Если во дворце всё постепенно налаживалось и приходило в норму, то у моего отдела точно настала длинная чёрная полоса. Работы с каждым днём становилось всё больше и больше. Я едва урывал себе пару часов сна, что уж говорить о рядовых сотрудниках, у которых жизнь в полевых условиях и до того не была сахарной.

Однажды, когда дни уже слились в один сплошной поток, что не различаешь, не просто начало и конец недели, а даже то, какой сезон сейчас за окном, Ромул, также находящийся на взводе, вызвал меня в зал совещаний.

Пришлось тащиться через половину здания, бурча себе под нос, почему нельзя было поговорить в комнате или его кабинете, находящимся чуть дальше по коридору чем мой.

Добредя до зала, я устало рухнул в мягкое кресло у стены, стараясь не заснуть.

– Я настолько устал, что даже знать не хочу, почему нельзя было поговорить в твоём кабинете. – Потянулся я, разминая уставшие от долгого сидения за столом мышцы. Но вид задумчивого бледного брата практически сразу выбил из меня все подначки.

– Реян, у меня дилемма. – Ромул сидел за столом, скрестив пальцы, и всматриваясь в узор на столешнице.

– Что случилось? – От вида императора в таком состоянии и мне стало не по себе.

– Исходя из описания проклятья, я сейчас должен делать всё, что мне скажет Рианна… – Медленно проговорил он, и не думая смотреть в мою сторону.

– И что она? Попросила кого-то казнить или отречься от власти и отдать Империю ей. – Я пересел с кресла на стул рядом с братом, обдумывая, что в таком случае стоит предпринимать.

– Нет. Если бы. Всё ещё хуже. – Вздохнул брат, так и не поднимая головы.

– Ты издеваешься? Что может быть хуже? – Всполошился я. Не будь это так рискованно, я бы уже арестовал девушку. Но пока все ниточки не найдены, делать это было откровенно глупо. Проблема в том, что если она затеяла нечто подобное и поймёт, что Ромул не собирается идти у неё на поводу, то может сбежать, и тогда всё расследование просто застопорится.

– С казнью и отречением ещё можно что-то придумать – использовать иллюзии или магию. Ей откуда-то известно и нашем семейном артефакте. – Скривился друг, встряхнув головой. – Она постоянно интересуется, где он. Пусть я был под действием проклятья, я всё равно ясно помню, что говорил и делал. Так вот, я за это время ни разу не то чтобы говорил, а даже не упомянул его. А потому мне очень любопытно, откуда она получила информацию о нём. И главное, если мы хотим поймать того, кто стоит за её спиной, я, вроде как, должен и рассказать и показать его.

– В принципе, там стоит сильная защита. Так просто вынести его невозможно, так что можешь проводить её в хранилище. – Задумался я, решая, как можно выкрутиться из этой западни. – Если же она попросит его у тебя, скажи, что на нём сильное проклятье или заговор, что не позволяет его брать в руки чужим. – Встав, я успокаивающе положил руку на плечо брата и чуть сжал его. – Не волнуйся. Мы выясним, откуда узнали об артефакте.

– Меня это, в самом деле, волнует. Это же тайна нашей семьи. – Ромул поднял голову и его глаза встретились с моим. Из-за этого взгляда, полного надежды, волнения и страха, я осознал, насколько это важно для брата. Не смотря на то, что мы были близкими родственниками, для меня семейный артефакт был бесполезен и не имел особой важности, кроме как исторической. Но вот для Ромула… для Ромула он был единственной возможностью обрести наследника, не убив в процессе беременности его мать.

– Она знает принцип его действия? – Уточнил я, возвращаясь за стол.

– Нет, – поморщился Ромул, – но как он выглядит – да.

– У меня есть лишь одно предположение. – Наконец решился высказаться я. Эта мысль давно назревала в моей голове, но не то что доказательств, а даже предпосылок к этому не было. – И оно не очень-то мне и нравится. В заговоре замешан наш родственник.

Глава 7

Очередной серый день и очередная разыгравшаяся мигрень с самого утра. Не успел я явиться к завтраку и сесть за стол, как уже пришлось сдерживать себя, чтобы не убить льнущую к Ромулу двуличную тварь. Не знаю, как сохранял самообладание все эти дни до этого момента, но от того, что сейчас я видел их вместе, у меня просто сносило все барьеры, и я едва удерживал лицо от того, чтобы на нём проступили истинные чувства.

Уже месяц прошёл с того момента, как Ромул съездил на казнь барона, успев перекинуться с тем в пыточной камере парой фраз, к сожалению, безрезультатно. На Гресбери было столько заклятий, что мужчина скончался после первого же допроса, не успев сообщить ничего нового. Казнь пришлось организовывать подставную. Клоперд сильно возмущался, что казнить будут именно его, но для общего дела всё-таки потерпел два часа на солнцепеке, после чего, вытирая испарину, попросил отпуск.

О том, что кто-то может рассмотреть то, что творилось на помосте на самом деле мы могли не переживать – иллюзии накладывало целое подразделение, обычно отвечающее за праздники, фейерверки и развлечения во дворце. Но все они также входили в мой отдел, собственно, как и половина персонала кухни.

Чтобы не видеть брата и его шпионку, я молча ел мясное рагу, опустив голову вниз, но развитое боковое зрение подводило меня, и аппетит от вида этой парочки, мигом улетучивался.

– Дорогой, что это твой канцлер сегодня такой хмурый. Не подумывает ли он о чём-то нехорошем? Он так меня пугает! – Голос Рианны разорвал тишину столовой, заставив меня поднять голову и отложить крепко зажатый нож в сторону, чтобы не метнуть его на манёр дротика в одну тявкающую суку. Ромул начал успокаивающе гладить девушку по руке, шепча что-то на ухо. Баронесса млела, как кот на солнце, от чего скривились все дамы сидящие за столом. Мужчины же просто старались, как и я, не смотреть в их сторону. Любви среди высшего общества, допущенного во дворец, она не сыскала, да и слуги её не особо любили. Аппетита особого не было ни у кого с тех пор, как Ромул начал приводить Риан на наши приёмы пищи. Если раньше все, включая дам, ели, не стараясь показаться птичками, которым и пары зёрнышек хватит, то теперь после обеда оставалась куча еды. Главный повар, возмутившийся, что его еду не хотят есть, стал готовить меньше, и приёмы стали скромней, но есть все теперь предпочитали до или после. Да и я сам, зачастую, ел не за столом, а совершал набеги на кухню, встречая там, то советника, то генерала, то дочь маркиза. Повар даже после обеда нам уголок в кухне стал накрывать, чтобы не отвлекаться постоянно.

Чтобы не выдать истинного положения дел, после возвращения Ромула с казни, срочно пришлось изображать бурную деятельность по подготовке к свадьбе. Хелен и Вики, которым поручили этим заниматься, быстро поняли, что под это дело можно организовать ремонт и замену мебели во многих помещениях, и начали менять оформление по своему вкусу, который, к сожалению, зачастую у них не сходился. Ссоры и скандалы раздавались в коридорах моего отдела, раздражая и так находящихся на грани нервного срыва, служащих, и с девочками пришлось поговорить, чтобы они как-то потише решали свои разногласия. Решение этой проблеме, на мой взгляд, они нашли гениальное. Девушки обращались за советом к баронессе, внимательно выслушивали её пожелания, и делали совершенно противоположное тому, что она им говорила. Дворец стал разительно перевоплощаться. В оформлении, наконец, стала чувствоваться женская рука, а иногда и то, что их было несколько. Но мешать им я не стал. Девочки и дело делают, и легенду поддерживают, так что объяснения с Ромулом в будущем по поводу неправомерных трат, я полностью оставил на их совести.

С каждым днём Рианна всё смелела и смелела. Девушка уже не просто дерзила, а хамила мне в лицо даже когда Ромула, защищающего её, не было рядом, осознавая себя полноправной хозяйкой в замке. Поначалу очень хотелось удавить её и прекратить все эти склоки, но после разговора с Ромулом, хоть и ведущего себя изредка несерьёзно, но на самом деле являющимся достаточно умным политиком, я стал воспринимать её лай как очередную тренировку на выносливость. Пока, к сожалению, меня хватало лишь на пару минут, спустя которые, уже начинал представлять, где буду прятать от Ромула её труп.

Слежка за ней ни на миг не прекращалась. Стоило Ромулу куда-то отлучиться, как ему на замену приходили Хелен и Вики, чтобы «обеспечить леди комфорт». Они ненавязчиво отсекали от неё других слуг, и Риан стала считать, что они полностью за неё. Через них она не раз передавала в город записки и письма, которые после вскрывались и исследовались на шифры и невидимые чернила. Но ничего предосудительного или похожего на шифр, к моей печали, так и не смогли обнаружить. Всего лишь незначительная вежливая переписка с подругами и дальними родственниками супруга.

Ромул говорил, что их личные разговоры всё чаще и чаще переходили на артефакт. Времени откладывать, больше в запасе не было, как и идей, как можно этого избежать, и Ромул был вынужден отвести Рианну в хранилище показать кулон. Как бы она не выпрашивала, не шантажировала, да практически даже впала в настоящую истерику, чтобы получить его, ответ Ромула был один: «Он может тебе навредить». Пришлось девушке смириться и подождать, пока проклятье ещё больше укоренится, а брату ещё тщательней следить за всеми своими ранами и царапинами. Дошло до того, что даже во время интимных игрищ его в этом деле заменял один из моих сотрудников, чья спина периодически страдала от ноготков баронессы, раздираемая до крови, при помощи которой девушка хотела пройти в хранилище. Но, как говорится, не судьба. Кровь постороннего не смогла открыть двери, вызывая этим всё больше и больше раздражение у баронессы. Наблюдать за этим было забавно. А уж ловить её в закрытом крыле замка для меня было сущим удовольствием. От волнения при виде меня, на лбу девушки даже испарина выступала.

Показав хранилище, мы стали в нетерпении ожидать следующего хода от нашего таинственного врага. Мы ожидали диверсии, попытки взорвать хранилище, очередного приступа истерики у Рианн, но явно не такого…

* **

На ворсистом красном ковре уже была вытоптана дорожка от долгого хождения по одному маршруту взад-вперёд, которое осуществлял обеспокоенный Ромул, умудряясь при этом дергать себя за волосы. Глаза его лихорадочно блестели, а губы что-то беззвучно шептали. Успокоить брата не могли даже сильнейшие успокоительные, настолько взвинчен он был. Да и я волновался не меньше, стараясь отвлечься мыслями о том, что ковёр, судя по скомканому ворсу, придётся выбросить.

– Как!? Ну как это могло произойти! Она же постоянно была под надзором. Мышь не должна была проскочить, не то чтобы это произойти. – Очередной виток по комнате, уже с чуть другим маршрутом, и на ковре начинает вырисовываться новая дорожка. Отвлёкшись от ковра, который меня немного успокаивал, я вновь переключил всё своё внимание на брата.

– Ромул, но нет никаких признаков. Может у неё, в самом деле, просто остановилось сердце? Переволновалась, ходя по грани, когда каждую минуту могут убить. Не думаю, что её могли убрать.

– Нет. Нет. – Покачал головой брат, даже не думая останавливаться, хотя несколько тысяч шагов по комнате уже сделать успел. – Тут что-то другое. Она была абсолютно здорова. Я в этом уверен. Рианна на каждую царапину умудрялась жаловаться. Если бы у неё были проблемы с сердцем, в курсе был бы уже весь замок, если не столица. Зная её, она бы потребовала себе лучших врачей… и артефакт.

– Хорошо. – Смирился я. – Даже если её убили, что в данном случае не имеет доказательств в виду того, что вскрытие показало…

– Вот именно! – Перебил меня император. – Вскрытие показало, что она абсолютно здорова. Просто в один момент кровь перестала двигаться по венам, и сердце решило остановиться.