Невероятно красивая, яркая и солнечная, она с первых секунд знакомства приковала к себе все его внимание. И тогда он пропал, просто не мог оторвать взгляд от ее огненно-рыжих волос и пьянящих похлеще любого коньяка карих глаз. С каждым днем потребность в ней возрастала, справляться с навязчивым состоянием не было ни сил, ни желания. Леша искал поводы, чтобы увидеть ее, но не раз нарывался на отказ. Это лишь сильнее заводило его, пробуждало внутри охотника, который во что бы то ни стало должен поймать свою добычу. И он поймал. По крайней мере, ему так казалось.

С Леной всегда было легко и в то же время очень интересно. Не приходилось строить из себя того, кем он не являлся на самом деле. Они узнавали друг друга ближе и привыкали к совместному времяпровождению, но недосказанность в их отношениях все же присутствовала. Каждый хранил свой секрет и думал, что, если он откроется, придет конец. Они оба так сильно боялись потерять это зыбкое счастье, что страх материализовался.

Ложь губила их, будто камушек, попавший в стекло. Постепенно трещины все больше разрезали его, до тех пор, пока оно не рассыпалось на мельчайшие частицы. И сейчас, стоя на осколках собственного счастья, Алексей испытывал ужасную боль, проникавшую в самые потаенные уголки души, отравляющую, уничтожающую.

Он боролся с возникшим порывом послать все к чертям и поехать к Елене. Не мог без нее дышать, ведь она стала его кислородом, его антидотом от одиночества и тоски. Все в этом доме напоминало о ней, даже стены насквозь пропитались ее запахом, и он бы наверняка сошел с ума, если бы не отрезвляющие мысли, так вовремя прокравшиеся в сознание: Зимина использовала его в своих целях, специально подобралась так близко, чтобы усыпить бдительность. Она просто играла с ним, как с марионеткой, дергала за веревочки, а он слепо подчинялся.

Больше всего на свете Хабаров не хотел, чтобы это оказалось правдой. Лена была первым и единственным человеком, которому он поверил и которого искреннее полюбил. Он боялся не сесть в тюрьму, а разочароваться в ней. И пока она сама не подтвердит его догадки, надежда в его сердце будет жить, а значит, будет жить и он.

Московская область. Коттеджный поселок на Новорижском шоссе

Стрельцов проснулся от звука входящего сообщения и, открыв глаза, был рад обнаружить любимую девушку рядом. Она сидела, облокотившись на спинку кровати, и увлеченно листала фотографии в планшете. Всего несколько дней назад они снова стали жить вместе. Олег не торопил, не настаивал, ждал, когда Вера сама будет готова к этому шагу. Но теперь, преодолев все трудности, он с уверенностью мог назвать себя счастливым человеком.

– Доброе утро, – улыбнулась Смирнова и отложила устройство в сторону.

Вместо ответа Стрельцов притянул ее к себе и крепко обнял.

– Олег! – только и успела воскликнуть Вера, как он уже коснулся ее губ нежным утренним поцелуем.

– Вот теперь оно точно доброе.

– Дурак!

– Чего ты там делала?

– Платье выбирала.

Смирнова до сих пор не свыклась с мыслью о том, что она теперь невеста, что все это происходит именно с ней. За последний месяц ее жизнь кардинально менялась несколько раз, как в лучшую, так и в худшую сторону. Судьба будто проверяла ее на прочность множеством испытаний. Этот непростой период напоминал даже не зебру с ее черными и белыми полосами, а, скорее, американские горки – неожиданные взлеты и резкие падения, крутые повороты и замедленное движение вперед. Наверно, столько разных эмоций Вера не испытала бы и за год. Конечно, некоторые моменты хотелось бы навсегда вычеркнуть из памяти, и у нее это почти получилось. Наконец все ошибки превратились в бесценный опыт, а тернистый путь привел к сказочному финалу. Ей непросто было решиться на отчаянный шаг навстречу. Она заново училась верить, когда само понятие «доверие» практически стерлось, потеряло всякий смысл, училась летать после того, как крылья беспощадно обломали, но тем приятнее и ценнее был первый полет. Теперь она, как птица, парила в небе заслуженного, выстраданного счастья.

– Покажешь? – с интересом спросил Стрельцов.

– Вообще-то до свадьбы нельзя, плохая примета.

– Я не верю в приметы, давай сюда.

– Ну ладно, уговорил, – сдалась Вера и, разблокировав экран планшета, начала листать фотографии. – Вот это тебе нравится?

– Нет.

– А это? – она показала следующее платье.

– Тоже нет.

– Ну Олег!

– Да шучу я, шучу, – добродушно засмеялся Стрельцов. – Они оба красивые, но ты мне больше нравишься без платья, – недвусмысленно намекнул он, запуская руки под тонкую сорочку и невесомо целуя обнаженное плечо.

– Кстати, я позвонила тете, она нас ждет, – радостно сказала Вера и повернулась к нему лицом.

– Отлично. Завтра я закончу одно дело и поедем.

– Какое дело?

– Да так, по работе, – отмахнулся Олег, давая понять, что сейчас это не имеет никакого значения.

– Ну мы же договорились, никакой работы, – обиженно напомнила Смирнова. Она так не хотела рушить то хрупкое спокойствие, воцарившееся в их отношениях.

– Я помню, это в последний раз, – заверил ее Стрельцов.

– Опять обманешь.

– Ну не дуйся, я, правда, не могу отказаться, я обещал.

– Мне ты тоже обещал…

– Вер, ну перестань, давай не будем ругаться, – примирительно проговорил он. – Нам еще вещи собирать…

– Точно! Во сколько ты вернешься? – спросила Вера.

– Пока не знаю, – неопределенно ответил Олег и теснее прижал ее к своему телу. – Иди сюда.

Москва. Квартира Зиминой

Оставив телефон на столе, Елена вышла в прихожую и щелкнула замком.

– Привет, Лен.

– Дима? – она не верила своим глазам, но на пороге действительно стоял Страхов. Второе потрясение, а день еще только начался.

– Ну что, так сильно изменился?

Сколько времени прошло с их последней встречи? Полгода? Или даже чуть больше? Сейчас это уже не имело значения. Между ними была пропасть. Огромная. Зияющая.

Внешне Дмитрий остался прежним: грустная улыбка, усталый блеск в глазах, разве что немного оброс.

– Зачем ты пришел? – обожгла холодным тоном Зимина. Это был, пожалуй, единственный вопрос, который ее по-настоящему интересовал.

– Даже в квартиру не пустишь? – усмехнулся он, еле заметно кивнув в сторону кухни.

– С какой стати? – Лена скрестила руки на груди, инстинктивно защищая свое личное пространство.

– Че мы, так и будем на пороге разговаривать?

– Говори, зачем пришел и уходи.

– Я не могу без тебя… – хрипло произнес Дима, облокотившись о дверной косяк. Все тот же виноватый взгляд исподлобья, будто испортил очередной протокол допроса, а не пропал на полгода. И вроде бы ничего существенно не изменилось, только они стали совсем чужими.

– Столько времени мог, а сейчас вдруг занемог? – усмехнулась Елена, поражаясь его наглости. Не знала, какие эмоции перевешивали: злость, жалость или глубоко зарытая обида?

– Я виноват перед тобой, но дай мне все объяснить.

– А ты уверен, что я хочу слушать твои объяснения? Я несколько месяцев, как идиотка, ждала от тебя звонков, надеялась, что вернешься. А ты просто исчез… И сейчас ты думаешь, что имеешь право вот так ко мне заявляться? – голос не дрогнул, но сердце неприятно кольнуло. Неужели ее так задело внезапное возвращение бывшего любовника, или причина кроется совсем в другом?

– Лен, пойми, я должен был уехать, мне было трудно.

Дмитрию всегда отлично удавалась роль жертвы, в любой ситуации он находил себе оправдание, и сегодняшний день – не исключение. Больше всего Зимину раздражала именно эта черта его характера, ей часто приходилось брать на себя ответственность и быть мужчиной в их отношениях, а хотелось оставаться хрупкой и слабой женщиной.

– А мне, значит, легко? Когда ты трусливо сбежал и оставил меня одну расхлебывать кашу, которую ты же и заварил! Если бы не Дымов, я вообще не знаю, что бы я делала.

С каждой секундой она распалялась все больше. Прекрасно помнила тот день, когда Страхов объявил, что уезжает в Питер. И, наверно, уже тогда на их совместном будущем можно было поставить крест, но Лена отчаянно верила, что все наладится. Даже прощаясь у отдела, она все еще надеялась – это временная мера, пройдет месяц, и все станет как прежде. Хотя внутренний голос подсказывал – это конец. И только Дмитрий знал, что расстаются они не на месяц… Просто не нашел в себе силы признаться в этом, оборвать последние нити.

– Ну ты же все равно ушла из отдела, полковника вон получила, – он сразу заметил новую форму, обратил внимание на погоны и мгновенно сделал вывод. А Зимина, в который раз убеждалась в том, что они совершенно посторонние друг другу люди.

– Да ты даже не представляешь, через что мне пришлось пройти! И когда мне реально нужна была мужская поддержка, ты ныл в трубку и говорил, как тебе плохо. Конечно, Димочку надо пожалеть, бедный, несчастный!

– Хватит. Лен, я пытался начать новую жизнь, но у меня ничего не получилось. Я никем не смог тебя заменить. Ты нужна мне, правда.

– В качестве запасного аэродрома? Нет уж, спасибо, теперь ты мне не нужен, – она больше не верила ни единому слову, слишком хорошо успела его изучить.

– Ну прости меня. Вспомни, сколько лет мы любили друг друга. Я обещаю тебе, все будет как раньше.

Страхов действовал старыми методами, наивно полагая, что перед ним его Лена. Только ему она давно не принадлежала, ее сердцем вот уже месяц владел другой мужчина. Да и сама она изменилась – новая жизнь, новая работа и новые приоритеты.

– Нет, как раньше теперь не будет. Все закончилось, Дим. Ты решил за нас двоих еще тогда, у отдела, – отрезала Зимина, не оставляя ни единого шанса. Смотрела на него и понимала, что ничего не чувствует. Вроде столько вместе прошли, что стали практически родственниками, а сейчас все это испарилось, не осталось и следа. Воспоминания о прошлом все же вызывали легкую ностальгию, но реальность была от них далека.

– У тебя кто-то появился? – он вмиг стал серьезным, выражение лица резко изменилось, брови нахмурились. – Уж не Дымов ли это?

– Это тебя уже не касается. Уходи, – спокойно ответила Лена и попыталась закрыть дверь, но Дмитрий сделал шаг вперед и, притянув ее к себе, впился поцелуем в приоткрытый рот. Зимина не успела сомкнуть губы, и в следующую секунду ощутила прикосновение горячего языка. Мерзкий соленый привкус спровоцировал рвотный рефлекс. Собрав все силы, она уперлась ладонями в крепкую грудь и оттолкнула Страхова. Глаза ее горели недобрым огнем. Жгучая ненависть и отвращение заполнили душу, и Лена не выдержала – отвесила звонкую пощечину.

– Убирайся!

– Лен, ты чего? – опешил он, приложив руку к лицу.

– Я сказала, вон пошел! – она толкнула его на площадку и, тут же захлопнув дверь, скатилась на пол.

Московская область. БО «Васильки»

Карина вошла в зал и, увидев Тимура, сидящего за барной стойкой, помахала ему рукой. Он поднялся со стула и, подойдя к ней вплотную, приобнял за талию.

– Мурчик, как неожиданно, – проворковала Базанова и прильнула к нему всем телом. Она чувствовала свое превосходство и беззастенчиво пользовалась им.

– Ты готова? – напряженно спросил Громов, волнение отчетливо читалось в каждом его движении, но Карина не обратила на это никакого внимания.

– А я, как пионер, – пошутила она и, обворожительно улыбнувшись, продолжила томным голосом: – Всегда готова.

Тим никак не отреагировал на ее слова.

– Дай мне пятнадцать минут и начинай.

– Как скажешь.

Заметив, что на них смотрит Романова, она не смогла отказать себе в удовольствии щелкнуть ее по носу. Обняла Тимура за шею и, приподнявшись на цыпочки, демонстративно поцеловала. Его губы были такие теплые и мягкие, но в то же время абсолютно безвкусные. Однако Карину это нисколько не смутило.

Громов не ответил, но и не оттолкнул. Это давало ей надежду, что еще не все потеряно: она поможет ему, и все станет как раньше. О большем и не мечтала. Базанова была далеко не дура, понимала, что Тим готовит побег для судьи, но не мешала, надеясь, что таким образом наконец-то избавится от соперницы.

Тимур отстранился и, вытерев помаду с губ, направился к Ирине.

Победно улыбаясь, Карина внимательно наблюдала за ними и, как только они покинули бар, засекла пятнадцать минут. Взяла бокал с шампанским, прислонилась к стене и прикрыла веки, вспоминая недавний разговор с Громовым…