– Ну, руна смертных пилюль всем и так известна, это знак Смерти, – маленький мастер продолжал изучать своего нежданного гостя. – Что же касается пропорций, то с чего ты взял, будто они могут на что-то повлиять? Артефакты их сами отмеряют, опираясь на правила, заложенные при их создании, так что обычно в этот процесс никто не вмешивается.

– Не знал, – Никита плюхнулся обратно за стол и налил себе немного чая, а хозяин дома не обратил на это самоуправство никакого внимания, настолько увлекся разговором. – Но однажды мне довелось увидеть один рецепт…

Тут кротолюд сунул ему в руку мел и указал на покрытый специальной краской угол его дома, превратившийся в своеобразную доску, исписанную разными формулами. На ней Никита и зарисовал запомнившуюся опять же по подземному городу пропорцию.

51 % сердец собаковидных монстров, не ниже третьего вихря

49 % сердец монстров первого вихря

– А как результат набор мышечной массы будет увеличен в три раза, – выпалил Никита, но потом закончил уже более спокойным голосом: – Конечно, для тех, у кого уже есть духовное ядро, это будет не очень полезно…

– Для обычных воинов, – кротолюд поднял вверх палец. – Но если мы будем делать протезы оркам-инвалидам, то с такой скоростью сможем нарастить на них еще и немного мясца, что еще больше увеличит их проводимость.

– Значит, вы поможете? – тут же обрадовался Никита, осознав, что именно сейчас сказал Свинс.

– Помогу, – маленький мастер тяжело вздохнул. – Но тогда каждый вечер, начиная в восемь, буду ждать тебя здесь. Будем проводить, как ты сказал, эксперименты и пробовать воссоздать пилюли Смерти. Но это завтра… А пока мне бы хотелось остаться одному, а то от такого количества разговоров аж голова разболелась.

Никита встревоженно посмотрел на кротолюда, потом перевел взгляд на орка, но тот сделал рукой успокаивающий жест, показывая, что ничего страшного или необычного в головной боли Свинса нет.

– Понимаешь, у него повреждены духовные каналы, поэтому ему иногда нездоровится, – орк вывел парня на улицу, а потом придержал его, внимательно посмотрев прямо в глаза. Учитывая, что Ши-Гун представлял собой огромную красную тушу, а Никита был раза в полтора меньше его, смотрелось это страшновато. Но только со стороны, сам парень почему-то ни капли не сомневался в своем новом знакомом – то ли по своей обычной привычке доверять окружающим, то ли из-за их смешавшихся Красных аур.

– А пилюли Смерти смогли бы помочь ему восстановить повреждения? – Никита неожиданно обнаружил еще одну возможную причину, по которой кротолюд мог им заинтересоваться.

– Не знаю, – Ши-Гун пожал плечами. – Вообще, было бы неплохо, если бы у вас получилось. Я не буду даже говорить, сколько такие штуки могут стоить, но если Свинс вылечится, то ты только подумай, насколько проще ему станет работать. Это сейчас он каждую деталь вытягивает из металла по несколько часов, а где можно, так и вовсе инструментами обходится, хоть это и усложняет конструкцию… Ты, кстати, не смотри, что он просто выглядит – до своей травмы Свинс трудился в самой столице Северной империи, но потом, как это обычно и бывает, что-то пошло не так. И вот сейчас ему приходить жить тут, в Никсе, но он все равно не зазнается и нос не задирает. Так что и ты, как бы ни пошли ваши дела, не вздумай его обижать!

Ши-Гун закончил свою речь неожиданно грозно, и Никита в который раз уже убедился, что орк довольно трепетно относится к своему маленькому знакомому. Похоже, шансы на спасение жизни кротолюда повлияло не только на самого нелюдимого мастера, но и на огромного воина. Как говорится, мы в ответе за тех, кого приручили. Ну, или спасли…

– А что значит вытягивать металл? – Никита решил уточнить непонятный ему момент.

– Ну, берешь рукой, призываешь свою духовную энергию, плавишь ей металл и придаешь нужную форму. Я в этом особо не разбираюсь, я же не кузнец, – пояснил орк, а парень задумался, сколько же еще особенностей этого мира он еще не знает. И в итоге было бы неплохо не только разобраться с новым уровнем пилюль, но еще и попробовать освоить новую технику. Вдруг и с ней получится совладать.

На лице Никиты невольно появилась довольная улыбка, которую орк принял на свой счет.

– Вот-вот, пусть сами мастера этими заморочками и занимаются, а нам, воинам, важнее ведь кое-что другое. Кстати, насчет этого – завтра к обеду я соберу двенадцать наших высших бойцов, они тебя выслушают, и если сможешь их убедить – а ты сможешь – то и остальные пойдут за ними в твой полк. Вот только перед этой встречей я хотел бы тебе кое-что показать, чтобы твои навыки управления Красным пламенем смотрелись со стороны не так позорно как сейчас.

Орк довольно оскалился, а потом махнул рукой, предлагая Никите прогуляться вслед за ним в какой-то темный проулок, ведущий к нижнему городу.

Глава 2. Красный

– Во, так и думал, что сейчас тут никого нет, – пройдя пару подворотен, орк вывел Никиту к открытой площадке, огороженной со всех сторон сеткой из какого-то тонкого, но даже на вид очень крепкого металла. – Сейчас займем место, и я тебе покажу пару приемов.

Продолжая говорить, Ши-Гун отщелкнул крепления сетки и открыл своему спутнику проход внутрь.

– А что это за площадка? – задал вопрос Никита.

– Площадка для бола, – немного удивился орк, как будто бы парень спросил о чем-то само собой разумеющемся, что в объяснении не нуждалось.

– Бола? В смысле футбола или баскетбола? – уточнил Никита, оглядываясь по сторонам и не замечая ни ворот, ни корзины.

– Да нет, просто бола, – Ши-Гун даже почесал затылок, не понимая, как кто-то может не знать столь очевидных вещей. – Просто берешь мяч и надо дотащить его до дальней стенки за спиной команды противников. Кто первым набрал три очка, тот и победил.

– А как надо брать мяч? Есть какие-то правила? – на Земле у Никиты из-за постоянных подработок не было особого времени на игры, но это никогда не мешало ему их любить.

– Правила? – опять удивился орк. – Ну, нельзя использовать духовные техники, только силу твоего тела, ну и мастерство обращения с мячом. А так, делай, что хочешь, главное – результат. Ну, и учитывай, что защитники тоже не будут сдерживаться. Впрочем, мы сюда пришли не бол обсуждать!

Орк расставил ноги пошире, чтобы в случае чего было проще удержать равновесие, потом зажег на правой руке Красное пламя и выставил ее вперед.

– Давай, собери свою силу, как умеешь, и ударь меня по ладони – хочу попробовать еще раз оценить твой потенциал, – сказал Ши-Гун, а потом кивнул Никите, как бы приглашая поскорее приступать.

«Ну да, Красное пламя же просто так долго не удержишь, даже такому, как этот орк», – догадался Никита и поспешил выполнить просьбу краснокожего воина.

Парень собрался, дождался, пока призванное им Красное пламя переползет на кулак и хорошенько разгорится, а потом со всей силы размахнулся и врезал. Воздух аж засвистел от удара с усилением и ускорением от духовного ядра А-ранга и титула ученика ордена. Бьющийся внутри парня кристалл неожиданно затрепетал, словно не желая пропускать хорошую драку – в итоге Никите пришлось в последний момент немного себя сдержать, чтобы не дать вырваться наружу своей особой форме, крыльям. А то они бы сейчас были совсем не кстати.

– Неплохо, – орк остановил атаку парня, а потом несколько раз помахал рукой, сбрасывая напряжение от одеревеневших от сильного удара мышц. – Только зря ты в последний момент сдержался. Не надо было бояться – я бы выдержал. На будущее запомни: наша родовая сила в ярости. Открываясь эмоциям, мы позволяем им сделать нас сильнее. Сила вырывается наружу через красное пламя, и оно в свою очередь не столько бьет врагов, сколько раскаляет наши сердца…

– Я буду пробовать, – Никита вежливо склонил голову.

– Будешь, конечно, с твоим-то талантом, – усмехнулся Ши-Гун. – И ведь как удачно получилось – сила дварфов, пламя орков… С такой комбинацией ты на самом деле сможешь попробовать заявить себя как вождь, пусть у тебя при этом и нет нормального духовного ядра, как это положено в подобных ситуациях.

– Как вождь? – Никита аж растерялся от подобного поворота.

– Ну да, – орк расплылся в клыкастой улыбке, довольный реакцией парня. – Смотри, у тебя очень сильное Красное пламя, и это позволяет тебе попробовать освоить базовый прием Орды. Но для начала теория: ты же слышал, как работают наши шаманы?

– Да, – кивнул парень. – Удерживают раненых орков на грани жизни и смерти. А потом, когда те накопят побольше ярости и максимально усилятся от полученных ран, спускают их на врагов.

– Именно, – кивнул Ши-Гун. – Так поступают шаманы, когда ведут миллионные армии нашего народа на войны, что изменят историю всего континента. Но мы, орки, сражаемся и небольшими отрядами, которые водят в обычные походы за добычей вожди. Они не так сильны, как шаманы, которые никогда бы не опустились до подобной мелочи, но все равно могут раскрыть потенциал нашего народа. Чем сильнее вождь, тем с большим количеством воинов в своем отряде он может обменяться Красным пламенем.

– И что это даст? – уточнил Никита, когда орк сделал небольшую паузу в своей речи.

– Для начала, чувствуя каждого воина из своего отряда, ты можешь идеально им управлять. Если ты достаточно силен, то сумеешь разделить это чувство между всеми орками, и тогда каждый боец будет видеть каждое движение своего собрата, а разрозненный отряд превратится как будто бы в многорукое чудовище.

– А еще этапы есть? – Никита почувствовал, что Ши-Гун что-то не договорил.

– Да, есть и третий уровень усиления, и он уже зависит от родовой силы каждого из вождей. Большинство из них предпочитает держать ее в тайне, лично я знаю только ту, которой пользовался дед, – Никита тут же вспомнил прошлые слова орка, когда он рассказывал об этом своем предке, который прославился тем, что сразил генерала эльфов. – Это было разделение Красного пламени. Он мог собрать до половины силы каждого из воинов в отряде, а потом отдать ее сильнейшим из своих ветеранов, что стояли в первом ряду. А ты понимаешь, что каждая лишняя секунда жизни этих ребят, когда они перемалывали своими топорами толпы зеленомордых, это сотни спасенных наших жизней и все возрастающий шанс на победу.

Орк сам не заметил, как в рассказе сделал главными врагами не кого-то абстрактного, а именно эльфов, но Никита не стал обращать на это внимание. Парень словно почувствовал скрытую боль стоящего перед ним гиганта и задал совсем другой вопрос.

– А ты? Если это была способность твоего деда, то и ты тоже ей владеешь?

– Я мог бы ей владеть, – Ши-Гун отвел взгляд в сторону. – Но увы, когда дед погиб, наши враги в Орде смогли протащить решение, объявляющее эту силу порождением демонов. Мол, только создания Бездны будут забирать что-то у своих… Вон даже ты понимаешь, как глупо это звучит. Но, как оказалось, если долго повторять одно и то же, всегда найдутся те, кто в это поверит. А после той битвы… Дед хоть и победил, но силы рода истощились, а потом еще отец не вернулся из третьего похода за Туманное море. Вот тогда-то меня и провели через ритуал, лишающий силы.

Никита невольно представил, через что пришлось пройти его новому знакомому. Потерять семью, потерять мощь, к которой привык с детства, потом еще травма – и все равно он не сломался…

– Ты – настоящий воин, – эти слова сами собой вырвались из парня, а вместе с ними Красное пламя с его руки соскочило на Ши-Гуна и окутало его с ног до головы.

– Я себя чувствую! – выкрикнул орк, а потом с удивлением посмотрел на Никиту.

– Я тоже себя чувствую, – парень сначала не понял, что именно так воодушевило Ши-Гуна.