому, что сила его не пусщает, ему, сперва, нужно свою силу приемнику передать. Да токма никакого приемника у него-то и нет. Ему над домом и крышу сняли, дабы он перейти мог, да только ничего не помогает.» – смеясь и пришептывая, Вовка изобразил бабку Виталика.

Ребята засмеялись, и я вместе с ними. Все-таки, они были почти взрослыми и мне хотелось скопировать у них все привычки.

– А че? Давай заедем в твою Березовку, посмотрим на колдуна, заодно там и воды напьемся, – предложил Виталик.

Мы с Вовкой дружно согласились. Деревня стояла в стороне от дачных поселков, мы ехали до нее не меньше часа. Доехав, мы первым делом бросились к колодцу, который, судя по всему, был ничейный и стоял чуть в стороне от дороги, прямо у въезда в деревню. Ледяная вода из колодца ломила зубы и обдирала горло, но после двух часов езды на велосипеде под палящим солнцем, я выпил два черпака. От холодной воды на глаза Виталику навернулись слезы и Вовка стал над ним подшучивать. Виталик облил его водой из ковша, а заодно и меня, – чтоб не смеялся. К нам подошел высокий деревенский парень и поинтересовался, – какого черта мы тут брызгаемся. Деревенский мальчишка показался мне взрослым, высоким и широкоплечим, но посмотрев на своих друзей, я с гордостью отметил, что Виталик на пол головы выше деревенского, а Вовка шире в плечах, чуть ли не в двое.

– Слушай, а правда, что у вас тут колдун какой-то есть? – спросил у местного мальчишки Вова.

– Ну есть, – не задумываясь ответил деревенский.

И добавил:

– А вам-то зачем?

– Спрашиваем – значит надо! – грубо отрезал Виталик.

Я испугался, что сейчас между деревенскими ребятами и моими друзьями вспыхнет драка, но загорелый мальчишка посмотрел сначала снизу-вверх на Виталика, потом с уважением глянул на Вовкины мускулистые руки и беззлобно ответил:

– Да там, – указал он рукой себе за спину, – по дороге прямо проедете, как магазин увидите, за ним сразу налево сворачивайте, а там правее держитесь. Слева луг будет, а справа дом его, сразу узнаете, он большой с выбитыми окнами и без крыши.

Мальчишка хотел сказать нам чего-то еще, но лишь пожал плечами, развернулся и ушел. А я в очередной раз порадовался, что Вовка и Виталик взяли меня в свою компанию. Мы выпили еще воды из колодца, а потом оседлали велосипеды и помчались по направлению к магазину, которое указал нам деревенский парень.

Магазин мы обнаружили без труда, к нему вели все дороги. За магазином мы свернули налево и увидели луг. На лугу паслось стадо коров, животные нервно мычали и озирались по сторонам, во всяком случае, мне так показалось.

– Ну что, вроде-как вон тот дом, да? – с сомнением показал на заброшенный дом Виталик.

– Похоже, что он, – подтвердил Володька.

Мы двинулись дальше, оставив позади луг и мычащих коров. Остановившись на другой стороне улицы, напротив дома без крыши, мы слезли с велосипедов и оглянулись по сторонам. Мимо дома, изредка, проходили люди. Мне показалось, что многие из них косились на обветшалый дом и прибавляли шагу. Некоторые крестились и что-то бормотали себе под нос. Но больше всего меня поразила одна гражданка средних лет в неряшливом платье и ярко-желтом платочке. Она остановилась возле калитки, ведущей к дому, поставила тяжелые сумки на землю, перекрестилась и ни к кому, конкретно, не обращаясь слезливо заголосила сбивчивой скороговоркой:

– Ох, да что же это! Да он же всю жизнь всем помогал! Да к нему-же из соседних деревень приезжали за помощью. Скотину вылечить, да от гадюки заговорить, никому не отказывал, всем помогал. А теперь-то он как мается?! Да помогите же ему хоть кто-нибудь!

Гражданка поправила на голове свой ужасный желтый платок, вытерла руки о подол платья и зарыдала в голос. Потом вздохнула, перекрестилась, подняла с земли свои тяжелые сумки и бегом умчалась прочь от дома. От этого зрелища, а в особенности от ее голоса, у меня на загривке волосы встали дыбом. Мне показалось, что мои друзья притихли и затаили дыхание – Виталик вжал голову в плечи и ссутулился, а Вовка, вдруг, похудел и стал рассматривать ногти на пальцах.

– Ну что, посмотрели и поехали? – я попытался, чтобы голос не выдал того страха, что спиралью разжимался внутри меня.

– Да нет! Зря мы, что ли, сюда ехали? – первым пришел в себя Вовка.

– Ага! Пошли, на колдуна посмотрим! – поддержал друга Виталик.

Мне было страшно до ужаса, но собрав всю силу воли в кулак, я перешагнул через калитку и направился к дому, вслед за ребятами.

Внутри было темно. Даже несмотря на то, что в доме не было крыши, зияли, лишь, кое-где сохранившиеся деревянные доски и частично были выбиты окна, все равно, за порогом царил полумрак. Я не сразу разглядел одинокую койку, стоявшую посередине единственной комнаты, мне бросилось в глаза другое – орды черных ворон, сидящих на потолочных балках и стая огромных черных котов, дежуривших у кровати. Возле кровати стоял деревянный стул и стол, более ничего в доме не было. Мои друзья резко остановились на пороге дома, так и не решившись войти внутрь. Кто-то из них резко выдохнул и оба попятились назад, я слышал позади себя их быстро удаляющийся топот и хриплое дыхание.

– Заходи, раз пришел! – услышал я властный голос из дома.