Орк замолчал, а Никита неожиданно осознал, что победа над черной кляксой вдохновила на начало тренировок не только дневник, но и его краснокожих друзей.

– А что за следующий шаг? – быстро спросил он.

– Когда кто-то из нашего народа одерживает верх над сильным врагом, в ауре победителя может задержаться часть силы поверженного, – теперь заговорил И-Хоу. – И если использовать ритуал врат Ша-Гара, то эта сила сможет открыть тебе испытание. Чем мощнее и опаснее враг, тем сильнее это испытание будет и тем больше силы ты сможешь забрать себе после его прохождения.

– Только учти, во время испытания вратами можно и умереть, – дополнил слова брата Ши-Гун. – Впрочем, ты-то, я уверен, точно справишься.

И оба брата замолчали, ожидая ответа Никиты, а сам парень в этот момент думал, что уж больно предложенное орками похоже на то, о чем с ним только что говорил дневник. Разве что описано другими словами и без упоминания ключей…

«Ты прав, ученик, – отозвалась древняя книга в голове парня. – Орки умеют использовать что-то вроде силы привратников Света. Они не видят сами ключи, но обращаются к их сути – процент сбоев в итоге, конечно, выше, но результат их вполне устраивает…»

«То есть их Ша-Гара – это упрощенная версия того, что предлагал ты?» – уточнил Никита.

«Частично, – было видно, что дневник с неохотой признает чье-то превосходство над ним. – У Света выше точность запуска, мы можем попадать на самые дальние уровни верхнего мира, но… Орки могут создавать более точные испытания, задавать для них конкретное место, время или врага… Последнее, например, позволяет даже пробить границы миров».

«То есть я могу выбрать кого-то врагом, меня перенесет к нему, и мне только и останется, что убить его?» – Никита в мыслях тут же прикинул, что в подобном виде способность очень бы пригодилась кому-то вроде Марики. Да что она – любой мастер тысячи или даже сотни не отказался бы так быстро добиться своего с ее помощью.

«Нет, так просто все не работает, – дневник прочитал мысли парня и усмехнулся. – Во-первых, врага не выбрать. Тебя просто перенесет к тому, кого ты в данный момент искреннее всего ненавидишь. Во-вторых, враг будет всего лишь копией, созданной из энергии верхнего мира. В-третьих, даже потренироваться перед будущей схваткой не получится, потому что силы врага во вратах Ша-Гара будут не настоящими. Сам ритуал выберет их случайным образом и потом подстроит под твой текущий уровень развития… Впрочем, конкретные способности будут строиться на конкретных же особенностях этого человека, что в итоге где-то и может пересечься с реальностью. А после победы… ты перенесешься в то место, где происходила ваша битва, уже в реальности, чтобы получить свою награду. Буквально на пару мгновений, но это тоже можно применить для своей пользы. Впрочем, те же мастера тысячи знают об этой особенности врат орков и всегда следят, чтобы такой вот неожиданно перенесшийся на их территорию победитель смог выбраться оттуда разве что инвалидом, а то и трупом…»

Выдав столь длинную речь, дневник замолчал, уверенный, что смог рассказать своему ученику обо всех опасностях, которые будут его ждать в случае прохождения орочьего ритуала, и что тот сейчас по-быстрому откажется от предложения братьев. Вот только мысли Никиты были направлены совсем в другую сторону, и, что характерно, на этот раз древняя книга не могла их прочитать.

«Если использовать ритуал орков, то их силу могут заметить тан Гаррен и его шаман?» – спросил парень.

«Точно», – дневник обрадовался еще одной проблеме у покушающихся на его ученика краснокожих.

«Даже если созданный нами ритуал будет направлен в другой мир?» – осторожно уточнил Никита.

«Ну, если твой враг находится в другом мире, а это единственный вариант, при котором будет перенос… – древняя книга задумалась. – Нет, тогда не заметят. Почти все отслеживающие способности и артефакты настроены на момент выхода из испытания, а если выброс энергии пройдет в другом мире, то и засекать будет нечего. Но что ты задумал?»

«Помнишь, как мы с тобой в виде духов летали на Землю? – голос Никиты звучал спокойно, но внутри него все дрожало. – Помнишь, как мы увидели змею проклятья над моей бабушкой? Так вот я больше всего на свете хотел бы разобраться с тем, кто это сделал! А потом, как ты сказал, когда я на мгновение окажусь в реальном мире, можно будет заодно и весточку ей передать, чтобы не волновалась».

Парень замолчал, молчал и дневник. Он размышлял о том, что все это время рассказывал своему ученику, как стать сильнее, а тот в итоге увидел во всем этом лишь возможность передать привет. С одной стороны, подобный несерьезный подход расстраивал, но с другой…

«А что, если именно эта часть его, что заботится о других, даже когда он почти полностью смог перебороть действие ритуала, и позволяет ему так успешно идти по пути Света? Что, если именно в этом и скрыт его потенциал?» – думал дневник, и эти мысли он не собирался показывать никому постороннему.

– Я согласен! – Никита не стал дожидаться ответа своего внезапно замолчавшего учителя (он и так уже услышал подтверждение всем своим идеям), а сразу обратился к оркам. Те все это время терпеливо ждали его, и сейчас их суровые лица озарились улыбками.

– Я в тебе и не сомневался, маленький вождь, – И-Хоу довольно хлопнул парня по плечу. – Будет опасно, но ты справишься. Предлагаю начать с чего-то попроще… Такие шансы, конечно, выпадают очень редко, чтобы их упускать, но и про шамана не стоит забывать. А тихие ритуалы заметить гораздо сложнее.

– Нет, – Никита решительно тряхнул головой. – Никаких вариантов попроще или потише. Мы будет открывать врата Ша-Гара, чтобы я сразился со своим главным врагом! Ты ведь сможешь?

– Смогу! – И-Хоу задумался, прежде чем ответить, лишь на одно мгновение. Орк понимал, что выбранный человеком вариант очень опасен, но их народ потому и добился так многого на пути силы, что они никогда не боялись рисковать.

– Каждый сам решает, чем платить за силу! – кивнул Ши-Гун. – Таков путь…

Решение парня, возможно, было не самым разумным в его ситуации, но его товарищи по отряду и дневник после всего, через что они вместе прошли, были готовы признать за Никитой право на это решение. Или даже на ошибку…

Орки, воспользовавшись статусом отряда разведчиков, вывели Никиту за пределы лагеря и, отойдя от палаток примерно на километр, начали подготовку. Срубив два дерева, они расчистили место под ритуал, а заодно порубили стволы на двухметровые бревна, соорудив из них что-то вроде ворот. Два столба по краям, четыре опоры и еще одно бревно сверху – простая конструкция, но Никита сразу же почувствовал, как в ней начинает собираться сила.

«Врата чувствуют, что у тебя есть ключи…» – пояснил дневник и замолчал. Он мог бы рассказать, как правильно увидеть собранную после победы над живой тьмой силу, мог сэкономить ключи, часть из которых наверняка будет потрачена впустую, но это был не его ритуал. В том, что задумал его ученик, сила Света помочь не могла. Слишком она была правильной, слишком следовала законам Небес… То ли дело хаотическая мощь орков – они могли спустить просто так целое море энергии, но в то же время им было под силу сделать то, что другие считали невозможным.

– Дай руку, – И-Хоу тем временем взял ладонь Никиты, провел по ней ножом, пуская кровь, а потом, наполнив ее своим Красным пламенем, плеснул вперед.

– Не сработало, – философски заметил стоящий чуть в стороне Ши-Гун. – Ничего страшного, с первого раза никогда не получается. К счастью, твой враг был достаточно силен, и мы можем пробовать еще и еще.

И-Хоу ничего не говорил – он просто собрал еще немного крови, натекшей из руки Никиты, и опять плеснул в собранные из бревен врата.

«Второй ключ коту под хвост», – дневник тоже наблюдал за происходящим, но его больше интересовал не результат, а то, сколько ключей останется на его собственные тренировки после варварского ритуала орков.

В итоге с седьмой попытки, когда у Никиты от потери крови уже начала кружиться голова, и он начал подумывать о паузе на лечение, все получилось. Красные капли зависли в воздухе, и в тот же миг Ши-Гун, до этого никак не проявлявший себя как участник ритуала, метнул прямо в них свой нож. Клинок тоже завис в воздухе, будто воткнулся в невидимую преграду, а потом в месте соприкосновения крови и стали появилось темное пятно, похожее на ржавчину. Оно медленно начало расползаться в стороны, пока не заняло все пространство между бревнами, а потом вся эта странная конструкция словно бы замерла в равновесии. Через бурую пленку еле-еле виднелись звезды, и эта картина одновременно тревожила и завораживала. Никита почувствовал легкую вибрацию, словно металлический лист дрожал на ветру, но это так и осталось на уровне ощущений.

– Крепкие врата получились, – И-Хоу подошел к своему творению и неожиданно изо всех сил попытался выдернуть висящий в ржавой пелене нож. Казалось бы, тот должен был легко поддаться, порвав тонкую пленку, появившуюся из крови парня, но нет. Сталь сидела в ней как в камне, не сдвинувшись с места, несмотря на всю силу старшего из братьев То.

– Часа два точно простоят, – младший тоже подергал нож, а потом повернулся к Никите. – Ну что, теперь тебе нужно через них пройти, победить своего врага, забрать награду и вернуться.

– Пока врата будут открыты? – уточнил парень. Об этой особенности ритуала ему раньше никто не говорил.

Глава 8. Враги

«Впрочем, – подумал Никита, – как будто это меня бы остановило! Два часа так два часа – значит, надо будет просто вернуться раньше».

И, не дожидаясь ответа орков, Никита сделал несколько шагов вперед, врезаясь в ржавую пелену врат Ша-Гара. После попыток вытащить нож пленка начала казаться чем-то твердым, и парень невольно ожидал удара. Но нет – он спокойно прошел через нее, словно они с оружием Ши-Гуна находились в совершенно разных плоскостях. А то и мирах… На мгновение по телу прокатилась холодная волна, словно от дикого водопада, а потом все резко кончилось…

Никита сначала подумал, что он уже на месте и прошел в место испытания, но нет. На самом деле он просто оказался на развилке. Откуда-то в голове появилось знание, что если он пойдет налево, то увидит и сможет сразиться с тем, кто наложил проклятье на его бабушку. А если двинуться направо, то встретит того, кто усилил это проклятье, превращая технику, способную довести разве что до травмы, во что-то по-настоящему смертельное.

– Странно, что дневник не предупреждал ни о чем подобном, – задумался парень вслух.

Он выдержал небольшую паузу, проверяя, не подаст ли древняя книга голос, но в этом месте, похоже, Никита мог рассчитывать только на себя.

– Наверно, это из-за того, что я не знал, кто именно мне нужен, и врата помогли найти ответ на этот вопрос. Кстати, интересная возможность, которой можно пользоваться… В будущем! Но пока надо просто сделать выбор!

Никита еще раз попытался разложить все по полочкам. Итак, на Земле нашлись целых два человека, которые напали на его бабушку. Один хотел просто навредить, второй был нацелен именно на убийство. С одной стороны, было очевидно, что последний более опасен и надо выбирать именно его. Но с другой, парень невольно склонялся к следующей мысли: если он хочет узнать, что именно произошло на самом деле, то надо начинать с самого начала.

– А сюда я зайду в следующий раз… – парень посмотрел на правую тропинку, а потом уверенно свернул налево.

Мир вокруг него тут же погрузился во тьму, а потом он неожиданно обнаружил себя посреди мощеной камнями улицы. Парень быстро огляделся по сторонам: если старинное дорожное покрытие можно было увидеть и на Земле, то вот деревянный дом, стоящий перед ним, газовый фонарь над дверью – это было уже неожиданно… Никита не отказался бы снова осмотреться и увидеть что-то еще, но весь остальной город вокруг него был скрыт туманом, словно показывая – твоя цель находится не там…