К тому моменту, как я вытянула вперёд раскрытую ладонь и принялась закручивать магию в медленно растущую в размерах воронку, метла моя уже вернуться успела, и даже Вездефор, беду почуяв, из чащи прилетел, с хлопаньем крыльев на метлу опустился и вместе с ней напряжённо ждать принялся.

Ой, чуют мои бедные косточки, сегодня паре из них придётся несладко…

Но я всё равно крутила, выбора не было.

Увы, время закончилось раньше.

Во внезапно опустившейся на лес звенящей тишине щелчок пальцев показался оглушительным.

С треском истаял мой так толком и не сформированный портал, а меня саму вдруг с силой, грубо и неаккуратно схватили за шею, в нежную кожу острые когти вонзились, обжигая болью, да вздёрнул эльфийский охотник вверх так, что я вся вытянулась по струнке, ногами переставляя и едва-едва касаясь земли носочками.

Мои руки машинально метнулись вверх, вцепились в широкое запястье с вздутыми венами, сжали, силясь ослабить хватку, но с таким же успехом можно было камень сжимать, надеясь, как ветку, согнуть.

– Ну наконец-то, Лесенька, – пропел сладко эльф, и не думая ведьму отпускать, – я уж боялся, что ты умерла.

Боялся он, как же. Врун несчастный! В храм небось ходить начал исключительно для того, чтобы за упокой мой помолиться.

Мужское лицо с ровной светлой кожей и обманчиво мягкими чертами лица, ровным носом, выразительными скулами оказалось совсем близко, чуть раскосые светло-серые глаза поймали мой взгляд, уголок губ изогнула показавшаяся недоверчивой торжествующая ухмылка.

Моё собственное лицо начало стремительно неметь, перед глазами всё поплыло и голова налилась тяжестью, но я всё равно прохрипела в ответ:

– Я тебя сглазила, умирай первым.

Ларгред громко усмехнулся и поднял руку на сантиметр выше, без труда удерживая и игнорируя сопротивление.

Я в отчаянии засучила ногами, в панике не находя земли.

А над ухом раздался почти нежный шепот:

– Весь Аркес поёт мольбы о твоём здравии. Знаешь, сколько эльфов хочет твоей казнью полюбоваться? Пришлось некроманта позвать, так что умирать тебе, Леся, раз семь, если не десять.

Какая неслыханная щедрость, вы послушайте только. Мне ещё никто и никогда подобных предложений не делал… Есть подозрение, что ещё чуть-чуть и уже и не сделает.

Попыталась до магии дотянуться, да не вышло, все силы уходили на попытки ухватиться за ускользающее сознание. Знал Ларгред, как быстро и надёжно ведьму обезоружить, он наших ни одну поймал, потому и носил звание царского охотника. Ещё пару секунд, я сознание потеряю, и тогда он спокойно на меня ошейник наденет, магию изолирующий. И тогда точно всё, придёт мне конец безрадостный и незавидный.

И тут послышался рёв пламени, что было удивительно, потому как пламя и так шумело, дом мой дожирая, но новый огонь какой-то другой звук издавал, первый перекрывая.

Ларгред не сумел сделать ровным счётом ничего. Он попросту не ожидал подобного, а потому, когда в него со спины магический удар прилетел, эльфа с ног сбило, о землю тряхнуло и пару метров по земле проволокло.

Мне повезло больше, меня ушастый в момент удара выронил, так что я на земле корчилась, дышала тяжело и хрипло, горло сдирая, и просто надышаться не могла!

– Ведьма, жива? – Прозвучал вдруг собранный, смутно знакомый голос над головой.

Не ответив, подняла голову и попыталась в лицо своего спасителя вглядеться, но это не представлялось возможным из-за мутных пятен, застилающих глаза.

Увидела только мощную фигуру и нечеловеческий рост, хотя не очень разумно было с земли судить.

– Ты ш-ш-што себе позволяешь?! – Зашипел уже на ноги вскочивший Ларгред. – Ведьма моя!

Звучало грозно, жутко, угрожающе и яростно, но мужика не проняло.

– Да? – Изумился тот искренне и добавил совершенно нагло: – На ней не написано.

И нанёс эльфу повторный удар. Даже пальцем для этого не шевельнув!

Поборов накатывающую волнами усталость, резко на локте приподнялась, голову повернула и увидела, как сметает волной чистой энергии и эльфа, и два с половиной его выставленных щита! Просто два он создать успел, третий как раз пытался… не успел! И вместе с заклинаниями улетел куда-то в лес, затерявшись среди первых деревьев!

– И валим, – это уже мне. – Встать можешь?

Я не просто могла, я на ладонь широкую протянутую оперлась, подняться мне не дали, мой герой сам вверх потянул и на ноги поставил, но на них я уже сама устояла, честно, продолжая в лес вглядываться в том направлении, куда охотника снесло.

Тело била крупная, неконтролируемая дрожь.

В голове стучала всего одна мысль: едва не попалась. Едва-едва, вот на таком вот крохотном волоске от погибели была. Утащи эльф меня в Аркес, и всё, можно было бы смело ставить крест на ведьме Лесе из рода Алдраис.

– Спасибо, – выдохнула я искренне, от всего бешено колотящегося и не верящего в удачу сердца.

И повернулась на месте, подняла голову, скользнув взглядом по крепкой мужской груди в чёрной рубашке, мощной шее, гладко выбритому подбородку, губам тонким, носу горбатому, пока не заглянула, наконец, в глаза, чёрные по толстому контуру, золотисто-песочные, сверкающие внутри…

Содрогнувшись всем телом, отшатнулась невольно, ладонь свою из руки мужской выдёргивая.

Потому что мгновенно я эти глаза узнала! Видела уже, только тогда морда была демонической и рогатой, а теперь же мужчина обыкновенный на меня смотрел.

Но глаза эти спутать было невозможно!

И я, шокированная, выдохнула потрясённое:

– Ты!

Да, мы временами весьма конкретны в своих претензиях.

А мужик, который сто процентов демон, улыбнулся, клыками острыми сверкнув, и обрадовал:

– Я. Скучала?

О, ещё как… каждый день ласковым словом поминала, да жизни долгой и страданий полной желала, стоило очередного демона в доме заприметить и вспомнить, кто гадов хвостатых ко мне подослал.

– А где же рога? – Мне так печально за них почему-то стало. – Продал, да? И без меня?

Внезапно поняла, что это шок. В смысле, шок от всего только что произошедшего так влияет, пока тело всё сильнее колотит.

– Э, – демон слегка растерялся, ладонью почесал место, где рога быть должны, но сейчас не наблюдались, зато шевелюра чёрная по плечи, в растрёпанный хвост на затылке собранная, имелась. – Что значит «и без меня»?

Я послушно открыла рот, намереваясь честно ответить, но попросту не успела.

– Ещё летят, – демон, который сейчас как человек выглядел, резко голову к небу вскинул, мгновенно стал серьёзным и собранным, – трое ушастых, с ними два человеческих мага.

А маги – это уже совсем плохо! Тем душить не нужно, у них у каждого с собой по антимагическому ларцу и по пучку дурман-травы, а та тоже из колеи выбивает на раз-два.

– Нужно уходить, – даже не знаю, почему я к магу ближе шагнула.

Но он не подвёл. Движением руки смял заклинание, метлу и ворона удерживающее… так вот почему на помощь не пришли. Ещё одним движением притянул мою сумку, на земле валяющуюся, и когда та в руке его оказалась, а метла с Вездефором ближе подлетели, призвал пламя, рыжей стеной взревевшее вокруг.

* * *

Демон перенёс нас в какой-то городок, угодив прямо в центр плотной толпы. Народ закричал и разбежался кто куда, спасаясь от огня. Пламя ещё даже угаснуть толком не успело, а маг накинул мне на плечи непонятно откуда взявшуюся мантию, натянул капюшон на голову, лицо пряча, и призвал новый портал, уже в огне велев:

– Метлу спрячь.

Та, не будь глупой, скинула даже не пикнувшего Вездефора мне на плечо, а сама под мантию шмыгнула.

Пламя исчезло в момент, когда я непослушные рыжие кудри под чёрную ткань заталкивала, от глаз скрывая. В этот раз мы оказались на берегу большого озера, в котором как раз с деревянного причала рыбачили мужики, одновременно к нам на шум и повернувшиеся.

Кажется, кто-то из них даже что-то сказал, но слова потонули в очередном шуме огня.

– Ты следы путаешь? – Догадалась я, когда портал вынес нас теперь уже на край каменного выступа, с которого открывался потрясающий вид на сумрачную долину, белую в отражении предзакатного неба извилистую речушку и холмы на горизонте.

Налетел ветер, приветствуя, принося луговую свежесть и нежный аромат трав и сладких ягод, подхватил мой капюшон и попытался стянуть с головы, но я в последний момент удержала.

– У эльфов твой энергетический отпечаток, – пояснил демон, – на пятки наступают… тебя как зовут?

Про отпечаток я догадывалась, а вот вопрос удивил.

– Леся.

Мужик опустил на меня истинно демонические глаза, вгляделся пристально, лишая возможности отвернуться или хотя бы взгляд отвести, и сказал:

– Сагар. Придётся Керием покидать, Леся.

– А, – ахнула ведьма, невольно отступая и во все глаза на мага глядя.

Демона моя реакция не разжалобила и передумать не заставила. Он продолжил смотреть мрачно и решительно, всерьёз намереваясь пойти на это откровенное безумие.

Подумав, вспомнила всё, что об эльфах знала и поиску по энергетическому отпечатку. Объективно, скрыться в этом мире нереально, а вот при переходе в другой шанс был, и весьма приличный, правда, лишь до тех пор, пока эльфы тоже в него не перейдут.

Из хорошего: все семь миров нашей Сферы беспрерывно тасовались, как игральные карты в умелых руках, и попасть в какой-то конкретный мир при всём желании невозможно, только если у тебя сильного якоря нет. Ты просто открываешь портал и шагаешь, а дальше уж как повезёт. И это хорошо, потому что у Ларгреда могли уйти дни, а то и недели на то, чтобы попасть в мир именно со мной.

А теперь о плохом.

В Аркес мне путь заказан, эльфы повяжут тут же. В Голмар не попасть, драконы свои территории бережно оберегают и чужаков крайне не любят. Безаверд нестабилен, его магия превратит нас в пыль даже раньше, чем Сагар портал окончательно сформирует.

В Кериеме мы сейчас, итого шанс попасть в удачный мир пятьдесят на пятьдесят. И это если очень сильно размыть понятие слова «удачный», потому что к ним я отнесла вампиров с оборотнями, демонов и змеев.

Головой отрицательно покачала и умоляюще на мага посмотрела.

– Я умру.

Даже не соврала ведь, у меня при таком раскладе шансов на выживание ничтожно мало.

– Я скрою тебя на Кахехаре, – судя по тону, Сагар это уже решил и передумывать не собирался.

Едва не закричала! Просто мыслей в голове много разом появилось и показалось, что демон сразу после своих слов портал и откроет, а единственным верным способом быстро и категорично выразить протест являлся как раз именно крик.

Но я не закричала, потому что и он портал открывать не стал. Стоять остался, выжидающе на меня глядя и ответа ожидая.

Демон, от меня.

Это удивило. Да что там, это изумило натурально!

Бабушка по своей молодости и глупости связалась с одним демоном, так потом полжизни от него бегала. Вот она-то всю правду нам про рогатых и рассказала, что эгоистичны до глубины души, слышат и слушают только себя самих, ни с чьим мнением не считаются и как решили, так оно и будет, потому что, понимаешь ли, они так решили.

Я бабушке верила, слова её под сомнения не ставила, а потому и было мне удивительно увидеть демона, который решение уже принял, по упрямому выражению лица и решительному взгляду видела, что принял, но всё равно стоял, зубы от нетерпения сжимал и ответа моего ждал.

Ждал, что я скажу.

И это была та единственная причина, по которой я совершенному незнакомцу доверилась и кивнула слабо, помощь его принимая.

За последний год ни от кого не принимала, только на себя полагалась и только себе доверяла, а тут… одурманил, что ли?

Пока демон, коротко кивнув в ответ, снова пламя возводил, в этот раз сильнее, больше, жарче и громче, я к метле, под плащом скрытой, прижималась, во все глаза на него глядела и понимала: нет, не одурманил. Дурман я бы распознала, да и не было у него возможности влияния на меня оказывать. Это я сама, по доброй воле доверилась.

Не пожалей теперь, Леся.