– Мне нужно найти человека, в смысле дварфа, по его, в смысле ее, дощечке вызова, – Никита осторожно задал вопрос, не зная, услышат ли его.

– Третий ящик в моем столе. Дощечку вставить, кнопку зажать, ориентироваться на звук, – кротолюд на мгновение открыл глаза. Как бы ему ни хотелось послать любых гостей подальше, он помнил, кто дал ему шанс справиться со старой травмой, и был готов сделать для Никиты исключение. Впрочем, даже ради парня он не собирался тратить ни одного мгновения больше, чем необходимо.

Никита улыбнулся в ответ на бурчание кротолюда, забрал нужный ему прибор и, ориентируясь на тут же раздавшийся писк, вышел на улицу.

«Странно, – парень оценил направление, куда собирался вести его звуковой сигнал. – И что Ария делает в нижнем городе? Может быть, у нее на самом деле сейчас дела?»

Парень опять задумался о том, стоит ли ему уж так настойчиво ломиться на встречу с дварфкой. Логика, разум и осторожность говорили ему, что нужно остановиться, но внутреннее чутье и еще неожиданно появившиеся странные фантазии на тему того, как Ария отменила встречу с ним ради какого-то красавчика, выиграли с разгромным счетом.

– Как дела? – парень уже хотел было броситься вперед, когда его остановил чей-то спокойный голос.

– Джел-Лу, – Никита обернулся и помахал рукой бывшему капитану, который, познакомившись с кротолюдом, теперь захаживал к тому чуть ли не каждый вечер, обсуждая свои собственные изобретения и проекты. – Смотрю, ты опять с Парсонсом.

Парень вежливо кивнул и помощнику капитана, пребывающему сейчас в теле рыцаря смерти. Несмотря на его лицо, сшитое по факту на коленке из шкуры демона, Парсонс в образе замаскированного рыцаря смерти пока не вызвал ни у кого в городе ни одного вопроса. Конечно, тут свою лепту внес и Джел-Лу, который внимательно смотрел, чтобы его помощник не попал под прицел амулетов, способных выявить его скрытую природу, но в целом, как оказалось, в Никсе на красоту великанов почти никто не смотрел.

– Да, хотели поболтать со Свинсом. У него были интересные идеи о встроенных в броню амулетах. Не руны, конечно, но зато с перезарядкой сможет разобраться и рядовой боец без посторонней помощи, – Джел-Лу охотно поделился своим очередным проектом. Учитывая, что он поднял эту тему перед самым выходом, бывший капитан явно рассчитывал сделать до завтрашнего выступления хотя бы пару опытных образцов.

– Он пока медитирует, – Никита предупредил, что кротолюд вряд ли в ближайшее время будет рад гостям.

– Тогда, мы, наверно, составим компанию тебе, – Джел-Лу улыбался все так же широко. – Тем более что если ты собрался выслеживать свою дварфскую подружку, да еще и в районе портовых кварталов, думаю, помощь тебе может оказаться совсем не лишней.

– Но как ты узнал? – Никита аж замер, когда бывший капитан мгновенно вычислил все его планы.

– Поисковый амулет – раз, – тот принялся загибать пальцы. – Дварфская дощечка вызова – два. Дальше нужно было прикинуть, кого бы ты мог искать из этого народа. И, учитывая, что Ульф сейчас на тренировочном полигоне и ни от кого не прячется, то остается не так много вариантов. Про причины, зачем ты решил пообщаться с той, что тебя предала, я промолчу… А вот как я мог догадаться про порт, учитывая, что дальше в этом направлении из темных и небезопасных мест находится только он, нет ничего сложного. Я же помню, как ты любишь влипать в неприятности, так что это просто был самый логичный вывод.

Никита растерянно слушал, как капитан спокойно описывал ему ход своих мыслей.

– А вы научите меня тоже обращать внимание на всякие мелочи и делать из этого выводы? – парень неожиданно осознал, что обучать можно ведь не только силе. И тот же Джел-Лу, ставший капитаном при гораздо более сильном, чем он сам, помощнике, это прямое доказательство того, что этот путь может немало дать.

– Почту за честь, – бывший капитан вежливо склонил голову, а Парсонс неожиданно хохотнул, непонятно как умудрившись это сделать со своей костяной челюстью.

«Кажется, это обучение тоже не будет простым, – сделал правильный вывод Никита. – С другой стороны, когда все остальные ушли в подполье, я буду рад любой возможности не останавливаться в развитии».

И еще раз помянув недобрым словом братьев То и дневник, отказывающийся выполнять свой учительский долг, Никита вместе с Джел-Лу и Парсонсом побежал вперед, следуя за сигналом дощечки вызова Арии. По пути парню показалось, что он заметил где-то вдали Алису, сжимающую в руках что-то серое и как будто клубящееся тьмой. В любой другой ситуации он бы попытался проверить, вдруг это на самом деле была его старая знакомая, просто немного изменившаяся… Поговорить, выяснить, как у нее дела, узнать, не нужна ли помощь – в любой другой момент, но только не сегодня.

Несмотря на то, что никаких явных причин для этого не было, парню все больше и больше казалось, что Ария вляпалась в какие-то неприятности.

– Слуга… – не успели Никита с Джел-Лу и Парсонсом добраться до цели какой-то жалкий квартал, как дорогу им преградил еще один старый знакомый. – Ну как, ты сохранил на память подаренную мной монету?

Зеленоволосый Саймус Квилл стоял на пути Никиты, перегораживая узкую улочку и даже не думая сдвигаться в сторону.

Глава 5. Белый конь

Никита помнил, что в последний раз с молодым Квиллом они расстались относительно мирно – не считая, конечно, того, что эльф заставил их с товарищами рисковать жизнью, сражаясь против подземных монстров. Но вот что принесет новая встреча было совершенно непонятно. А еще то странное внутреннее опасение, терзающее парня, что Ария вляпалась в какие-то неприятности, а он вынужден тут терять время…

– Мне некогда! – Никита попробовал обойти эльфа, но тот сделал шаг в сторону, опять преграждая ему путь.

– Как будто меня волнуют твои дела, – Квилл безразлично пожал плечами. Впрочем, несмотря на то что эльф еще задерживал парня, теперь становилось очевидно, что хотя бы начинать новую драку он точно не планирует.

– Тогда чего ты хочешь? – Никита прикинул, что если попробует прорваться силой, то времени все равно уйдет больше, чем если он выслушает зеленоволосого. И это еще если рассматривать фантастический вариант, где парню удалось бы справиться с эльфом или хотя бы самому не погибнуть от его рук.

– Слышал, что ты у нас вошел в состав вспомогательного отряда на время похода в Древний лес, – Квилл насмешливо смотрел на человека.

– Вообще-то, мои орки являются одним из официальных городских полков, – невольно возразил Никита.

– На бумаге может быть написано что угодно, – Квилл пожал плечами. – А на деле отряд чужеземцев с сомнительной репутацией никогда не поставят рядом с гвардией высоких родов Никса. Так что вспомогательные службы – это ваш потолок. Впрочем, я слышал, что у тебя есть пара дварфов в отряде – так что будет кому научить краснокожих варваров копать рвы вокруг ночного лагеря и нужники во время стоянок.

Никита неожиданно понял, что чуть не зарычал, слушая разглагольствования эльфа.

– Что ж, надо будет копать – будем! – махнул рукой парень. – А дойдет до серьезного боя, там уже никто не будет считаться с предрассудками, и каждый сможет проявить себя.

– Возможно, – эльф не стал спорить. – Но я бы хотел предложить тебе вариант, когда бы тебе не пришлось всего этого ждать. Я тут недавно тоже решил принять участие в вашем походе…

Квилл замер, ожидая реакции на свои слова. Вот только Никита пока не понимал, на что именно эльф намекает. К счастью, парень был не один, и опытный Джел-Лу, стоящий рядом с ним, быстро наклонился к его уху и шепотом прояснил ситуацию.

– Идти в общую армию Квиллу зазорно, как и вступать в один из гвардейских отрядов. Он мог бы отправиться в поход лично или как представитель семьи Квиллов, но, похоже, ему очень не хочется, чтобы эта информация потом где-то всплыла…

– Ты хочешь присоединиться ко мне? – удивленно выпалил Никита, осознав описанный Джел-Лу расклад.

– Не присоединиться, – Квилл поморщился, – а стать вашим офицером-покровителем. Заодно позабочусь о том, чтобы нам с самого начала не пришлось скучать.

Джел-Лу в этот момент невольно вздрогнул. Опытный вояка, он был готов ко многому в этой жизни. Но вот то, как эльфы могут «не скучать», особенно такие сильные эльфы как Саймус Квилл, легко нарисовало в его воображении картины, которых он бы предпочел избежать. Никита тоже не горел желанием сотрудничать с зеленоволосым мажором. А еще…

– У нас уже есть офицер-покровитель, и это я, – парень решительно посмотрел на Квилла.

– Ты был покровителем, – тот усмехнулся. – Но после того, как твой старый полк был уничтожен, и ты лично собрал новый, твой статус тоже изменился. Так что считай это своеобразным повышением.

– И тем не менее… – Никита попытался найти еще какой-нибудь аргумент, но тут Квилл сделал неуловимый шаг вперед, нависнув над парнем с такой скоростью, что тот даже не успел среагировать.

– Ты не понял, – глаза Квилла блеснули то ли безумием, то ли отражением света от ближайшего фонаря. – Я не прошу, я информирую тебя… И единственный твой способ меня остановить – это умереть сейчас от моих же рук. Согласись, это будет иронично – убить тебя и нарушить собственные же планы.

– Хорошо, я согласен! – Никита сначала хотел возразить Квиллу несмотря на угрозы, но потом неожиданно почувствовал еще большее, чем раньше, желание добраться до Арии. Что бы ни угрожало дварфке, опасность стала еще серьезнее.

– Я и не сомневался, – эльф отступил и расслабился, словно ничего и не было. – Кстати, неплохой кадавр…

Закончив с Никитой, он окинул взглядом Парсонса, усмехнулся, а потом просто растворился в воздухе. И было непонятно, то ли он просто слишком быстро ушел, то ли использовал какую-то невероятную технику перемещения.

– Он как будто чем-то встревожен, – задумчиво проговорил Джел-Лу, глядя на то место, где еще недавно стоял Квилл.

Никита таких явных изменений в поведении своего старого знакомого не заметил, но решил подумать над этим уже в следующий раз – например, на первом обещанном уроке бывшего капитана. А сейчас парень не собирался задерживаться тут ни на минуту.

– Нам надо спешить, – Никита с места перешел на бег, со всех ног устремляясь в ту сторону, откуда еще недавно пришел задержавший его Квилл.

Они с Джел-Лу и Парсонсом, резво бросившимися за ним, на полной скорости проскочили несколько улиц, а потом сжатый в руках у парня путеводный артефакт неожиданно указал ему на пустой переулок. На первый взгляд там не было ничего интересного – только грязь и разбросанный по углам мусор. Но стоило Никите присмотреться, как он увидел висящий в воздухе полупрозрачный ключ.

Сначала парень растерялся, еще не привыкнув до конца к своим новым способностям привратника ордена Западной розы, но потом сообразил, что нужно делать. Подвинув Парсонса так, чтобы тот загородил его собой от случайных зрителей, Никита выпустил наружу малую часть своей ауры света, а потом резким движением схватил висящий в воздухе ключ и, сжав, развеял его словно серую дымку.

«Слабая способность… – оценил свой результат Никита. – Я даже не использовал никаких техник, чтобы заметить этот ключ, и никаких проблем с тем, чтобы его достать, тоже не было. Очевидно, кто бы ни ставил тут эту завесу, он либо не вкладывал в это много сил, либо не является специалистом по скрытности…»

В этот момент пелена, прикрывающая переулок иллюзией, начала таять, лишившись после исчезновения ключа связующего ядра. И вместо чинной и благородной улочки нижнего города перед парнем и его спутниками предстало место жестокой и грязной бойни. Кровь, разбросанные повсюду головы, копоть взрывов, чьи-то останки, растекающиеся бесформенной гнилью… И посреди всего этого хаоса висело черное, как клякса, похожее на спрута существо.