– А как давно ты… – начала она.

Но Сэмми продолжал тараторить:

– Мы называем себя «Альфа Кру». – Сияя, он смотрел на Алеа и, видимо, ждал её реакции. – Хочешь узнать почему? – с нетерпением спросил он.

– Конечно!

– Как я уже говорил, самая яркая звезда в созвездии Южный Крест называется по-латыни Альфа Крукис, или Альфа Кру. – От радости Сэмми потёр ладоши. – «Кру» звучит как английское «crew», то есть экипаж, команда, банда. Гениально, да?

Алеа криво усмехнулась. В этом было что-то ребяческое.

– У нас у всех есть пиратские клички! Имена мы не меняем, а вот фамилию выбираем в соответствии с созвездиями! – выпалил Сэмми. – Это я придумал! – Он снова выжидающе посмотрел на Алеа.

– Круто, – похвалила она.

К разговору присоединился Бен:

– Сэмми придумал особый ритуал для выбора пиратской клички. – Судя по его тону, это вовсе не казалось ему детской игрой. – Вроде того ритуала, с помощью которого мы определяем нашу дальнейшую цель.

– Сегодня я это уже наблюдала, – не сдержалась Алеа.

– Неужели? – с ироничной улыбкой спросил Бен. Судя по всему, он точно так же весь день наблюдал за Алеа, как она – за кораблём и его экипажем. – Здесь, на борту, есть древняя книга о созвездиях на латыни. Нужно взять её и листать не глядя.

– А потом ты открываешь любую страницу, – нетерпеливо перебил его Сэмми, – и название созвездия на этой странице становится твоей пиратской кличкой!

Постепенно всё это стало казаться Алеа в некотором роде интересным.

– И какие клички выпали вам в результате этого ритуала?

– Я Сэмми Дракон, – энергично ответил Сэмми. – Дракон – отличное созвездие. – Сэмми уже не говорил, а просто визжал от восторга. – А Бена зовут Бен Весы.

Бен изобразил поклон, как будто его только что официально представили.

– А Тесс у нас – Тесс Телец. – Сэмми вскочил на ноги. Похоже, от возбуждения он уже не мог усидеть на месте. – Мы были бы рады, если бы в нашей шайке появился кто-то ещё!

Бен поднял руку:

– Спокойно, Сэмми. Не торопи события.

– Но Алеа стала бы идеальным членом шайки! – возразил Сэмми. – Она наверняка сбежала из дома, а в каюте Тесс есть свободная койка. Она бы отлично вписалась в наш корабль!

Алеа с громким стуком отложила ложку в сторону.

Бен взмахнул рукой, словно желая всех успокоить:

– Алеа даже плавать не умеет. Кроме того, нам о ней ничего не известно.

– Обо мне вы тоже ничего не знали, когда приняли в свою шайку, – сказала Тесс.

Алеа насторожилась. Неужели Тесс только что вступилась за неё? У неё в животе приятно защекотало, как будто внутри разлилась шипучка. Они что, все трое хотят взять её с собой?

– Давайте я для начала просто сбегаю за книгой! – И спустя мгновение Сэмми скрылся под палубой.

Алеа вопросительно посмотрела на Бена и Тесс.

– Не поддавайся его напору, – сказал Бен.

Тем временем Сэмми уже вернулся назад.

– Вот она! – Он размахивал большой энциклопедией с пожелтевшими страницами.

– Сэмми! – строго прикрикнул Бен. – Мы не можем провести ритуал с Алеа, ничего не обсудив!

Сэмми с мольбой посмотрел на Бена. Они в буквальном смысле сражались взглядами. Сэмми отвёл глаза первым.

– Ладно, – едва слышно сказал он и встал рядом со столом – он был слишком взволнован, чтобы сесть. – Тогда давайте поговорим!

Все взгляды устремились на Алеа.

Алеа заметила, что её руки дрожат, и спрятала их под стол.

– Что ещё тебе хочется о нас узнать? – спросил Бен.

Алеа раскрыла рот, но тут же снова его закрыла. Она хотела задать сотни вопросов – но как назло, в эту секунду не могла вспомнить ни одного!

– Как ты попала к мальчикам? – наконец спросила она у Тесс. Ей и правда было интересно это узнать.

– Дело случая, – ответила Тесс.

– Судьба! – поправил её Сэмми.

Тесс невозмутимо продолжила:

– Я француженка.

Ну конечно! Алеа чуть не хлопнула себя по лбу. У Тесс определённо французский акцент!

– Я расскажу тебе, как я попала на борт, – сказала Тесс с безразличием, которому Алеа могла лишь позавидовать. – Пару недель назад мои родители расстались, и они собираются разводиться. – Пока она говорила, на её лице не дрогнул ни один мускул. – Они разрешили мне путешествовать во время летних каникул, чтобы я могла… – она явно подбирала слово, – немного развеяться.

Алеа вопросительно посмотрела на неё. Сколько Тесс лет? Двенадцать? Тринадцать? Как же родители позволили тринадцатилетней девочке путешествовать в одиночку?!

– Я всегда хотела в Англию, – продолжала Тесс. – Поэтому поехала в Лондон на скоростном поезде – без билета, зайцем.

Изумление Алеа росло с каждой секундой.

– С собой я взяла только рюкзак и аккордеон. – Тесс пожала плечами. – На площади Пикадилли я наткнулась на Бена и Сэмми. В школе у меня всегда были пятерки по немецкому, кроме того, у нас соседи из Германии. Бен и Сэмми говорили о том, что им нужен ещё один участник для их уличной музыкальной группы, и я просто подошла и заговорила с ними.

– У неё бомбический голос! – воскликнул Сэмми. – Она наша рок-принцесса! Наша пиратская рок-принцесса!

– Ты ведь слышала, как она поёт, да? – спросил Бен.

– Да, она поёт отлично, – ответила Алеа, стараясь ничего не упустить из рассказа Тесс.

– Тесс с нами две недели, – добавил Сэмми. – И теперь мы своими выступлениями зарабатываем гораздо больше. Например, в Брюгге мы за один вечер собрали двести евро!

– Значит, вы путешествуете по разным странам? – осторожно спросила Алеа.

– Большую часть времени – да. В Лондоне Тесс метнула дротик для дартса – и он угодил в Северную Германию. Поэтому мы прибыли в Гамбург, по пути много останавливались и осматривали города. Мы всегда так делаем. Пристать где-нибудь в красивом уютном месте и изучать окрестности – что может быть прекраснее!

Алеа жадно ловила каждое слово Сэмми. Жизнь, которую он описывал, была необыкновенной, и это пробудило в ней такую тоску, которую она не испытывала никогда прежде.

– Впрочем, Сэмми и меня уже через полчаса после знакомства спросил, не хочу ли я войти в их шайку, – с ухмылкой призналась Тесс.

– Лучший член шайки! – уверенно подтвердил Сэмми.

Тесс пожала плечами:

– Я подумала: почему бы и нет? Мальчики вели себя очень мило, и в любом случае путешествовать с ними лучше, чем быть одной.

Это Алеа понимала как никто другой.

Бен наблюдал за ней.

– Ты ведь тоже одна, верно? – Он смотрел на неё так, словно ему очень хочется это узнать, но он сочтёт совершенно нормальным, если она не ответит.

– У меня есть… приёмная мама… – Алеа запнулась. Можно ли довериться этим троим? Она никогда так легко с людьми не откровенничала! Не уставая удивляться самой себе, Алеа продолжала: – Её зовут Марианна, и она взяла меня, когда я была совсем маленькой. Её родной сын к тому времени уже от неё съехал, и нас всегда было только двое. Мы вдвоём – против всего остального мира. – Алеа хрипло рассмеялась, и на глаза у неё навернулись слёзы. – Сегодня утром у Марианны случился инфаркт.

Сэмми закусил нижнюю губу:

– О-о-о.

Алеа почувствовала ужасное волнение.

– Я боюсь, что она умрёт, – призналась она едва слышно, почти шёпотом. – Марианна обещала мне позвонить, и я целый день ждала, но она так и не объявилась. Может, она уже… – Алеа больше не могла сдерживать слёзы. – Может, она уже умерла.

На мгновение повисла тяжёлая тишина, а потом Сэмми обнял Алеа. Это произошло совершенно неожиданно, и Алеа хотя и удивилась, но не отпрянула. Мальчик прижал её к себе, и Алеа инстинктивно подняла руки и тоже обняла Сэмми. А потом она почувствовала, что её обнял Бен.

– Тесс, ты тоже, – и Сэмми движением головы показал, чтобы она подошла к ним.

Но Тесс лишь отмахнулась:

– Да не, у вас там и без меня тесно.

Мальчики продолжали крепко обнимать Алеа, и при обычных обстоятельствах она поспешила бы поскорее вырваться из этих проявлений симпатии. Это ведь даже более чем странно! Но здесь и сейчас обниматься было до того приятно, что она закрыла глаза и не дёргалась. Волны внутри неё постепенно утихли.

Когда Сэмми и Бен разомкнули объятия и отпустили её, Алеа вытерла перчаткой слёзы и, удостоверившись, что длинные волосы хорошо прикрывают уши, робко улыбнулась.

– К этому тебе придётся привыкнуть, – заявил Сэмми. – Я… э-э-э… как это там называется? – он вопросительно взглянул на Бена.

– Прилипала, – подсказал ему тот и подмигнул Алеа. – Сэмми будет висеть на тебе столько, сколько ты позволишь. – Рассмеявшись, он добавил: – Да он и других в свои объятия затягивает. – Бен снова посерьёзнел. – На твоём месте я бы не стал ждать, когда позвонит приёмная мама. Почему ты не сходишь в больницу и не проведаешь её?

Алеа покачала головой:

– Там может поджидать кто-нибудь из службы опеки. Ведь, кроме Марианны, у меня никого.

– Может, там никого и не будет! Так быстро эти службы не реагируют! – возразил Бен.

– Но отсюда до больницы очень далеко, – покачала головой Алеа. – Проездного билета у меня нет, а денег всего шестьдесят четыре цента.

– Тогда придётся поехать автостопом, – предложил Сэмми.

Алеа вздрогнула. Марианна столько раз предостерегала её от поездок автостопом, что такая идея ей бы и в голову не пришла.

– Конечно, ты поедешь не одна, – тут же подхватил Бен. – Это слишком опасно. А вот если мы поедем все вместе, будет отлично, правда?

Алеа растерялась:

– Вы хотите поехать со мной?

– Почему бы нет? – улыбнулся Бен и взглянул на остальных. – Или у нас есть планы получше?

– Не-ет! – завопил Сэмми.

Тесс пожала плечами.

– Ну, тогда мы едем с тобой! – Бен рассмеялся.

Алеа тоже хотелось смеяться, хотя она до сих пор не верила в происходящее. Весь день она чувствовала себя крайне паршиво, а всего за один последний час ей стало гораздо, гораздо легче.

– Было бы классно, – с трудом выдавила она и оглядела их всех по очереди.

– А теперь ты готова стать членом шайки? – взволнованно спросил Сэмми.

– Я… – Алеа не знала, что ответить. Если Марианна скоро поправится, то ей, конечно, лучше остаться дома и ни в коем случае не бороздить океаны с этой шайкой! При этой мысли в ней проснулось лёгкое сожаление, что, в свою очередь, заставило её ощутить чувство вины. Само собой, сейчас больше всего на свете ей бы хотелось, чтобы Марианна выкарабкалась. А вот если нет…

– Ты не обязана отвечать сейчас, – прервал Бен ход её мыслей.

– Ну уж нет! – возмутился Сэмми. – Сейчас как раз самый… подходящий момент. Нужно немедленно провести наш ритуал с Алеа. Потому что это лучший момент во Вселенной! А если потом она передумает – ничего страшного, зато она хотя бы один вечер побудет членом «Альфа Кру».

Против этого Бену возразить было нечего. Он вопросительно посмотрел на Алеа:

– Ты согласна?

Алеа не сомневалась в ответе. По сути, она знала его всё это время, весь этот вечер и даже весь день. Она хотела стать частью этой банды. Она хотела быть вместе с этими тремя любителями приключений, хотя желание поселиться на корабле было абсолютно безрассудным. Даже более чем безрассудным. Должно быть, она окончательно слетела с катушек.

– Я согласна, – ответила она.

Что-то в тоне Алеа заставило Тесс повернуть голову в её сторону. Алеа и сама это услышала. Её голос звучал твёрдо, как если бы её решение было окончательным и бесповоротным.

Сэмми издал ликующий крик и протянул Алеа античную книгу:

– А теперь листай!

Алеа взяла книгу в руки. Она оказалась такой тяжёлой, будто в ней хранились знания всего мира.

– Закрой глаза! – Сэмми едва не захлёбывался от радости.

Тесс и Бен, казалось, тоже затаили дыхание. Момент неожиданно стал торжественным.