Закончив рассказывать собравшимся об информации, что, благодаря ручкам ловкой внучки архивариуса, попала в мои руки, я подвинул ближе к советнику стакан с заранее приготовленным для него успокоительным. Бедного старика и в самом деле едва удар не хватил, стоило ему узнать, что случилось с его любимым воспитанником. Пришлось ещё и бумагами обмахивать, пока маг прощупывал ему пульс, а после лечил заклинаниями.

Кроме них, в кабинете находились ещё и мои непосредственные подчинённые, лучшие разведчики и достаточные сильные маги – Хелен, заместитель старшего разведчика, и близнецы Вики и Викитор, работающие всегда в паре. Ребята в основном участвовали в самых опасных расследованиях, как и Ванесса, умело пользуясь иллюзиями, артефактами и знаниями, полученными в нашей закрытой академии. Часто я отправлял их в командировки по всей Империи, где они обучали уже собственные отряды, ища осведомителей во всех сферах. В свободное время они помогали главному магу осуществлять охрану дворца и столицы, поддерживая и следя за государственными артефактами. Сейчас все трое были в отпуске, но в данном случае мне потребуется вся возможная помощь, а потому они оперативно были вызваны назад.

– Ну, в принципе, ты прав. – Эгнар, советник Ромула, не отрывая руки от стакана с успокоительной настойкой, взял слово, как самый старший в нашей компании. Вздохнув, он вытер тыльной стороной руки вспотевший лоб и прикрыл глаза, смиряясь с происходящим. – Другого выхода, как стукнуть Ромула по голове я не вижу. Зелья и заклятья он сразу почувствует, и нам после этого не поздоровится. А я пока что ещё хочу ваших с ним детей понянчить, так что к праотцам пока не собираюсь.

– Могу для такого дела пожертвовать собственный посох. – Усмехнулся главный маг, бережно поглаживая вышеназванную деревяшку рукой по древку. После этой фразы, почти все присутствующие закатили глаза, а Вики ещё и головой об стол стукнулась, тихо ругаясь матом. Ей приходилось чаще всего помогать магу, а потому и чаще всего его выслушивать.

– Йокан, мы понимаем, что Рианна тебя оскорбила, и Ромул встал на её сторону, а не на твою, хоть ты и был прав. Но ты же должен понимать, что он под действием проклятья. – Не выдержал Клоперд, подпирающий стену и следящий за тем, чтобы к кабинету никто не приблизился со стороны тайного хода. При этом главный маг, который был всего на несколько лет старше Ромула, даже не подумал смутиться.

– А нам, фокусникам особо думать и не нужно. Мы же всего лишь фокусы детишкам показываем. Или как она там меня ещё назвала, шутом гороховым? Чучелом со старомодной палкой? И вообще, какая вам-то разница, чем его бить? Вам минута удовольствия, а мне память на долгие годы.

– Если конечно император в порыве злости не сожжет твою нелепую деревяшку. Зачем ты вообще её с собой таскаешь? – Хмыкнула Хелен, переглянувшись с Викитором. Вики лишь посмотрела на них с раздражением, на мгновение приподняв голову от стола, и вновь оперлась ей о столешницу, громко вздохнув. Только она, как его ученица, император, я и сам маг, знали, что Йокан таскает не просто деревяшку, а мощнейший артефакт, контролирующий защиту города. Заставить его оставить где-то посох, было невозможно, он даже спал с ним, опасаясь, что с артефактом что-то случится и он не оправдает возложенное на него доверие. Но говорить об этом он, естественно сейчас не стал, даже не смотря на то, что людям за столом можно было полностью доверять. Мы с Ромулом не привыкли класть все яйца в одну корзину, и всей информации кроме нас, не знал никто. Для обитателей замка он был лишь чудиком, что постоянно таскает с собой посох, как маги в старые времена, когда магия была топорной и непонятной, а конструкторы заклинаний занимали огромное место. Многие подшучивали над магом, но он спокойно сносил все придирки, пока в замке не появилась одна ядовитая сучка… Так что и сейчас маг лишь пробурчал в сторону, что не собирается бросать свои артефакты без присмотра, тем более сейчас, когда в замке куча посторонних, а император неадекватен. – Давайте отвлечёмся от того, чтобы избивать нашего императора и подумаем о более важных вещах. Мало его просто оглушить и заковать. Нужно ещё чтобы он оставался на глазах придворных всё это время и вёл себя при этом, как обычно. Лично я вижу только одно решение: императора нужно заменить. И у меня есть только одна кандидатура на эту роль. – Девушка очень выразительно посмотрела в мою сторону, и к ней присоединились и остальные. От оценивающих взглядов даже мне стало не по себе, и я поёжился, сбрасывая неприятные ощущения. В принципе, что-то подобное пришло и в мою голову. Снять проклятье смогут и Йокан с ребятами, но никто кроме меня не сможет мало того, что поддерживать иллюзию столько времени, чтобы это не заметили другие маги, по крайней мере, те, что допущены во дворец, так и вести себя при этом как брат. Только я знаю наизусть все привычки, мимику, движения. Да и, откровенно говоря, не привыкать мне это делать. В юности мне не раз приходилось заменять старшего брата на уроках, когда у него были свидания с молоденькими дворянками. Так что какие-то из уроков я, выучил, в отличие от Ромул, дважды. Например, что опасно оставлять свою кровь для врагов.

– Значит решено. Я заменяю брата, а вы проводите над ним обряды. Надеюсь ещё не поздно. Нет, мы не будем бить его твоим посохом. У меня ещё есть время до обеда, чтобы придумать, как безопасно его привести в бессознательное состояние.

Шесть часов спустя.

– Вот и не терпелось тебе применить свой дурацкий посох в деле. – Кончиками пальцев потёр виски, чтобы хоть немного угомонить разыгравшуюся мигрень. Стоящий рядом со мной Йокан выглядел очень довольно, бережно потирая набалдашник деревяшки рукавом.

– Зато быстро и без крови. Хорошо, что вы его решили отвлечь. – Маг с каким-то непонятным спокойствием, наблюдал за лежащим перед ним телом, будто бы не он только что отправил собственного императора в бессознательное состояние. – Вот у него череп крепкий, чуть мне посох не сломал!

– Слышу грусть в твоём голосе. – Сделал я замечание магу, оглядывая коридор на наличие невольных свидетелей расправы над правителем. – Напоминаю, что твой посох лишь сверху покрыт деревом, а внутри цельнометаллический. Тут скорее череп треснет, чем твоя палица. Лучше бы радовался не тому, что императора ударил, а что он жив после такого остался.

Но мои слова на мага почти никак не повлияли. Он как стоял с довольной улыбкой, так и продолжил стоять. Оставалось лишь вздохнуть, что настолько сильно распустили подчиненных, что они с удовольствием, исключительно для твоего собственного благополучия, стукнут тебя по голове любимым посохом.

Пока в коридоре не появились лишние свидетели, и никто не увидел лежащего на полу правителя, пришлось в срочном порядке транспортировать его к ближайшему тайному ходу. Подхватив брата подмышки не особо надеясь, а точнее даже опасаясь помощи мага, я потащил Ромула к стене, в которой был проход, бурча идущему рядом магу.

– Вообще-то я собирался приголубить его в покоях после обеда, а не в коридоре рано утром, когда по дворцу носится орава слуг и гостей.

– Ну, я же не знал. – Развёл руками Йокан, придерживая дверь, пока я затаскивал в коридор тело. Стараясь ещё сильнее не покалечить императора, я внимательно смотрел куда ступал, чтобы Ромул не получил ещё каких-нибудь травм. – Шёл себе по делам, а тут стоите вы оба, а вы его о Рианне так тактично расспрашиваете. Я так и подумал, что отвлекаете внимание, чтобы кто-то подошёл и… привёл в чувства нашего дорогого повелителя… – Резко изменил интонации в голосе маг, из-за чего я поднял на него взгляд. – Эээ, что вы так смотрите, мне показалось, что он моргнул. – В панике указал мужчина на императора. – Может, я ещё раз стукну. Ну, на всякий случай? – Маг потряс посохом, показывая, что всегда готов. К сожалению, стукнуться головой о стену не позволяло навалившиеся на меня тело. Оставалось лишь шипеть сквозь зубы, старательно давя в себе нецензурную речь, а то маг вполне мог и пожаловаться на это советнику, а Эгнар не только Ромула воспитывал в своё время, когда у него погибли родители, но и мне, периодически подзатыльники отвешивал. Не очень-то хотелось возвращаться в те времена.

– Мне нужно было знать, что у них запланировано, чтобы достоверно сыграть. Знаешь ли, нормальные люди обычно продумывают план, а после уже приступают к работе. Но благодаря твоей неуёмной жажде помогать, мне придётся импровизировать. И убери ради всех Древних Богов свой посох. Что у тебя за неуёмное желание бить императора по голове. Я же своё подавляю! У Ромула может и крепкий череп, но ещё пару ударов такой махиной, и придётся заново учить его одеваться и есть самостоятельно, а я на это пока идти не готов.

Как я и думал, в подземельях ещё ничего не было подготовлено, что не удивительно, если брать в расчёт то, что договаривались мы со всеми к часу. Хорошо ещё Клоперд не любил оставлять всё на потом и сразу отправился искать подходящую камеру. Так что когда мы, а точнее я, дотащил Ромула, в камере были даже установлены специальные оковы для магов, покрытые рунными цепочками, предотвращающими использование ими магии. Никогда не представлял, что даже подумаю о таком, но для Ромула, к сожалению, их было слишком мало. Слишком сильным магом был мой брат, и чтобы его задержать, и не умереть в процессе этого самоубийственного действия, требовались ещё и зелья.

В камере Йокан наконец отложил посох в сторону и помог мне удерживать Ромула, пока я застегивал на нём оковы и ошейник. Пришлось постараться, чтобы плотно зафиксировать его в стоячем положении, чтобы лишь кончики пальцев ног могли опираться на землю. Так была большая вероятность, что своих спасителей он не прикончит, пока они будут его поить.

Отойдя на пару шагов назад, я с содроганием осмотрел дело наших рук. На глазах едва не наворачивались слёзы от вида, закованного в оковы брата, соратника и лучшего друга. От осознания того, что в таких условиях ему придётся провести следующие несколько недель и за это время его физическое состояние сильно ухудшится, становилось ещё гаже.

В таком положении и с теми процедурами, что ему предстояли, не всякий мужчина мог справиться. Но Ромул сможет, я в это не просто верил, а твёрдо знал. Что такое боль физическая в сравнении с тем, что ему предстояло бы, не узнай мы о проклятье.

Три недели ада не такая уж великая цена. Сам, правда, оправиться он будет не в состоянии и придётся выхаживать Ромула практически как ребенка. А после, ещё как минимум на неделю, он будет не в состоянии не только вернуться на своё законное место, но и едва сможет двигаться.

Слева от меня задребезжал воздух. Резкий поворот, отскок, подсечка, и посох, проносящийся до этого рядом с моей головой, летит в сторону стены, пока его хозяин кулем оседает на холодный земляной пол.

– Ты что, с ума сошел? – Психую, помогая ушибленному Йокану подняться. При этом маг начинает заикаться и тычет пальцем в сторону прикованного Ромула.

– Ееего Ве-ве-величество в се-се-себя приходить изволит. На-д-д-до обновить.

От этих слов даже у меня поджилки затряслись. Медленно обернувшись назад, я столкнулся с ещё ничего не осознающим взглядом брата, пытающегося понять, что происходит. Каким образом в моих руках оказался отброшенный к стене посох мага я ответить не могу. Также ответить я не могу на то, как он впоследствии приземлился на голову Ромула, вновь отправляя его путешествовать по недрам внутреннего «я». Икнув от волнения, практически впихнул в руки ошалевшего от увиденного Йокана его деревяшку, прислонился спиной к холодному камню, и так и сполз по нему на пол.

– Об этом… – Покачал я головой, не поднимая взгляда от собственных коленей, на которые оперся локтями. – Об этом Ромулу знать не обязательно… Совсем-совсем не обязательно. Ты это. – Махнул рукой, чтобы маг вышел. – Сходи, посмотри, сварили зелье или нет. Избивать связанного императора… Меня к такому жизнь не готовила.

Понятливый маг мигом оставил меня с братом наедине, а я продолжил говорить, пока никто кроме стен, у которых сейчас точно не было ушей, не слышал.