– И ты больше не станешь приходить? – откликнула Амелия, обернувшись.

– Посмотрим. Я ведь могу прийти за чем-нибудь другим, – неопределённо ответила Соня и вышла. Как раз вовремя. Из своей комнаты выплыла Розалия Эльвуд и продефилировала в сторону лестницы, придерживая края малиновой юбки.

В главном трапезном зале, казалось, собрались все придворные. Совет министров в полном составе по правую сторону, по левую – дамы и фрейлины Её Величества.

«Вонючие огры…» – смычно выругалась Соня, задержав дыхание.

Во главе стола восседала императорская чета.

«Зря я не надела платье… Ох, зря!..»

Как и предполагалось, принцы уготовили новую каверзу. Решили провести церемонию знакомства с Величествами, не откладывая до торжественного бала. Судя по растерянным лицам других участниц, такой подставы не ожидал никто. Иначе девушки оделись бы подобающим образом, не забыв надеть фамильные украшения.

Зато Её Величество Императрица блистала.

«Что ж… – вздохнула Соня. – Игра не по правилам…» Осталось натянуть улыбку и принять удар на себя. Соня оправила колет и решительно двинулась к императорской чете.

Остановилась в пяти шагах от императора и отвесила величественный поклон, заложив руку за спину.

– Ваше Величество. Миледи, – улыбка императрице, – вы превосходно выглядите. Как и всегда.

– Разве это не мужская реплика, Соня Райт? – с бесстрастной улыбкой отозвалась императрица. В зеркально-голубых глазах застыла фальшивая учтивость.

«Очко в вашу пользу, Ваше Величество», – усмехнулась про себя Соня.

– Прощу прощения, миледи. Полагаю, моя грубость вызвана отсутствием на мне платья. Согласитесь, не очень уместно делать реверансы и вести себя как благородная леди, находясь в костюме. Как вы считаете? – От вынужденной вежливости сводило скулы. Но память, верная подруга и старый враг, выуживала из недр подсознания необходимые слова, жесты, улыбки, не давая Соне упасть в грязь лицом. Даже когда ей этого очень хотелось.

– В таком случае, – вмешался Его Величество Карл-Джозеф Соллар, – следовало надеть платье и вести себя в соответствии с этикетом.

Соня робко улыбнулась, пряча усмешку, и кивнула.

– Вы правы, Ваше Величество. Но тогда отбор закончился бы уже сегодня.

– Почему? – вскинув изящную бровь, поинтересовалась Её Величество Анна-Мария Соллар.

– Боюсь, тонкая душевная организация участниц просто не способна вынести подобного зрелища: Соня Райт, Поцелованная Тьмой, в платье, – иронично протянула Соня, мысленно готовясь к казни. Ещё пара фраз с её стороны, и можно смело подставлять голову.

– Вы, вероятно, практиковались в остроумии, – холодно заметил император. – В последнюю нашу встречу, в день, когда вы принесли присягу на верность империи, вы отличались большей скромностью.

– Мне было семнадцать, – виновато улыбнулась Соня. Мол, сами понимаете.

– Тем не менее, – продолжил император, – у вас хватило ума и смелости подойти и поприветствовать нас. Остальные участницы с этим не торопятся.

– Может, они растеряли всё своё красноречие, пока прихорашивались? – ядовито улыбнулась императрица.

«Какая прелесть… Чтоб вам, Ваше Величество, с лягушками целоваться», – мысленно процедила Соня, сохраняя полное внешнее спокойствие, хотя за девчонок стало обидно. Несправедливое замечание. Это ведь Величества явились, не предупредив.

– Рискну заметить, Ваше Величество, что девушки напуганы и обескуражены. Но думаю, это скоро пройдёт.

И как по волшебству подошла Амелия и присела в изящном реверансе.

– Ваше Величество. Миледи. Вы превосходно выглядите. Впрочем, как и всегда.

Величества замерли в изумлении. Колкий взгляд императрицы скользил с Амелии на Соню и обратно. Соня старалась всеми силами не засмеяться.

– Вы же не подслушивали, Амелия Саттэм Форр? – прищурилась Её Величество.

– Разве можно, миледи? Такое поведение претит благородным леди. Я просто констатирую факт. Ваш наряд изумительно смотрится.

Соня мысленно аплодировала соседке и даже была готова пожать ей руку.

– Как прошла ночь? – вежливо перевёл тему император, положив руку поверх руки любимой жены.

«А какое вам дело до нашей ночи?» – насторожилась Соня, ожидая ответа Амелии.

– Спасибо, Ваше Величество. Ночь прошла превосходно. Я давно так сладко не спала.

Лицо императора даже не дрогнуло, он уже приготовился спросить ещё что-то, но подошла Розалия, а за ней и Фабиана.

Соня вежливо откланялась, а за ней и Амелия. Девушки демонстративно разошлись по разным углам зала, делая вид, что абсолютно не знакомы друг с другом и не заинтересованы в этом.

Наконец Величества провозгласили, что пора бы и к трапезе приступить, дав возможность участницам выдохнуть. Но не тут-то было. Коллегия министров засыпала девушек всевозможными вопросами. Деликатными и не очень. А фрейлины Анны-Марии Соллар не стесняясь расспрашивали участниц об их предпочтениях.

Какие мужчины им нравятся? Ходили ли девушки на свидания? Что ожидают от отбора? И всё в таком духе.

Соня наблюдала за этим безобразием исподлобья, уминая запеканку и тосты, радуясь, что она Поцелованная Тьмой. К ней просто никто не рискнул подойти и задать глупый вопрос. А зря. Она бы с удовольствием ответила на парочку из них.

– Прошу минуточку внимания! – Его Величество поднялся, следом императрица и два министра, сидящие рядом с ними. – Мы хотели бы принести свои извинения и, прежде чем вы закидаете нас овощами, просим дать возможность всё объяснить. – Император снял злосчастный артефакт с руки, который до этого никто не видел, и улыбнулся.

«Калем… – ошеломлённо выдохнула Соня и сглотнула. – Ход за вами, господин Мрачный», – усмехнулась невесело.

Его высочество Артур последовал примеру брата и развеял чары, превратившись из блистательной императрицы в сурового среднего принца. Министры тоже ждать себя не заставили.

Кажется, кто-кто всхлипнул. По залу прокатился изумлённый рокот. Соня вскинула бровь, ожидая продолжения спектакля.

– Надеюсь, вы поймёте нас правильно, – качнувшись на пятках, сухо отчеканил Артур. – Принцесса всегда должна быть готова к непредвиденным ситуациям. Неважно, как вы выглядите, ожидаете или нет, вы не должны терять уверенность и самообладание…

– Конечно, мы бы не стали вас подставлять, – взял слово наследник. – Настоящее знакомство с императорской четой состоится после первого испытания, и вы получите пригласительные открытки с указанием точного времени и места…

– А разве это было не испытание? – воскликнула Кларисса Роттэм и спешно прижала ладошку к губам. Пробормотала извинения и присела в реверансе.

– Это была проверка, – спокойно отозвался Артур. – Сейчас каждая из вас получит листок с указаниями. Итоги испытания будут известны уже сегодня. Одиннадцать участниц получат право выбрать себе камеристок.

– Проигравшая участница лишится такого права. А одна из вас получит приглашение на первую приватную встречу с принцем, – подвёл итог Калем Соллар.

Ричард и Максимилиан подхватили по стопке конвертов и направились вдоль столов, раздавая их.

– Даже в костюме вы неподражаемы… – томно прошептал нахальный принц, наклонившись к уху Сони.

– Не компрометируйте меня, Ваше Высочество, – ровно отозвалась Соня, сохраняя невозмутимость. – И не тратьте время: у вас в руках ещё три конверта.

Высочество усмехнулся и отправился дальше.

У Сони вертелись в голове две мысли: как убедить модистку пошить ей эксклюзивное платье, и желательно не одно, и где, бездна раздери, найти артефактора, который создал эти безобразные браслеты?

«А впрочем, к демонам артефактора, – отмахнулась Соня. – Достаточно понять принцип работы данного браслета и как он становится невидимым. А это можно и в книгах нарыть». Хватит с неё неизвестности. Надоело ползать во мраке. Повеселились – пора бы и честь знать.

Развернула конверт и удивлённо склонила голову набок. Что это за бессмысленный маршрут по резиденции? Пойди туда, потом туда, тут поверни, тут постой…

– Можете приступать, – улыбнулся Его Высочество Максимилиан. – Желаю вам удачи и попутного ветра.

«Да уж, – вздохнула Соня. – Только ветер и поможет. Ну что ж, приступим».

Импровизированная карта привела на самый верх замка. Да, именно на чердак. Соня очень удивилась, узнав, что он вообще имеется в императорской резиденции. А ведь сама Соня очень любила в детстве играть под крышей их родового особняка.

Помнится, в углу стоял старинный сундук, который переехал к ним от дедушки, а он, свою очередь, коллекционировал разный хлам. Отец часто покушался его выкинуть и сетовал, что нечего мусор в доме хранить, но Соня рьяно защищала дедулино барахло. А когда отец с матерью уходили на очередное светское мероприятие, смывалась с глаз вечно засыпающей гувернантки, запиралась на чердаке и под шум дождя раскладывала старинные «реликвии» из сундука в хронологическом, только ей понятном порядке.

Сейчас наверняка сундук покоится в мусорной яме далеко от города…

Соня тряхнула головой и прошлась, разочарованно вздохнув. Что же это за чердак, на котором нет ни паутины, ни скрипящих половиц?

Внимание привлёк раритетный секретер. Кажется, в него даже пытались вдохнуть жизнь и покрыть лаком. Открыла верхний ящик и с удивлением обнаружила ещё одну карточку.

«Место назначения – мастерская мадам Лилит».

«И где, позвольте узнать, эта мастерская?» Соня убрала карточку и развернулась к выходу, но замерла. В углу стоял старенький черный рояль. Что примечательно, на нём не было пыли, впрочем, как и везде.

Сердце болезненно сжалась, Соня поморщилась, но быстро отмахнулась от непрошеной печали и быстро прошла мимо рояля, уговаривая себя не останавливаться.

«Дохлые гоблины! Чтоб вам, Ваше Высочество, с орком целоваться!»

Соня не сомневалась в своих поисковых способностях, но решила времени не тратить. Нашла дворецкого и спросила, где мастерская мадам Лилит. Её отправили снова наверх, и, как выяснилось, Соня просто не заметила на чердаке дверь. Кто её там вообще заметит? Если она такая маленькая и сливается со стеной. Хоть бы табличку повесили.

Соня решительно прошла мимо рояля и постучала.

– Входи, – раздался скучающий голос, и Соня шагнула в довольно просторную и уютную комнату. Взору представились манекены, одетые и не очень, на стенах висели полотна с тканями, несколько соединённых столов завалены швейными принадлежностями.

В кресле у зашторенного окна сидела эксцентричного вида дама и курила тонкую сигару в мундштуке. Светлую голову покрывала стильная чёрная шляпка с узкими полями, а сама дама была одета в черные брюки на подтяжках и сапоги до колен.

Мадам Лилит поднялась навстречу Соне и отряхнула от пепла пышный воротник белой блузки.

– У тебя, детка, есть десять минут, чтобы убедить меня пошить тебе платье на торжественное открытие отбора.

Соня задумалась лишь на секунду. Наверное, это и есть то самое испытание от принцев. Что ж, по крайней мере, она нашла модистку. Но, кажется, у женщины не хватает пары винтиков в голове. Хотя кто Соня такая, чтобы судить по внешнему виду и поведению? Тем лучше – может, они быстрее найдут общий язык.

Соня подхватила раскрытый альбом, нашла чистый лист и взяла карандаш. Слова Амелии о том, что платье должно быть нейтральным, натолкнули её на кое-какие светлые мысли.

В детстве Соня любила рисовать. Правда, отнюдь не то, что требовали учителя. Банальные натюрморты вызывали у неё приступ зевоты, а вот то, чего в природе как бы нет… Соня рисовала ангелов и крылатых животных, любила мрачные композиции и тени, а сейчас вот впервые рисует платье.

Набросок получился схематичным, но не это главное. Соня быстро сняла колет и повесила его на стул, после чего протянула альбом мадам Лилит.