И хотела бы сказать, что у Каролины испортился характер после того, как села в инвалидное кресло. Но нет, сестра всегда была такой. Ворчливой, угрюмой, недовольной всем вокруг. Физическое увечье просто обострило эти качества. Жить с ней становилось всё тяжелее. Но Слада понимала: сестре намного сложнее, чем ей. Это безумие – в двадцать семь лет понять, что жизненных перспектив у тебя ноль, что ты уже, считай, испорченное мясо, как она периодически сама себя называла. И ничто не могло ей помочь.

Но Слада не теряла надежды как-то приободрить вечную буку, часто старалась поднять ей настроение, хотя редко добивалась успеха. И вот снова решила попробовать.

Она на минутку отложила ножик, которым резала помидоры для салата. Посмотрела на сестру с ободряющей улыбкой, проговорила веселым голосом:

– Я просто вспомнила: скоро аванс. Тортик купим, чего-нибудь еще вкусненького… А через пару недель зарплата! Я обязательно тебе тоже что-нибудь куплю. Что бы ты хотела?

Лично ее перспектива свободной наличности радовала невероятно. Думала, и сестра обрадуется. Но не тут-то было…

– Слышишь, покупалкина, а ты ничего не забыла? – насупилась Каролина. – Нам, вообще-то, маме памятник надо ставить! Два года прошло, а мы не сподобились… По-хорошему, мы это должны были сделать год назад, но кое-кто учился в своем университете и зарабатывал копейки, которых едва хватало на проезд… Это я про тебя, кстати!

У Слады в груди будто воздух закончился.

Внутри всё замерло от сильнейшей обиды. Да, год назад она была студенткой, но выбивалась из сил, неофициально подменяла ночного продавца в местном ларьке, трудилась за сущие гроши. Делала всё, чтобы помочь сестре, которая в то время только привыкала к инвалидному креслу. Ночью ларек, днем лекции, спала на выходных, еще пыталась готовить еду, ухаживать за больной. Это продолжалось, пока у Слады не начались обмороки от недосыпа, а потом Каролине посчастливилось стать бьюти-блогером, и это позволило Миловым удержаться на плаву. Какие уж тут памятники…

И всё же Слада себя виноватой не считала, ведь старалась изо всех сил, делала что могла.

Слова сестры задели, и сильно.

– Ой, всё, пошла губы дуть… – фыркнула Каролина. – Прям ни слова тебе не скажи…

Отчего-то именно последняя фраза показалась Сладе пощечиной. Будто Каролина и правда считала ее дармоедкой. В глазах защипало, в горле разросся ком.

Тут-то Каролина и потянула к младшей руки. Подъехала поближе, обняла за талию, уткнулась головой той в грудь.

– Не обижайся на меня, ты же моя единственная близкая… Ты же знаешь, я не имела в виду то, что сказала.

И Слада обняла ее в ответ, тут же простила злые слова, как делала всегда. Что толку обижаться на буку? Ведь не изменится.

– Но памятник маме надо поставить…

– Да, конечно, ты права… – кивнула Слада, всхлипывая.

– Конечно права! Я всегда права!

* * *

Закончив с очередным деловым письмом, Хватов решил себя побаловать. Глянул на часы: время обеденное, а это значило, что Слада, скорее всего, в местном кафе.

Привычно зашел в программу, ввел личные логин и пароль, стал переключать камеры, пока не нашел те, что располагались в зале кафе. Включил нужную и залюбовался дорогой девочкой, сидевшей в одиночестве за самым дальним столиком.

Обласкал взглядом то, как аппетитно смотрелась ее грудь в облегающей блузке. Тут отметил, что Белоснежка какая-то грустная. Вроде и взяла любимые блюда – свекольный салат, котлету, пюре и компот. Стандартный набор, который обычно очень поднимал ей настроение. А сегодня сидела, ковыряла вилкой, будто не было аппетита.

Хватов умилялся тому, как Белоснежка пыталась экономить его деньги. Ни разу не взяла себе ничего дорогого, только самый бюджетный набор, хотя ей ясно сказали: обеды за счет фирмы.

«Побалуй себя, глупышка!» – не раз хотел он ей сказать, еле удерживался, ведь по идее знать не должен, чем она питалась.

С усмешкой наблюдал, как стесняющаяся девушка замирала перед витриной с десертами, разглядывала написанное на доске кофейное меню, но ничего из этого ни разу так и не попробовала. Вот настолько скромна его Белоснежка.

«Не голодная, и то ладно… – решил для себя. – Компот, возможно, полезней кофе. А я законченный наркоман…»

Хватов обожал наблюдать за своей Белоснежкой. До обидного быстро и крепко пристрастился к этому делу. Забот по горло, а он играл в угадайку, разглядывая выражение лица собственной сотрудницы.

Ну до чего же милое личико! Пухлые губы сердечком, большие глаза, аккуратный любопытный носик. Прелесть, а не девочка.

Однако сегодня уж слишком хмурая… Это ему не понравилось.

Когда она вернулась с обеда, попросил кофе по рабочему телефону.

Слада появилась очень быстро. Будто у нее уже было всё наготове.

Данил дождался, пока она расставит на столе сладости, и аккуратно спросил:

– Вас что-то беспокоит?

– Нет, что вы… – охнула она и, как обычно, закрылась в своей ракушке, надела на лицо дежурную улыбку.

– Или вы скажете, что случилось, или я буду думать, что вы где-то напортачили и не хотите признаваться…

И она вдруг ответила:

– Если бы вы знали, сколько нынче стоят надгробные памятники, вы бы меня поняли! Чистый грабеж…

– Даже предположить не могу, почему вы озадачились этим вопросом… – усмехнулся он.

Понял, усмехался зря. Слада как-то сразу поникла, поджала губы.

– Извините. Всё в порядке, не стоит волноваться…

И поспешила уйти.

Тут-то Хватов и вспомнил, что Слада написала в анкете о матери: умерла два года назад.

* * *

– Слада, подождите! – Он наглым образом подловил малышку, когда она собиралась уехать на лифте вниз.

Когда оказались в одной кабинке, начал разговор:

– Я тут крутил в голове ваши слова. В моей фирме есть фонд, который помогает сотрудникам в сложных финансовых ситуациях. Если памятник нужен какому-то вашему родственнику, то фирма могла бы помочь…

Фонд действительно существовал, но специализировался на больничных счетах, хотя Сладе об это знать совершенно не обязательно.

– Маме… – тут же призналась Белоснежка. – Памятник нужен моей маме… Но… Я не нуждающаяся, я сама заработаю! Наверняка есть люди, у которых более нужные и срочные траты.

Хватова умилило, как Слада округлила глаза, как нервно закусила губу. Он глубоко вздохнул, будто стремился с воздухом вобрать в себя ее эмоции, частичку ее сущности.

Конечно же, он мог бы не обременять себя этим, а просто предложить ей деньги напрямую. Но отчего-то не хотел, чтобы Слада чувствовала себя слишком ему должной. Мечталось, чтобы она была с ним по доброй воле, потому что хотела. Данил жаждал полного ее внимания. Терпеливо ждал, пока девчонка не закончит вздрагивать при его появлении, когда к нему привыкнет. После этого он и начнет ухаживать напрямую.

– Отставить лишние разговорчики, – усмехнулся напоказ. – Фонд же на то и создавался, чтобы помогать, ведь так?

Слада захлопала ресницами, задала гениальный вопрос:

– Разве так бывает?

– Конечно бывает, – развел он руками. – «Хватов-РемСтрой» заботится о своих сотрудниках…

Он намеренно сделал нажим на последнее слово.

Уж конечно, Хватов оплатит памятник для своей будущей тещи, хоть познакомиться и не пришлось.

Глава 15. Десяточка

Игорь снова ждал ее у подъезда, и на этот раз не с украденными цветами.

Всю эту неделю подрабатывал грузчиком в магазине ковров, деньги за сегодняшнюю смену спустил на шикарный букет красных роз.

Впервые в жизни так потратился на девчонку. И на кого? На Сладу!

Раньше бы только хмыкнул – и так на всё согласится. А сейчас произносил ее имя с придыханием и посчитал бы за счастье просто с ней увидеться… Нормально, а не полсекунды у подъезда.

Вот что делает с человеком долгое воздержание.

Ни к одной из прошлых девушек так и не пошел, окончательно зациклился на Миловой. Рассудил так: если с кем и нужно делить эту жизнь, так с той, кто любить умеет. Слада умела, он теперь в этом был уверен.

И снова она пришла домой вовремя, сама.

Левицкий возник у нее на пути, когда она попыталась пройти к подъезду.

– Привет!

Слада чуть не подпрыгнула на месте от неожиданности.

– Игорь! Тебе тут медом намазано?

– Намазано! – буркнул он, прищурившись, и протянул букет: – Тебе!

Она уставилась на розы, на него, упрямо замотала головой:

– Не возьму…

– Тогда я их выброшу! – проворчал Игорь.

Уже собирался направиться к мусорке, как вдруг увидел в глазах у Слады жалость.

– Возьми, прошу! От чистого сердца… – попросил сдавленным голосом.

И она взяла. Трогательно так, с опаской.

– Спасибо, но не стоило…

С этим Левицкий теперь решительно не согласился бы. То, что Милова взяла букет, оказалось настолько приятным, что губы сами растянулись в улыбке.

– Слада, можно я тебя в кафе приглашу? Или в кино? Куда бы ты хотела? – тут же воодушевился он.

Но бывшую девушку оказалось так просто не взять.

– Домой… – поджала она губы.

– Да я без задней мысли приглашаю! – начал уговаривать он. – Просто поболтать, прогуляться… Немного! Всего пять минут… И погода такая хорошая. Пожалуйста, Слада!

Увидел в ее глазах сомнения и поступил так, как обычно с ней поступал – просто взял под локоть и повел, куда ему нужно.

Прогуливались по аллее в сквере, расположенном неподалеку от ее дома.

– Куда работать устроилась? – спросил Игорь, чтобы завести беседу.

И Слада вдруг с воодушевлением начала рассказывать. О красивом офисном здании, о шикарном интерьере, отзывчивых коллегах, интересной работе.

Левицкий удивился, как слаженно и интересно у нее получалось. Раньше-то в их разговорах в основном он ораторствовал.

– А я вот тоже хорошую работу нашел, на следующей неделе выхожу. В автосалон Skoda. Ну и по специальности буду искать, конечно. Я рад, что тебе удалось устроиться в теплое место. Не обижают там тебя?

Слада вдруг остановилась, улыбнулась, прямо как раньше – тепло, с душой. Игорь аж замер на секунду, любуясь.

– Нет, не обижают, – ответила и засмотрелась куда-то в сторону, задумавшись о чем-то своем.

И такая она в ту секунду показалась ему милая, красивая, родная, что Левицкий не удержался. Сгреб Сладу в охапку и прижался губами к ее губам. Попытался привычно сунуть ей в рот язык, очень хотелось почувствовать ее вкус, как вдруг маленькая нахалка начала резко его отпихивать.

Едва отпустил ее, Слада отскочила. Зло прищурилась, пихнула ему букет обратно и зашипела змеей:

– Сказал – просто прогуляться, а сам лезешь! Неужели непонятно, что мне больше это всё не интересно!

– Что именно тебе не интересно? – взревел он резко.

– Меня тошнит от твоего потребительского отношения! Воротит оттого, что ты считаешь, будто можешь со мной спать, когда вздумается! Больше никаких разовых встреч, когда тебе приспичит, понял?! Ноль уважения, ноль заботы о моих чувствах. Я для тебя ноль! Мне так не надо… мне тебя не надо! Больше не смей ко мне приходить!

Сказала, как отрезала, и ушла, громко цокая каблуками.

Игорь остался стоять посреди аллеи как оплеванный. Люди оборачивались в его сторону, кто-то даже вздыхал сочувственно. А ему было всё равно.

«Ты не ноль, милая… Ты десяточка! Обязательно верну тебя!»

Глава 16. Когда хочется быть героем

– Здравствуйте, Данил Викторович! – протянула Слада, зайдя в кабинет.

Хватов резко обернулся к драгоценной Белоснежке, даже повернул в ее сторону кресло, в котором сидел. Глубоко вздохнул, осмотрев ее стройные ножки и ладную фигуру. Привычно замер, вглядываясь в милое лицо. Что-то в ней изменилось. Еще никогда сладкая девочка не смотрела на него так преданно… даже заискивающе! Норовила поймать его взгляд, широко улыбалась.

Сегодня Хватова ждал совершенно удивительный десерт к утреннему кофе – благодарность Слады.