В Академии было шумно из-за возвращения адептов. Лавируя между возбуждёнными студентами, я спешил в Башню Защиты. Мысли же мои ещё пребывали во вчерашнем дне. Дарья оказалась интересной девушкой, смешливой, непосредственной, жизнерадостной. Я бы решил, что ещё и наивной, но скорее непросвещённой. Жить в Астрии и не знать, что не стоит трогать уши эльфов и… не предлагать дракону полетать, если не хочешь потом оказаться в его постели… Мне стоило сразу понять, что под полётом она имеет в виду только полёт, но оборот взбудоражил, её запах пьянил, и я не сдержался. И выяснил, что при такой хрупкой фигуре у Дарьи тяжёлая рука.

Коснувшись щеки, на которую пришлась пощёчина, я улыбнулся. Оно того стоило. Но сразу же тряхнул головой. О чём только думаю? Ведь никогда не смешивал работу и личную жизнь, но сам пригласил её на свидание и не попытался что-то изменить, когда узнал, кто она. Наоборот, до последнего молчал, хоть и понимал, что потом Дарья будет злиться. Однако главного всё же добился: появился призрачный шанс узнать тайны Иогана. Теперь предстояло добыть кошку. Следом отыскать Дарью и подписать все необходимые документы, чтобы приступить к странному допросу.

В Башне Защиты тоже царила суета. Адепты прибывали, разбредались по помещениям. Но хоть Мишель нашлась сразу. Вериди носилась прямо в фойе, громко командуя рассеянной толпой студентов.

– Опять вы? – фыркнула она, когда я подошёл ближе.

– И я рад встрече, госпожа Вериди. Прошу уделить мне немного вашего времени.

– Если только немного, – ворчливо проговорила она, махнула рукой, чтобы следовал за ней.

Мы в молчании поднялись на второй этаж башни и прошли в её личный кабинет. Со вкусом обставленное помещение сияло чистотой. Несколько отдельно стоящих стеллажей вдоль стен были забиты книгами по теории защитных чар и артефактами. Также здесь находились комоды со стеклянными крышками, где были выложены довольно любопытные артефакты Родичей, предков драконов. Насколько знал, Мишель специализировалась в переводе письменности древних ящеров. Многие их достижения в магическом искусстве потеряны и недоступны для использования современниками. Но учёные, подобные Мишель, возрождают древние знания. Ей, например, впервые за многие десятилетия удалось создать элементалей, способных к осмысленному существованию и чувствам.

– Я даже знаю, что вы хотите обсудить, – Мишель лёгкой походкой обошла изящный резной стол и присела в кожаное кресло с высокой спинкой. – Хотите забрать Пушинку?

– Кошку Иогана, – подтвердил я, занимая кресло напротив. – Насколько знаю, теперь она живёт у вас.

– И очень хорошо живёт, – драконица в недовольстве поджала губы. – Но препятствовать следствию не имею права.

– Кошка вернётся к вам, если вы того пожелаете. Она ведь принадлежала вашему родственнику. Но хочу отметить, что хозяин кошки не он.

– Да?

– Иоган забрал её у законной владелицы.

И эту информацию можно использовать, если кошка откажется сотрудничать. Святой Антракс, звучит ужасно, но я готов договариваться даже с животным.

– Почему я не удивлена? – поморщилась Вериди. – Хорошо. Я схожу за кошкой прямо сейчас.

– Было бы замечательно. Тогда я смогу сразу встретиться с Дарьей.

– По поводу Дарьи, – лицо собеседницы моментально изменилось, став серьёзным и даже мрачным. – Вчера её выслеживала теневая гончая. Надеюсь…

– Теневая гончая? – переспросил я, выпрямляясь в кресле. – Девушка в порядке?

– Да, – Мишель немного расслабилась, и только тогда я осознал, что, кажется, она подозревала меня в творении этого заклинания. – Я развеяла гончую, установила дополнительную защиту в её квартире. Но вопрос в том, кто её послал, ещё открыт.

– Я попытаюсь выяснить, – заверил её, глубоко задумавшись.

Кто может разыскивать Дарью и для чего? Возможно, ответ кроется в её прошлом или всё дело в редком даре. В любом случае, сначала нужно переговорить с самой девушкой.

– И, Дэкстер, Дарья – молодая, неопытная, лишь полукровка. Надеюсь, вы понимаете, что ваш интерес недопустим? – тон собеседницы стал вкрадчивым, в его глубине слышалось предупреждение.

Вредить Дарье я не намеревался, также понимал, что Вериди просто волнуется за подругу, но и вмешательства посторонних терпеть не собирался.

– Это не ваше дело, – довольно холодно ответил я.

– Дарья – моя подруга.

– И с недавних пор, нанятый мной специалист, работающий по конфиденциальному делу, – криво ухмыльнувшись, я поднялся с кресла. – Зайду к вам через полчаса за кошкой.

– Вы можете подождать и здесь, – изумрудные глаза пылали от злости, но Мишель пыталась соблюдать приличия.

– У меня есть ещё одно дело в академии, – заверил её. – Спасибо за сотрудничество.

– Не за что, – хмыкнула она.

Отсалютовав ей тростью, я покинул кабинет. Дар Дарьи действительно редкий, я даже не слышал упоминания о подобном, поэтому не знаю, с чем предстоит работать. Пожалуй, попытаюсь выяснить подробности.

Библиотека Академии имела огромную коллекцию книг. И не только учебной направленности. Поспорить с ней по размаху могла разве что только библиотека дворца. Солнечные лучи проникали через стеклянную купольную крышу, наполняя заставленное книжными стеллажами помещение золотистым светом. Стоило мне показаться в дверях, как на пути возник бессменный Хранитель коллекции книг – Зигмунд.

– Добрый день, господин Аргар, – поприветствовал он, почтительно склонив голову. – Чем могу быть полезен?

В прошлом и я заканчивал эту академию, подолгу засиживался в библиотеке, готовясь к экзаменам под его надзором. А потом после поступления на службу Зигмунд не раз выручал меня в моих изысканиях. Я надеялся, что он сможет помочь и на этот раз.

– Мне нужна информация по редкому дару. Способность понимать животных.

Хранитель ненадолго задумался, словно погружаясь в себя.

– Ничего нет, – совершенно неожиданно выдал Зигмунд.

– Совсем?

– Ни одного упоминания, – невозмутимо кивнул Хранитель.

Это просто не укладывалось в голове. Отсутствие результатов озадачило и несколько расстроило. От столь крупного кладезя знаний я ждал хоть каких-то сведений. Тогда получается, что дар Дарьи не просто редкий, он уникальный. Теперь стало ещё интереснее узнать о её происхождении. Какой же набор генов пробудил в ней столь странную способность?

– Спасибо, Зигмунд, – обернувшись было к двери, я остановился, когда в мыслях мелькнула одна догадка. – Скажи-ка, а кто курирует библиотеку?

– Библиотеку курирует Мишель эль Вериди, – после секундной заминки произнёс Хранитель.

– Понятно, – ухмыльнулся я.

Значит, результаты поиска могут быть ложными, учитывая, как госпожа Вериди оберегает свою подругу.

Стоило покинуть библиотеку академии, как я извлёк кристалл связи.

– Слушаю, – отозвался Генри.

Шустрый парнишка, он часто работает у меня на подхвате. Учится, активно впитывает в себя знания и обещает сделать через пару лет успешную карьеру в Управлении.

– Сможешь посетить библиотеку дворца для меня?

– Конечно, господин Аргар, я свободен.

– Тогда найди всё, что сможешь, по способности общаться с животными.

– Это по той девушке? Дарье? Она красивая, – отметил он.

– Откуда ты знаешь, как она выглядит?

– Сегодня утром вышел дополнительный выпуск «Вестника» с изображением девушки, – осторожно пояснил он, заметив рычащие нотки в моём голосе.

– Демонова Илона, – пробормотал я себе под нос, неимоверно злясь на вездесущую журналистку.

Получается, первая статья была пробной. Новость пришлась читателям по душе, и она начала развивать её дальше, подогревая интерес. Пусть только попадётся мне на глаза…

– Ладно. Сходи в библиотеку. Если что-нибудь найдёшь, принеси в Управление. Я буду там после обеда.

– Будет исполнено, господин Аргар, – заверил он меня и отключился.

Несколько раз глубоко вздохнув, чтобы смирить ярость, я вновь обратился к кристаллу связи. Изображение Дарьи появилось через несколько мгновений. Девушка отодвинула от себя тетрадь и поднесла кристалл ближе.

– Алло? – отозвалась она, стирая грифельное пятно с кончика носа.

Улыбка сама собой появилась на губах, отгоняя прочь негативные эмоции. Какая она всё-таки живая, непосредственная и… вкусная.

– Добрый день, Дарья. Надеюсь, вы обдумали моё предложение?

– Обдумала? – притворно удивилась она. – Я думала, вы дали мне время смириться.

– Принять новую роль, – качнул я головой. – Так что вы решили?

– Само собой, я согласна, – тяжко вздохнула она.

– В таком случае нужно встретиться для подписания документов. Откуда вас забрать?

– Не надо меня забирать, – поморщилась она. – Мы вроде просто сотрудничаем по работе. Дознаватель и специалист. Куда мне подойти?

– Тогда предлагаю встретиться в здании Управления охраны правопорядка. Скажем, в час дня. Я буду ждать вас в фойе, – произнёс сухо, хотя внутренний дракон недовольно забился в своём уголке подсознания.

Для него-то всё просто. Понравилась самка – тащи в логово, даже если сопротивляется. Ему плевать на соблюдение субординации, построение деловых взаимоотношений. Но не скажу, что мне самому пришлись по душе слова Дарьи.

– Хорошо. В час я буду на месте. До встречи, господин Аргар, – чуть вздёрнув подбородок, она кивнула, словно своим мыслям, и её изображение исчезло.

– Просто Дэкстер, – исправил её недовольно, хоть в этом и не было смысла.

Расскажу о статье при встрече. Заодно расспрошу подробнее о прошлом. Если кто и охотится на её дар, у него должен быть слепок ауры или личные вещи девушки, чтобы иметь возможность отправить теневую гончую. Да и происхождение редкой способности вызывало массу вопросов. Отсутствие информации ещё сильнее разжигало интерес к Дарье. Но, конечно, она права. Нужно настроиться на деловой лад и сосредоточиться на расследовании. В конце концов, нам недолго работать вместе, о личной жизни можно подумать и после завершения сотрудничества. Правда, её запах и вкус губ не покидают мыслей. Надеюсь, мне хватит выдержки держать себя в руках. Хотя… терять с ней контроль очень приятно…

Мишель находилась в своём кабинете, когда я вернулся. Кошка сидела на письменном столе и невозмутимо вылизывалась. Белоснежная шерсть блестела в лучах солнца, зелёные глаза без интереса скользнули по мне, после чего животное вернулось к прерванному занятию.

– Пушинка? – уточнил у Вериди.

– Да. Она немного своевольная и иногда вредная, – предупредила меня девушка.

– Здравствуй, Пушинка, – поздоровался я с тяжким вздохом и протянул руку к кошке. Она понюхала протянутую ладонь и ударила по ней лапкой, оставив еле заметные следы когтей. – Давно у меня не было такого… необычного свидетеля.

– И красивого, – шёпотом подсказала Мишель.

– И красивого, – заверил животное, на что кошка благосклонно выгнула спинку и присмотрелась ко мне внимательнее.

Кажется, с ней договориться будет сложнее, чем с Дарьей.

/Дарья/

Управление охраны правопорядка находилось в трёхэтажном здании из красного кирпича, построенном в виде буквы «П». Довольно новым на фоне других строений центра Сильвера. Немного потоптавшись на входе с широкими каменными ступенями, я вошла внутрь, про себя отметив схожесть атмосферы, царящей в помещениях, с земной полицией. Все спешили по своим делам, кто-то ругался со служащими. Возле меня провели опасного на вид орка, закованного в наручники. Конечно, создатели известной игры немного преувеличили размеры выпирающих из челюсти клыков, но в описании попали в точку. Рослый, с зеленоватой кожей, покрытой татуировками, мужчина производил неизгладимое впечатление. Встретишься с таким в тёмном переулке, невольно вспомнишь всю свою жизнь и хлопнешься в обморок либо припустишь прочь со всех ног, даже не поздоровавшись.

– Надеюсь, эти клыки вы оценивать не планируете? – раздался над моим ухом насмешливый голос.

– Разве я похожа на самоубийцу? – ворчливо пробормотала, обратив взгляд к замершему возле меня Дэкстеру.