– Ты пищишь, как канарейка, – усмехнулся тот. – Сама же спрашивала, как ты звучишь.

– Понятно, – нахохлилась Гриана и чихнула. – Я уж думала, что-нибудь хорошее скажешь, но нет… Ничего нового.

– Ну, хорошее – не всегда правда, – пожал плечами Аркель и достал из кармана мобильник в надежде продолжить поиски, но Гриана хотела ещё немного помусолить тему со звуками.

– Сказал бы лучше, что я звучу, как ручеёк, например…

– Зачем? – Парень действительно не понял, что так расстроило одногруппницу. – Мне тут ручьёв и без тебя хватает, вон льёт как из ведра. Если не начнём искать и осматриваться, то, глядишь, нас тут и затопит.

– Лааадно… – нехотя согласилась девушка и тоже достала телефон. Темно было ужасно. Единственный источник света проникал через пробитые доски, но, поскольку шёл дождь и небо не радовало солнцем, этого было мало.

Аркель выставил руку с мобильником вперёд и включил фонарик. Луч выхватил из темноты шершавые стены и пол, постепенно превращающийся в кашу под ногами. Гриана последовала примеру напарника и тоже включила фонарик, вновь огласив стены криками ужаса. Телефон в её руках подпрыгнул и закрутился наподобие диско-шара, но у самой земли она всё же успела его поймать.

– Чего орёшь? – удивился Арк и направил свет в противоположную сторону в надежде разглядеть, что так испугало девушку.

У дальней стены стояла самая настоящая ржавая и убитая временем ванна. И, вопреки самой ситуации, в ней не было ни капельки воды. Но пустой она тоже не была. В ванне лежал скелет человека. По костям, казавшимися на фоне такого тёмного места белоснежными, ползали какие-то круглые тараканы. Их панцирные спинки блестели в луче неровного света, а невероятно длинные усы двигались в разные стороны.

– Мерзость, – скривился парень и продолжил обшаривать помещение, видимо, рассчитывая увидеть что-то более приятное. Но и тут его ждало разочарование. Как оказалось, целая стена была усыпана костями. Всюду торчали черепа с раскрытыми ртами, позвоночники, словно сороконожки, выглядывали из земли, а под ногами валялась какая-то слишком уж большая конечность. Аркель подошёл ближе к этой необычной стене и провёл рукой по черепу.

– О, прям как настоящий, и не скажешь, что это всё выдумка.

Цвет лица Грианы приобрёл сходство с морской волной, и она поспешила подойти поближе к напарнику, чтобы не остаться одной. Череп вовсе не казался ей удивительно интересным, но отвести взгляд она не могла. В клочке земли, где находилась глазница, земля пришла в движение, и, извиваясь склизкими жирными кольцами, оттуда вывалился розовый червяк, шмякнувшись точно на ботинок девушки.

– Фу, фу, фу, гадость какая, убери, убери его! – принялась лихорадочно трясти ногой та, вновь поднимая истошный вопль.

– Мои бедные уши! – Аркель даже зажмурился, такой ультразвук создавала напарница. – Как жаль, что у меня абсолютный слух, так ещё и усиленная чувствительность за счёт моей способности. – Он устало вздохнул. – Да всё, всё, ты уже его куда-то стряхнула, перестань кричать.

В подземной комнате сразу стало тихо. Слышно было только, как шуршат по костям жучки да бешено бьётся сердце Грианы.

– Хочу домой… – словно маленькая девочка, проныла она. – К маме и папе. Где уже этот дурацкий ключ?

– Так, сейчас посмотрим. В принципе, тут помещение небольшое. – Аркель смело водил лучом телефонного фонарика по стенам и полу. – Очень сомневаюсь, что ключ где-то закопан, так что думаю, он там. – Свет выхватил лежащего в ванне скелета.

Не торопясь парень двинулся туда, с удивлением заметив, что Гриана держится за низ его толстовки. Единственное, что ему пока что не нравилось в этом испытании, так это нарастающий скрежет. Как будто множество котов где-то далеко точит свои когти. Но свои сомнения озвучивать он не торопился. Ещё не хватало пугать девушку, вон как трясётся. И это только эффект скелетов и какого-то червячка.

Тут в ванне что-то сверкнуло, и Аркель смог различить небольшой ключик, привязанный за серую нитку к рёбрам скелета:

– Так вот же он! – обрадовался парень. – Так выходит, что я слушал его сердце. Ну, ты поняла? Это же очень забавно. Ключ ведь находится прямо на месте… сердца… – поникшим голосом закончил он, понимая, что Гриана просто не разделяет его восторга.

– Да всё, успокойся, сейчас я его забираю и уходим. – Арк с готовностью сунул руку между рёбрами и ухватился за ключ. Тот оказался неожиданно тёплым, но это не смутило парня, насторожило его другое. Тот шум, что, словно заезженная пластинка, крутился в голове, стал громче. Этот звук пробирался под кожу головы и мешал здраво мыслить.

– Что это такое? – не выдержал он. – Такой звук противный, похож на… похож… на… – Догадка, видимо, очень явно отразилась на его лице, потому что Гри стала ещё белее, если только это возможно.

– На что похож? – сглотнула она, хватая его за локоть протянутой руки в надежде, что это её спасёт.

– На тысячи копошащихся лапок, – закончил мысль Аркель и повернул фонарик. Свет упал на потолок, выхватывая тараканов. Жуки были везде. Они бегали по спинкам друг друга, шевелили усиками, противно переговаривались, если их скрежетание можно было так назвать. Панцирные спинки отливали тёмно-красным цветом, и в какое бы место над головой ни упал свет мобильника, там были эти мерзкие создания.

В предплечье Арка впилась ещё одна дрожащая рука.

– Я понимаю, что тебе страшно, – стараясь не выказать своей паники, спокойно заговорил Аркель. – Но не надо так сжимать моё плечо.

– Арк… – жалобно отозвалась Гриана. – Это не я…

Блондин стремительно обернулся и уставился на свою руку. Костяная конечность скелета держала его так крепко, что ткань толстовки натянулась. По кулаку, сжимающему ключ, проползла живность с усами, и парень брезгливо отпустил такую желанную находку. Только вот его никто отпускать не собирался.

– Живой… – поставил себя перед фактом Аркель. – Скелет живой…

Позвоночник медленно оторвался от спинки ванной, а череп повернулся в сторону нарушителей спокойствия. Пустые глазницы сейчас вовсе не казались пустыми, наоборот, в них, словно смерчи, клубилась темнота, непроницаемая даже фонариком от телефона.

– Что будем делать? – Девушка спряталась за спину Аркеля и серьёзно предложила: – Хочешь, я взову к высшим силам?

– Только если это поможет, – резко осипшим голосом согласился он.

Челюсти скелета медленно разжались и, скрипнув корявыми зубами, произнесли: – Не поможет, – после чего раздался дикий, душераздирающий вопль.

С потолка свалился один таракан. Затем ещё один. И ещё. Начался самый настоящий ливень из жуков.

Глава 6
Детские забавы (1 ирила)

– Что ж, мы уже осмотрели три дома, но так ничего и не нашли. – Лика вздохнула и сложила руки на груди. Давно она так быстро не ходила. У её напарника просто бешеный шаг, куда только он так торопится? Время, конечно, поджимает, но так нестись вовсе не обязательно.

– В нашей части остался всего один дом, если не там, то уже и не знаю где. Надеюсь, хоть ребята что-нибудь нашли. – Руш приподнял бровь, оглядев девушку, которая всеми силами старалась выровнять дыхание. – Да не раскисай ты так, рядом с тобой я, а это уже, считай, победа!

– Ясно, – ни капли не стараясь добавить в голос эмоций, пробормотала Амалика. – Ладно, идём дальше, поскорей бы уже это закончилось. – Она первая вошла в дом, отметив, что он не очень опрятный. Хотя, чего вообще можно ожидать от заброшенного старого здания? Вместо люстры болтается одинокая лампочка, и та вряд ли рабочая. Дверей, ведущих в комнаты, вообще нет, есть только петли от них. Пол в трещинках. Ровно так же выглядят и стены с потолками.

– Ничего нового. – Лика подошла к единственному более или менее приемлемому объекту в доме – лестнице – и поставила на него ногу. Ступенька заскрипела, показывая всем своим видом, что тоже стара как мир, но устояла.

– Не нравится мне всё это, – решил высказаться Рушдер. – Слишком хорошо прорисована эта лестница, словно нам туда и надо идти, да и дверь там на весь дом единственная приоткрыта. Так и намекает: «Добро пожаловать, заходите». На мой взгляд, это всё плохо пахнет.

– Это ты про настоящий запах в доме или фигурально? – решила уточнить девушка, поскольку прямо чувствовала ветхость, сырость и примесь какой-то тухлятины. Она была согласна с напарником. Всё это испытание выглядело подозрительно. И проходить его не хотелось совершенно. Никаких чётких указаний, куда идти. Это ещё хорошо сразу было понятно, что следует искать, а так… полная неразбериха. Девушке казалось, что их соперники прочитали слишком мало хороших книг и теперь мучили их своим воображением.

– Это я про то, что в компьютерные игры больше играть надо, – тяжело вздохнув, пояснил парень. – Всё, что хорошо прорисовано, всегда что-то скрывает.

Словно в подтверждение его слов единственная дверь распахнулась ещё сильнее, и оттуда повеяло холодом. Нехорошим, даже каким-то могильным. Лика зябко поёжилась и обхватила себя руками. Нос зачесался от неприятного запаха, и она тихонько чихнула себе в рукав. Руш сделал вид, что не заметил и, обогнав одногруппницу, встал на три ступеньки выше, приблизившись тем самым к двери.

За ней послышались неуверенные шаги, и тут же кто-то всхлипнул. Если бы была возможность, Амалика ушла бы прямо сейчас. Но экзамен сам себя не пройдёт. Выбора нет. Грустное всхлипывание повторилось и сменилось поскуливанием, переходящим в плач.

– Я не из пугливых, но, если бы это была ты, мне было бы спокойнее, – отчего-то шёпотом сказал Рушдер. Он вынул из кармана баночку гуашевой краски и перевернул её. Оттуда на пол медленно полилась вязкая, словно трясина, жидкость, прямо в воздухе приобретающая вид топора. Лика уважительно присвистнула, но тут же получила в свою сторону недовольный взгляд, который говорил: «Тише!» Неизвестно, в какие игры играл Руш, но, видимо, у него был какой-то план, и сейчас он собирался его реализовать. Неслышно он подошёл к двери так, что не скрипнула ни одна ступенька, что было очень удивительно, и коснулся свободной рукой деревянной поверхности. Дверь со скрипом отворилась в сторону, и плач прекратился моментально. Лика, стараясь идти так же тихо, как парень, поднялась выше и встала за его спиной. Половица под ней жалобно скрипнула, отчего девушка немного покраснела, отныне для себя решив, что теперь будет есть всего два раза в день. Это ведь нечестно, её напарник и выше, и крупнее, а не издаёт ни единого звука. А она как слониха, куда ни ступит – всё трещит и ломается. Откинув подальше тяжёлые мысли, Лика выглянула из-за плеча Рушдера и увидела маленькую девочку. У неё были светлые хвостики, красные от слёз глаза и маленькое, не по размеру платьице, словно у покупной куклы. Она мелкими неуверенными шажками подошла к ребятам и, неожиданно улыбнувшись, сказала тоненьким голоском:

– Мамочка! Папочка! Вы вернулись!

– Чего? – брови Руша поползли наверх от удивления, но это длилось недолго, потому что он закатил глаза и развернулся к девушке лицом. – Как банально, они серьёзно решили напугать нас этим? Конечно, становиться отцом в семнадцать я не планировал, но придумать это вместо нормального испытания? – Он махнул рукой, развеивая нарисованный топор и убирая краску обратно в карман. – Пойдём отсюда.

Будто не заметив этого, девочка смешно наклонила голову набок. Лике показалось, что в лице ребёнка что-то изменилось. Что-то незримое, но очень важное.

– Ты её пока отвлеки, а я ключ поищу, – бросил Руш и шагнул за порог комнаты. Улыбка у девочки тут же пропала, и она преградила ему дорогу, грозно сдвинув брови и расставив руки в стороны:

– Тебе нельзя! Уходи!