Соня поднялась и присела в подобии реверанса, который полагался по этикету, но, учитывая, что она была в костюме… Затея с треском провалилась. Впрочем, Соня не сильно волновалась по этому поводу.

Наследник не изменился с последней их встречи по случаю открытия нового порта, в строительстве и охране которого их отряд принимал участие. Да, определённо возмужал, золотые волосы заметно потемнели, но не потускнели. А взгляд всё тот же, лукавый.

– Ваше Высочество.

– Что вас так веселит, позвольте узнать? – вежливо обратился наследник. Невесты замерли в ожидании и предвкушении.

Соня заметила, что многие держатся довольно достойно: не поедают принца глазами, не падают в обмороки от его красоты и брутальности, и лишь одна участница схватилась за веер.

«Молодцы, – ухмыльнулась Соня. – Хорошо подготовлены». И улыбнулась ожидающему ответа принцу.

– Я просто гадаю и чисто теоретически представляю, что станет со всеми участницами отбора, если вдруг окажется, что упитанный глашатай – это Его Высочество Максимилиан Соллар IV, а нахальный лорд, позволяющий себе ходить по женскому крылу, – Ричард Соллар III.

Его Высочество делано задумался.

– Да, действительно, забавно, – отстранённо вежливо протянул он. – А что станет с вами?

Соня подавила улыбку и ответила почти серьёзно:

– Вероятно, упаду в обморок со всеми за компанию.

– Вы не назвали четвёртого принца Его Величества, что с ним? Под какой личиной, по-вашему, скрывается Артур? – пропустив явную насмешку, спросил наследник, заинтересованно ожидая ответа.

Соня вспомнила «случайное» столкновение со средним принцем в кондитерской лавке, его слова и отрицательно мотнула головой. Глупость, конечно. Артур мог ляпнуть всё что угодно, но почему-то Соня отнеслась к его просьбе серьёзно.

«Никому не говорите, что видели меня здесь…»

И Соня не сказала. Но не ошиблась с прогнозами. Братья прошли под аркой по старшинству, становились теми, под чьими личинами прятались, а потом уже собой.

Артур Соллар, как всегда, приветствовал всех сдержанно. На его серьёзном лице, которое чуть тронула щетина, не отражалось никаких эмоций, но судя по тому, как вспыхнули участницы, повидаться в облике рыжего юноши он успел с каждой.

«Интересно, а что принц говорил другим? Как вёл себя?» – подумала Соня, но быстро отмахнулась от глупых мыслей, а то её опять о чём-нибудь спросят.

– …просто невероятно…

– …я бы не подумала…

– …это похоже на злой розыгрыш. Разве так можно… – шептались невесты, не удержавшись. Слишком переполняли эмоции. Да, такого ещё на императорском отборе не происходило. А учитывая, что средний принц по красоте и брутальности не сильно уступал наследнику, а мраморно-изумрудный взгляд завораживал и притягивал, страсти накалялись.

Следом за средним принцем появился третий, тот, что нахальный лорд. Его серые глаза, почти прозрачные, словно туманная дымка, смотрели насмешливо, с вызовом. Принц всегда слыл балагуром и дамским угодником.

Высочество низко поклонился и даже кому-то подмигнул. Соня хмыкнула, но слишком громко, снова привлекая к себе внимание.

Его Высочество Ричард Соллар III выразительно вскинул бровь и криво ухмыльнулся, кажется совсем не злясь на недавнюю Сонину выходку. Более того, принц выглядел безупречно, словно и вовсе не купался в ледяной купели.

Участницы давились тяжкими вздохами восхищения, но было слышно, как задерживают дыхание.

– Его Высочество Максимилиан Соллар IV, – провозгласил церемониймейстер, и в зал вихрем ворвался младший принц, но самый, пожалуй, величественный и изящный.

Он обернулся толстяком-глашатаем, но уже через мгновение снова стал прекрасным юношей. Максимилиан заметно моложе своих братьев, волосы ещё совсем светлые, а взгляд задорный, горит азартом. Красиво очерченные губы открыто улыбаются, заставляя девушек трепетать от восторга.

– Кхм, кхм, – наследник вежливо привлёк рассеянное внимание участниц. – Итак, я рад объявить об открытии четвертого императорского отбора. – Калем Соллар обвёл всех присутствующих многозначительным взглядом, заставляя проникнуться моментом, не зря же он будущий император. – Как вы уже поняли, испытания четвёртого отбора значительно отличаются от предыдущих…

– Простите, Ваше Высочество, за дерзость… – со своего места поднялась Розалия Эльвуд и присела в реверансе. – Но испытания, о которых вы говорите, больше напоминают издевательства. К чему эти игры со сменой личины? Вы лишили леди слуг и заставили тащить чемоданы. Разве вы выбираете себе носильщика? Может, горничную?

Соня мысленно похвалила Розалию за смелость, но тут же посочувствовала. Сейчас девушке предстоит краснеть. «Хочешь избежать неловких ситуаций – не торопись с выводами», – так всегда капитан говорил. Учил терпению и выдержке, и Соня не раз могла убедиться, что все его советы реально работают и значительно упрощают жизнь.

– У кого-нибудь ещё есть мысли или претензии по этому поводу? – невозмутимо поинтересовался наследник.

Кларисса Роттэм, девушка, которая так и осталась в розовом платье, робко подняла руку.

– Я не смогла переодеться к ужину. Меня не учили справляться без гувернантки или камеристки. Сейчас я чувствую себя унизительно, – держа лицо, вымолвила Кларисса.

– Спасибо за откровенность, леди Роттэм, – кивнул наследник и почему-то перевёл взгляд на Соню. – У вас есть какие-то чисто теоретические предположения, леди Райт?

Соня чуть не подавилась воздухом, поразившись. Калем будто мысли её читал. Только она подумала, зачем всё это было устроено, выстроила логическую цепочку и, кажется, нашла ответы…

– Я воздержусь, Ваше Высочество, – учтиво склонила голову и тут же добавила: – С вашего позволения. – Соня не хотела умничать и сильно выделяться. Да и девчонок откровенно жаль.

– Тогда позволь, я поясню, – вмешался средний принц, сурово глядя на избранниц, будто выносит приговор. – Жизнь императорской семьи – это не только балы и приёмы. Это постоянная угроза войны, это тонкая политическая игра, это большая ответственность. Двенадцать лет назад, все вы помните, был переворот. Попытка свергнуть устоявшуюся власть. – Артур Соллар выдержал паузу. – Императорская семья четыре месяца находилась в опале, пока Его Величество боролся с мятежниками. Мы не просто находились в опале, мы были заперты в подземелье. Её Величество Императрица сама заботилась о четверых сыновьях. Готовила. Стирала. Убирала. Вспомнив эту историю, мы поняли, что изначально подошли к отбору неверно. Не стой стороны…

– Умение красиво вышивать, петь или играть на фортепиано… – слово взял Ричард Соллар III, – не раскрывает личность избранницы. Не даёт увидеть её внутреннюю силу. Не определяет личных качеств.

– Каждую из вас, – вступил младший принц, но, в отличие от братьев, он продолжал обаятельно улыбаться, – уже успели проверить на честность. Преданность. Дружбу. Ловкость и выносливость. Кто-то проявил смекалку, а кто-то показал характер. Нам важно, чтобы будущая принцесса Эладора умела справляться с самыми разными и невероятными жизненными препятствиями…

– …чтобы была мудра и дальновидна, – закончил наследник. – Надеюсь, теперь вы поняли, что все наши действия вполне обоснованы?

«И почему синий взгляд снова упал на меня? – мысленно проворчала Соня, почувствовав себя несколько неуютно, хотя ей-то уж точно не привыкать! – Я вообще очень понятливая девочка…» Только одного Соня всё равно понять не могла. Что она тут делает вместо того, чтобы заниматься с молодым призывом?

– Я вижу ваше смятение, – понимающе кивнул наследник. – Но разве это не шанс для каждой из вас доказать, на что вы способны? Проявить себя.

– Относитесь к отбору не просто как к возможности выйти замуж за принца, – взял слово Артур, нагоняя своим голосом мурашки. – Вы проверите свои силы, а главное, после отбора ваши имена будут у всех на устах.

– Милорды выстроятся в очередь, чтобы добиться вашего расположения, – лукаво закончил Ричард Соллар.

«А может, не так и плохо, что совет ошибся с выбором претендентки? – сомневаясь, подумала Соня. – Если уж принцы не побоялись Поцелованной Тьмой, может, и люди изменят ко мне своё отношение?»

Не то чтобы Соня страдала из-за отсутствия жизни за пределами расположения, но в глубине девичьего сердца теплилась надежда. Маленькая. Робкая. Почти угасшая. Но она есть, хоть светит очень слабо во мраке. Надежда однажды обрести семью…

– Ваше Высочество, девушки проголодались, – громко шепнул церемониймейстер. Послышались слаженные вздохи облегчения: кажется, все участницы устали от повисшего напряжения и ответственности, которую пытались возложить на них чрезмерно инициативные Высочества.

– Последнее объявление, – виновато улыбнулся наследник. – Мы решили, что лучше будет, если личность принца… того, для кого устраивается отбор, останется в тайне.

По залу прокатился изумлённый ропот. Соня хмыкнула.

Шутники.

– На всех приватных встречах с избранницами принц будет находиться в маске, – закончил Максимилиан, мило улыбнувшись. – Надеюсь, вы простите нас за это. Всё же мы пережили три неудачных отбора, и поверьте, эти меры необходимы.

«На приватных встречах? Звучит угрожающе», – усмехнулась Соня и порадовалась, что принцы в этот момент отвлеклись.

– Уважаемые леди, добро пожаловать к столу! – торжественно объявил церемониймейстер.

Пока участницы слушали душещипательную речь Высочеств, слуги успели накрыть столы на другом конце зала и уже выносили горячие блюда под серебряными крышками, сверкая накрахмаленными передниками и колпаками.

«А всё-таки неплохо, что совет ошибся», – вновь подумала Соня, когда перед ней подняли крышку и пожелали приятного аппетита.

Отбор можно воспринимать как отпуск. Пятиразовое питание, здоровый восьмичасовой сон, солнце и фрукты. А испытания – ну и гоблины с ними, с испытаниями! Чем принцы могут удивить старшего сержанта императорской гвардии?

Вот-вот. Ничем.

Во время трапезы, к которой, кстати говоря, принцы тоже присоединились, Соня украдкой наблюдала за участницами и размышляла: почему никто не пытается завязать знакомство? Разведать обстановку, прощупать потенциальных конкуренток. Что это? Гордость?

Нет, ладно она, Соня Райт, не лезет ни к кому с общением, но ей это и не нужно. Даже если бы было нужно, никто бы не стал знакомиться с Поцелованной Тьмой. И так чувствуется повисшее напряжение, а девушка справа от неё съежилась до размеров фарфоровой куколки и всё с опаской поглядывает, будто Соня может съесть её в любой момент. Не подозревая, что, пока Соня Райт ест этот замечательный бифштекс, её мало интересует свежая плоть девственницы.

– Вы не выглядите скованной, – лукаво протянул нахальный милорд, он же Ричард Соллар, который каким-то боком уселся рядом с Соней. – В отличие от большинства участниц.

Соня демонстративно посмотрела на большие настенные часы.

– Семь минут, сорок пять секунд, – произнесла ровно, продолжая нарезать мясо симметричными ломтиками. Ей доставляло это странное удовольствие, как и всё, что было сделано идеально. Без погрешностей и изъянов. Соня любила точность.

Кажется, принц даже немного удивился. По крайней мере, чёрная тонкая бровь выразительно поползла вверх.

– Я засекала время, через которое вы не выдержите и заговорите, – любезно пояснила Соня, даже не глядя на принца. – Ваше терпение закончилось через семь минут и сорок пять секунд.

Ричард Соллар громко и неприлично рассмеялся. Быстро спохватился, прикрыв рот салфеткой, и кивнул окружению, извиняясь.

– Вы снова поставили меня в неловкое положение, – тихо усмехнулся он.

– Я? – теперь удивилась Соня, даже повернулась. – Вы ничего не перепутали, Ваше Высочество?

Принц лукаво улыбнулся.

– Всё ещё злитесь за мою выходку?

Соня подцепила вилкой идеально пропорциональный кусочек мяса.