Две недели. Четырнадцать дней. Разве может холоп за такой срок стать царем? Ответ маячил перед глазами, а мысли разрывали мозг еще часа два после того, как мама ушла в свою комнату.

Я помыла за собой посуду, отчаянно желая заткнуть уши, чтобы не слышать тихого плача родительницы за стенкой. Сердце кровью обливалось от неспособности помочь. Что сделать? Где найти деньги? Не в стриптизерши ведь подаваться! С роем вопросов в голове я улеглась в кровать, кутаясь в одеяло. Холодно было не только снаружи, но и внутри. Ледяной такой озноб безнадежности.

Мобильный зазвонил как раз тогда, когда мне почти удалось уснуть. Приоткрыла тяжелые веки и посмотрела на экран. Лизка. Моя двоюродная племянница. Часы показывали почти двенадцать ночи. Надеюсь, ничего не случилось?

– Да, Лиз? – подняла трубку и присела на кровати.

– Лиляяяя, поздравь меня, я выхожу замуж! – из трубки донесся оглушающий визг.

Пришлось даже отодвинуть телефон от уха подальше, но это не помешало мне искренне улыбнуться счастью племяшки.

– Поздравляю, моя хорошая! Дождалась, наконец?

– Даааа!.. Господи, я думала, он никогда этого не сделает…

Лиза ждала предложения очень долго – по ее меркам. Хотя два года отношений, как по мне, срок не самый длинный. Она влюбилась в своего Славу с первого взгляда, если исходить из ее утверждений. И в глазах влюбленной племянницы он был если и не принцем на белом коне, то как минимум Аполлоном. Мне еще не довелось с ним познакомиться.

– И как все произошло? Романтично? – я устроилась поудобнее, оперевшись на стену спиной и подтянув одеяло к груди. Похоже, разговор обещал быть долгим.

– Нуууу, не совсем. В общем, мы были в ресторане, он говорил по телефону, а мне стало холодно. Я потянулась за его пиджаком, а когда накинула его себе на плечи, почувствовала тяжесть в кармане, полезла – и как завизжала на весь ресторан.

Лизка заливисто рассмеялась.

– Так он даже не сделал предложения?

– Когда понял причину моего нечеловеческого визга, сбросил звонок, покачал головой, отругав, что весь сюрприз испортила. Спросил, согласна ли хоть я. И я тут же ответила «Даааа!» и набросилась на него с поцелуями.

– Хм. Ну кольцо-то он хоть сам тебе на палец надел?

– Ну конечно!

Из трубки снова полился смех, заставляя меня покачать головой. Хорошо, что Лизка не видела, а то глаза бы закатила и выдала свое: «Блииин, Лиль, не нуди!»

Мы с детства были очень близки, хоть и являлись диаметральными противоположностями. Живя в разных городах, встречались практически только летом, и нам этих редких встреч всегда было мало. Лиза была как яркая бабочка – порхала и заставляла меня забывать обо всех невзгодах.

Именно она вытаскивала меня из затяжной депрессии после болезненного расставания с Владом, о котором я до сих пор не могла вспоминать без сжимающегося сердца.

Но этот этап жизни был пройден. Я больше не позволяла себе заглядывать в юношеские годы, потому что стоило открыть этот ящик Пандоры – и все воспоминания обрушивались и душили осколками прошлого.

– Я очень рада за тебя, Лиз. Желаю вам счастья и неугасающей любви.

Пожелала искренне, но, по всей вероятности, получилось не очень весело. Племянница на мгновение затихла, уловив мое настоящее настроение, и уже более серьезным тоном спросила:

– Прости, Лиль, я забыла, что сегодня суд был. Как все прошло?

Я вздохнула. Врать не было смысла, все равно узнает.

– Плохо. Либо мы заплатим круглую сумму тете Инне, либо наш дом покромсают на части.

– Вот же дрянь, а! – со злостью выпалила Лиза. – Таки добилась своего.

– Угу.

– Ладно, слушай, я сегодня днем думала, и мне пришла мысль. Славе на работу нужна личная ассистентка. Думаю, ты была бы отличной кандидатурой.

– А разве это удобно?

– Неудобно делить кухню с каким-нибудь алкашом, Лиль. А родственники для того и существуют, чтобы помогать. Ну, во всяком случае, нормальные родственники.

С каждым произнесенным словом племяшки угасшая надежда разгоралась по новой, стоило мне только представить перспективы работы в столице. А главное, зарплату.

Лиза рассказывала, что ее Слава – директор ведущей компании мобильной связи. Если у меня в трудовой будет запись о том, где именно я занимаю определенную должность, наверняка будет возможно получить кредит в банке и на гораздо большую сумму.

– Просто ведь я его даже не знаю. Ну если не считать пары фотографий, которые ты мне скидывала. Но это не в счет. Получится, что воспользуюсь вашими отношениями.

– Не неси ерунду, теть! – Лиза была младше всего на четыре года, но каждый раз, когда хотела уколоть или взбодрить меня, называла язвительно тетей. – Только он у меня очень принципиальный, и у него есть правило не брать людей по знакомству. Но я постараюсь выбить для тебя хотя бы собеседование, а там ты уже сама справишься. Ты же у меня умная, Лилька! Столько вкалываешь, и профессионализма не занимать. Да и мне будет лучше, если рядом со Славой будешь ты, а не похотливые сучки, желающие залезть ему в штаны.

– Неужели таких много?

– Не поверишь. Каждая!

Я рассмеялась. Наверное, впервые за последние несколько дней. Груз ожидания вердикта суда не давал нормально жить, а после того, как приговор прозвучал, и вовсе внутри все опустилось. Но теперь…

– Спасибо, Лиз!

– В понедельник собеседование, так что будь в городе в воскресенье. Поживешь пока у меня, чтобы не тратить деньги на квартиру.

Я не знала, как выразить благодарность племяннице… Просто сидела и пялилась с улыбкой в стену.

– Лиз, я тебя люблю.

– И я тебя, Лиль! Ладно, полетела праздновать свою помолвку дальше. Приедешь – и с тобой отметим. Целую, пока-пока.

Я бросила взгляд на погасший экран. Сон как рукой сняло. Хотелось побежать к маме и поделиться радостью, но вероятность того, что меня могут еще не взять на новую работу, останавливала от опрометчивого поступка. Подарить маме надежду, а потом ее жестоко отобрать было бы слишком бесчеловечно.

Теперь наше с ней будущее в моих руках, и я приложу максимум усилий, чтобы получить это место и не разочаровать ни будущего начальника, ни племянницу, искренне желающую помочь.

Увольняться пока не буду на случай, если вернусь ни с чем. Возьму отпуск за свой счет. А вот с Игорем могут быть проблемы. Но их я тоже решу. Если он меня любит, как он утверждает, то должен будет поставить себя на мое место и понять. Хотелось бы на это надеяться, во всяком случае.

Глава 3

Лиля

– Давай я тоже поеду! Как это – ты будешь в столице, а я здесь? И на сколько это все?

Игорь воспринял новость немного не так, как я ожидала. В нем откуда-то проснулась ревность, хотя я никогда не давала для нее повода, и сейчас, когда мне нужна была его поддержка, он решил несвоевременно примерить роль Отелло.

– Я не знаю, на сколько. Если работа хорошая, то почему бы не задержаться на подольше? – уже битые полчаса доказывала ему свою позицию. – Возьму кредит, но его ведь нужно будет выплачивать потом.

– Тогда я с тобой еду.

– Куда? В квартиру к Лизе? Ты не считаешь это как минимум невежливым?

Игорь выдохнул и снова начал мерить шагами кухню. Я приехала по-человечески провести наш последний вечер вместе и получила в ответ сцену ревности.

– А ты не считаешь неправильным, что я остаюсь здесь, а там у тебя новый начальник будет, коллеги мужики? Увидят, что домой тебя никто не отвозит, и слетятся как пчелы на мед.

– Игорь, что ты предлагаешь? Чтобы мы сейчас с нуля начали снимать квартиру, отдавая ползарплаты на ее оплату? Я же не развлекаться туда еду, а искать возможность обеспечить нас необходимой суммой.

Я уже начала злиться, потому что доказывать человеку такую банальность оказалось сложнее, чем думала. Даже появилось желание встать и уехать домой. Мы были в отношениях уже полгода, но с подобным поведением с его стороны я столкнулась впервые. Ладно бы уезжала на другой континент, но это какие-то двести километров!

– А что за начальник у тебя будет?

– Обычный начальник. С ногами, руками и головой, – съязвила, но все же постаралась взять себя в руки. Не знаю, как бы я реагировала на его месте, если бы он уезжал, но могу сказать точно, что такую сцену не устраивала бы. – Мы не знакомы еще, по фотографиям только видела его. Жених Лизы.

– Жених?

– Да, жених, поэтому можешь не волноваться, никто на меня, на царевну, не позарится.

Игорь стрельнул недоверчивым взглядом, а потом вдруг подошел, взял за руку и повел в комнату, где начал быстро освобождать меня от одежды, покрывая поцелуями плечи и шею.

– Лиль, я же люблю тебя! – отчаянно прошептал он, укладывая на кровать.

– Я знаю, – это было все, что смогла из себя выжать, отвечая на поцелуи и стаскивая с него футболку.

Слова «Я тебя люблю» не могла произнести уже много лет. Они застряли где-то внутри давным-давно, сразу после того, как я призналась в любви своему первому парню, а он ответил: «Я в курсе, Цветочек», а потом бросил меня. С тех пор я разучилась их говорить. Либо не могла довериться настолько, чтобы раскрыть глубину своих чувств, либо просто перестала их испытывать. Любила ли я Игоря? Возможно. Он был прекрасным человеком. Я его уважала, ценила, и мне определенно было с ним хорошо. Игорь умел быть нежным, внимательным, но в то же время оставался настоящим мужчиной.

Сейчас, пока мы самозабвенно занимались любовью на его кровати, я могла даже сказать, что и любовник он достаточно неплохой. Осторожный, чуткий. Мне с ним было хорошо. Я не претендовала на большее. Как говорила моя мама, лучше пусть мужчина любит тебя, чем ты задохнешься от безответных чувств. А я больше не хотела задыхаться. Однажды едва выжила. С меня хватило. Теперь старалась быть примерной девушкой.

Однажды, когда разберемся с проблемами, мы поженимся и родим одного, а то и двух детей. Работа, отпуск, все как у остальных. И будем очень счастливы. Разве не так должно быть у каждого?

***

– Лиляя!! – завизжала Лизка, когда я вышла из здания вокзала.

Эффектная стройная блондинка выше меня на полголовы сдавила в объятиях, грозясь переломать все ребра, пока я, смеясь, чмокала ее в щеки.

– Лиза, я б тебя не узнала! – произнесла с восхищением, рассматривая роскошную девушку.

Фотографии, которыми племяша часто меня баловала, не передавали всей ее эффектности. Даже предположить было нельзя, что эта звезда родом из захолустной деревушки.

– А я тебя узнала, ты вообще не меняешься, теть, – тепло отозвалась Лизка, пряча мой чемодан в багажник навороченного красного кайена.

– Ну прям уж, – отмахнулась я, забираясь на переднее сиденье и с любопытством рассматривая машину.

С роду на таких не ездила. Умеют же делать немцы! Внутри пахло ванилью и шоколадом. Милый мишка висел на зеркале, источая сладкие ароматы и приветливо улыбаясь. Даже мне захотелось улыбнуться. Все было в стиле Лизы – задорно, легко и весело.

– Хорошо доехала?

– Да, отлично. Показывай кольцо давай, – попросила, зная, что она только этого и ждет. Скорее всего, уже все родственники оценили размер любви ее Славы, и только я в связи с отсутствием страничек в соцсетях оставалась в неведении.

Лизка с гордостью протянула правую руку с ослепляющим бриллиантом размером с небольшую виноградинку.

– Вау! Кажется, я ослепла, – рассмеялась я, рассматривая витиеватые линии вокруг камня.

 Правда, сама я никогда особо не гналась за драгоценностями, как по мне – и опал может украсить женскую руку. Но Лиза – это не я. Она любила жить дорого. Именно поэтому усердно училась на дизайнера, нашла престижную работу в популярном дизайнерском доме и теперь выходит замуж за состоятельного мужчину. Я всегда восхищалась ее целеустремленностью. Не знаю, почему у меня так не получалось, возможно, потому что не ставила таких высоких целей. Хотя сейчас цель у меня была, и я собиралась добиться ее во что бы то ни стало.