А дальше? Всплеск силы. Я не мог отдать эту несуразную девчонку пустыне, просто не мог. Она слишком напоминает мне её. Такая же порывистая, немного нелепая и с полным отсутствием инстинкта самосохранения. Одна дурочка уже канула в пустыне, но на этот раз я был рядом. Знает ли невеста принца, Эвика де Азнавер, как ей повезло? Вряд ли. С любым другим магом она бы уже погибла.

После всплеска магии тело будто закаменело, я не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. Сознание возвращалось медленно, приходилось прорываться в реальность сквозь тину зачарованных болот востока Орманского королевства.

– Что с ними? – озадаченный голос наследника престола.

– Выброс магии. Ректор очень хотел защитить вашу невесту и сделал единственно возможную вещь: направил всю силу в защитное заклинание. Теперь пока он не очнется, его не снять, – встревоженная Шанталь.

Судя по тишине вокруг, буря улеглась. Значит, нас спасли. Мне удалось. Будь я сейчас один на один с собой, то непременно бы улыбнулся. Но увы, обстановка не располагает, да и тело отказывается слушаться. Я все еще статуя.

– Нет, все отлично! – звонкий голос совсем рядом. – Но мне что, так и лежать, пока он не очнется?

Жива. Натянутая нить внутри ослабела и позволила дышать ровнее. Отлично, просто отлично. Вот только голос слишком близко, а мои руки чувствуют тепло. Долбанный откат, даже выругаться нельзя. Мы застряли под моим защитным полем в той же позе, в какой лежали среди песков.

– Потерпишь, – привычно огрызнулась Шанталь. Вряд ли ей нравится видеть наши очень тесные объятия. – Я послала весточку в Академию, скоро к нам придет помощь.

– Может, мне его укусить? – поступило новое звонкое предложение.

Спасай после этого прекрасных леди от пыльной бури. Никакой благодарности, сплошное членовредительство. Жаль, что тело все еще мне не принадлежит, очень жаль.

– Наслаждайся, Эвика. Хоть один мужик тебя пощупает, – тут же съязвил Дитрих Орманский.

– Пошел к хрулевым бесам!

Какие высокие отношения. Даже интересно, кто кого в первую брачную ночь прикончит первым. Ставлю на рыжую, с учетом того, что она чуть не прикончила меня – у нее есть все шансы.

– Прекратите! – одернула “голубков” Шанталь. – Дитрих, помогите мне собрать второй шатер. Здесь мы все равно ничем не поможем.

– Эй, а как же я? – возмутилась леди Азнавер. – Вы бросите меня здесь одну?

– Эви, он сейчас как булыжник. Я могу не переживать за твою честь. И ты же знаешь, я буду поблизости, – добил невесту наследник. – Шанталь, любовь моя, подожди!

В шатре повисла блаженная тишина, только моя нечаянная добыча обиженно сопела куда-то в район шеи. Я чувствовал ее горячее дыхание через ткань куфии, это было уютно и даже приятно. Сколько лет я не спал ни с кем вот так, просто обнимая? Много, очень много.

Не прошло и четверти часа, как я начал ощущать себя не только сознанием, но и физически. Кончики пальцев неприятно кололо, но я уже мог их чувствовать. С этого момента оцепенение начало спадать быстро, буквально пять минут – и я мог двигаться.

Приоткрыл один глаз и увидел рыжую макушку. Леди Азнавер задремала, ожидая, пока я очнусь. Вокруг нас все еще серебрилось защитное поле, вытягивая из меня силы. Хорошо, что мой магический резерв больше, чем у большинства, а на территории Алой пустыни практически безграничен. Придется пару дней помучиться с откатом и все будет в порядке.

Коротким движением пальцев убрал щит.

– Леди Азнавер, проснитесь.

Девушка вздрогнула. Через мгновение на меня уже смотрели испуганные карие глаза.

– Ну слава богам! – выдохнула она, искренне улыбаясь. – Я думала, вы не очнетесь!

– Меня не так легко убить, как вам кажется, леди. Вы в порядке? – хотел казаться бодрым, но голос звучал хрипло и слабо.

– Да, благодаря вам. Только небольшая слабость.

– У вас тоже магическое истощение. Вы молодец, Эвика. Если будете учиться, вас ждет большое магическое будущее. Вытащить хаос из этого заклинания может не каждый третьекурсник, а вы сделали это без подготовки. Думаю, профессор Эйр Фор должна вам сразу поставить зачет за первый семестр.

Я ожидал в ответ какой-нибудь колкости или хотя бы смущения из-за похвалы, но девушка молчала. Смотрела глаза в глаза и не говорила ни слова несколько минут. Шок у нее, что ли?

– Зачем? – спросила тихо. – Зачем вы меня спасали?

– А вы хотели, чтобы я бросил вас погибать в пустыне? Как-то это не по-мужски, не находите? Бросить леди одну в трудной ситуации.

– Но не рисковать своей жизнью ради моей, – нахмурила красиво изогнутые брови.

– Я и не рисковал. Не придумывайте, леди Азнавер. И, – чуть сильнее сжал руки, – вам удобно?

Это напряжение хотелось стереть с её лица, что я и сделал. Эвика вздрогнула. Да, я сам не сразу осознал, что мы так и лежим вплотную друг к другу, а мои руки очень красноречиво обнимают её за талию, хотя в этом нет никакой надобности. Щит я убрал сразу.

Ждал смущения, но прогадал. Благородная леди изволила улыбнуться:

– Вполне. Считайте это подарком за спасение жизни. Не каждый мужчина в королевстве может прикоснуться к невесте принца. Это большая честь! – заявила гордо. – И еще, положено же.

Девушка хитро прищурила карие глаза и дернула вниз ткань, закрывающую мое лицо. Сухие губы коснулись щеки, обжигая кожу огнем. Что за?.. Не успел ничего сказать, как леди Азнавер, смеясь, вывернулась из моих рук и с криком: “Я свободна!” – убежала прочь из палатки.

Несколько минут смотрел ей вслед, чувствуя, что начал игру и потерпел сокрушительное поражение. Коснулся ладонью обожженной поцелуем щеки. Что-то мне подсказывает, леди еще устроит встряску Академии Алых песков.

Знал бы я, что будет дальше – запасся бы успокоительными зельями!

Эвика де Азнавер

– Я свободна!

Вскочила и рванула к принцу. Еще никогда в жизни я к нему так радостно не бежала! Мне уже все равно к кому, главное подальше от палатки, где лежит мой спаситель.

В голове набатом мысль: “Я поцеловала ректора!”. Чокнуться можно! Щеки пылали, в голове ни одной здравой мысли. Я сумасшедшая, да? Закусила губу до боли, чтобы хоть как-то прийти в себя. Нет, он сам виноват. Хотел меня смутить? Пусть знает, что Эвика де Азнавер так просто не сдается. Мой опыт – девятнадцать лет при дворе. Меня так просто не смутить!

Но целовать-то его зачем было? Да, невинно и пристойно, вот только он все же ректор академии, а не мальчишка-студент. Сердце готово было выпрыгнуть из груди. Что со мной? Раньше на частое сердцебиение не жаловалась, даже придворные целители говорили, что я еще всех во дворце переживу.

Спустя полчаса палатки были собраны, верблюды запряжены, а мое сердце более-менее вошло в ритм. В общем, мы отправились в путь. Больше я не решалась бросать пустыне вызов, даже на бескрайние барханы смотрела уважительно и заискивающе. Нет-нет, уважаемая Алая пустыня, я убедилась в твоей силе, отныне не посмею сомневаться в ней.

– Дура ты, Эвика, – протянул принц, хмурясь на своего верблюда. – И какого хруля тебя в пустыню понесло??

Захотелось огрызнуться. Честно хотелось! Ведь все из-за него! Если бы не он, я бы не вспылила, не побежала бы куда глаза глядят, а так… вышло как вышло. Хвала небесам, ректор оказался рядом и чудом смог нас спасти. Но чувствовала я себя от этого не менее виноватой и до сих пор немного смущенной, а потому не ответила колкостью на выпад принца.

– Если я в чем и виновата, так это в том, что недостаточно далеко убежала от тебя, – заявила я.

– А вот это самое интересное, Эви, – заговорщицки продолжил Дитрих, прищурившись. – Вас нашли достаточно далеко от лагеря. На полсотне шагов точно!

Я замерла, недоверчиво глядя на Дитриха. Он шутит? Как такое возможно? За столько лет я хорошо успела изучить своего горе-жениха. Не шутит. Вот именно сейчас он не шутит, смотрит с интересом, изучающе и явно ждет, какую из версий выдвину я. А у самого явно на этот счет сложилось несколько теорий. Каких, интересно?

Но отвечать я не собиралась, прикусила язык и стала размышлять про себя. Вокруг пески, пески Алой пустыни. А ведь все знают, что именно здесь рождаются великие маги, способные подчинять себе пространство. Говорят, они слышат шум песков, который зовет их в дальние дали. При помощи своей магии они могут переместиться в любую точку пространства без помощи порталов. Захотел и, оп, ты в горах или на берегу дальнего океана! В общем, путешествовать они любят и делают это весьма умело. Порталы, которыми мы перемещаемся на короткие расстояния – их разработка. Увы, магов пространства рождается удручающе мало, часто они скрывают свои способности, чтобы избежать службы государству и сохранить свободу. Завидую им. Я всю жизнь привязана к одному месту и к одному, чтоб ему пусто было, человеку.

Но сейчас не об этом. Может, все не просто так и в Алой пустыне как-то иначе воспринимается пространство? Может, именно здесь я обрету свободу, смогу преодолеть силу проклятья и быть подальше от Дитриха? Да я душу готова продать, если это действительно будет так! Готова построить себе домик среди песков, защитить его магией и жить там до конца своих дней, лишь бы подальше от этого недоразумения!

Вскоре стали видны зеркальные купола академии, солнце отражалось от них, создавая слепящие блики. Я читала об этой технологии. Новейшая разработка артефакторов, актуальна только для южных регионов. Она позволяет преобразовывать солнечную энергию в магическую и подпитывать защитные и бытовые заклинания не от сил магов, а из природного источника. Купола возвышались над зелеными шапками деревьев. Один из крупнейших оазисов Алой пустыни встретил нас шумом листвы и журчанием воды, бьющей из нескольких родников рядом с высоченным забором, оплетенным лианами неизвестного мне растения.

Забор казался сплошным, никаких ворот. Но, когда мы подъехали вплотную, ректор спешился и прикоснулся ладонью к одной из лиан. Энергетический поток сверкнул и пробежал по переплетенным стеблям. Они что, живые? Я видела разную магию при дворе, но такую красивую – никогда. Толстые стебли извивались будто гигантские змеи, открывая нам высокий проход-арку.

– Рот закрой, – ехидно посоветовал Дитрих.

Я не ответила, все еще восхищенно глядя на ректора и вход в академию. Переключилась на магическое зрение. Ого! Вот это пестрота! Вокруг академии был возведен защитный купол из, как минимум, сотни заклинаний. Теперь понятно, зачем им столько зеркальных куполов-накопителей. Кажется, мы попали в одно из самых охраняемых мест в мире. Интересно, зачем так охранять простых студентов? Неужели Алая пустыня настолько сурова?

В просторном дворе Академии к нам тут же выбежали горбатый старичок с длинным носом и несколько плечистых парней, явно старшекурсников, которые под четким руководством горбуна разгрузили верблюдов.

– С возвращением, ректор, – поприветствовал Эйр Хана сухонький старичок. – Как вы добрались?

Ректор бросил на меня короткий взгляд и ответил:

– Сносно. Позаботься о верблюдах. Ах да, и еще о наших новых студентах.

Это он сейчас нас на один уровень с верблюдами поставил? Я не обидчивая, но верблюжий помет на стул за это подложу.

– Будет исполнено, магистр, – кивнул мужчина и развернулся к нам с принцем, попросив следовать за ним. Верблюдов увели его помощники.

Вещи наш провожатый ловко подхватил заклинанием. Леди Эйр Фор без лишних слов и прощаний направилась в академию, будто поскорее хотела избавиться от нашего общества. Когда я проходила мимо ректора, тот остановил меня. Я подняла на него растерянный взгляд.

– Леди Азнавер, я бы попросил вас в будущем придерживаться рамок этикета, – напомнил он мою неудачную попытку его отблагодарить и одновременно поставил на место, – а также не распространяться о случившемся. Надеюсь, вы усвоили урок.