– Доберусь сам, – коротко бросил я охраннику, попытавшемуся преградить мне дорогу, когда я покинул колонну воспитанников. – Майор в курсе.

После секундного колебания подчиненный Хлоя молча отступил в сторону. Вряд ли он мне поверил, но связь до сих пор не работала, и проверить мои слова он не мог, а конфликт с до зубов вооруженным подростком с непонятными тараканами в голове в его планы совершенно точно не входил.

В первую очередь я собирался решить вопрос с Лисом. Контейнер я прятал в большой спешке и оставлять его в столь ненадежном месте мне не хотелось. Временный лагерь находился относительно недалеко от разгромленного четвертого интерната, так что искать транспорт не пришлось. В разрушенные помещения и коридоры, где прошли последние полгода моей жизни, я заходить не стал – негативных эмоций мне и без того хватало. Направился сразу к нашему убежищу на третьем подземном ярусе, хоть и пришлось немного поплутать по узким техническим проходам, иногда упираясь в тупики и завалы.

– Привет, Рич, – голос Лиса раздался в наушниках шлема задолго до того, как я приблизился к тайнику. – Рад, что ты за мной вернулся.

– Привет. Я так понимаю, здесь было неспокойно?

– Не просто неспокойно. Мой управляющий модуль вполне могли обнаружить. Через час после того, как увели гражданских, сюда прибыли какие-то новые люди с довольно серьезным оборудованием. Пришлось на полную мощность задействовать маскировочное поле дрона, и нам с тобой повезло, что на тайник никто случайно не наткнулся. Искали очень тщательно, но нам помогло то, что приличный сканер у них был только один, и на критическую дистанцию ко мне с ним никто так и не подошел.

– Проверь мой скафандр на предмет шпионских устройств и программных закладок.

– Уже, – немедленно откликнулся Лис. – Чисто всё.

Честно говоря, я и без проверки почти не сомневался, что Шифф не станет рисковать нашими отношениями и навешивать на меня маячки, но убедиться в этом всё-таки следовало. Обслуживание скафандра он, скорее всего, затеял, чтобы ненавязчиво проверить его блоки памяти, однако к такому повороту я, благодаря помощи Лиса, был вполне готов.

– Твой скафандр чист, но наши незваные гости установили в ближайших коридорах три следящих устройства, – продолжил доклад искусственный интеллект. – Очень качественное оборудование, между прочим. Ну, по местным меркам.

– Мне нужно об этом беспокоиться?

– Уже нет, – в голосе Лиса прорезалось лёгкое самодовольство, впрочем, тут же исчезнувшее. – Мой управляющий модуль является нашей уязвимостью. Когда ты носишь его с собой, тебя могут задержать и обыскать. А когда ты прячешь меня в развалинах, есть шанс, что кто-то обнаружит тайник. Тебе стоит задуматься над этим, Рич. Бесконечно рассчитывать на удачу не стоит.

– У тебя есть конкретные предложения?

– Нет. Я ведь уже говорил, что принятие решений, требующих творческого подхода – моя слабая сторона. В таких делах я рассчитываю только на тебя.

– Ладно, будем думать, – кивнул я, перемещая контейнер Лиса в грузовой отсек на спине скафандра.

На самом деле, проблема, озвученная Лисом, стояла куда шире. В интернат мне возвращаться в любом случае придется, а в скафандре и с оружием меня туда никто не пустит. Снаряжение требовалось где-то хранить, и теперь, с учетом его стоимости, это превращалось в настоящую головную боль.

Прокручивая в голове возможные варианты, я вернулся обратно в магистральный коридор. В чем Лис, несомненно, был прав, так это в том, что расхаживать по городу с его управляющим модулем, мягко говоря, рискованно. Патрули мне, правда, почти не встречались. Военным и полиции хватало более важных дел, чем поддержание порядка на изрядно опустевшей окраине мегаполиса. Думается мне, власти города не слишком расстроятся, узнав, что еще две-три сотни неудачников из трущоб стали жертвами уличных банд или просто перерезали друг друга за несколько криптонов на дозу «фиолетовой плесени».

Людей в коридорах тоже было мало. Видимо, обычные жители окраины расклад понимали отлично и без крайней необходимости свои норы не покидали. Зато группы весьма сомнительных личностей встречались регулярно, но меня цеплять они не рисковали, справедливо считая, что вокруг и так хватает куда менее кусачей добычи. Тем не менее, покинуть жилую зону я предпочел как можно быстрее.

– Лис, мне нужен безопасный выход на нейтралку, – озвучил я свою проблему искусственному интеллекту. – Маршрут, которым мы раньше пользовались, похоже, окончательно завалило при ракетном обстреле. Сможешь найти новый путь?

– Ты мне хотя бы исходную и конечную точки укажи, – попросил Лис, – а там посмотрим.

– Исходную можешь начинать искать уже сейчас. Нужен заброшенный, но проходимый технический коридор или коммуникационный колодец. Важно, чтобы я мог незаметно уходить из обитаемой зоны и возвращаться обратно. А конечная точка значения не имеет, лишь бы это была нейтралка в трех-четырех сотнях метров за линией периметра. Хотя, о чем это я? Нет больше никакого периметра, по крайней мере пока.

– Судя по карте, метров через сорок будет ответвление вправо, – с небольшой задержкой ответил Лис. – Выглядит перспективно. Когда-то этот путь вёл к складу запчастей для сервисных дронов, но лет восемь назад в него попала бомба с беспилотника, и этот коридор стал тупиковым, однако всяких коммуникационных проходов там хватает, будет из чего выбрать.

Когда я свернул в указанный Лисом коридор, перспективным он мне не показался. Его давно и плотно оккупировали бездомные. Правда, сейчас здесь никого видно не было, но следы деятельности бродяг виднелись повсюду. Стенные ниши местные обитатели превратили в некие подобия жилищ, отгородив их от прохода содранными со стен мятыми декоративными панелями и прочим хламом.

– Лис, это место нам не подходит, – я решительно развернулся и направился обратно к выходу в магистральный коридор. – Сюда наверняка скоро вернутся бывшие хозяева. Ну, как минимум те, кому удалось выжить во время вылазки Роя. Слишком много лишних глаз и ушей для начальной точки маршрута на нейтралку.

Еще через сотню метров я уперся в завал. Образовался он явно в результате недавнего сражения, но разбирать его пока никто не собирался. Городские ремонтные службы сейчас были заняты ликвидацией разрушений в центре города. Когда у них дойдут руки до окраины, и дойдут ли вообще, предсказывать я бы не взялся.

Влево уходил довольно длинный коридор, в котором даже кое-где работали световые панели. Особой популярностью у местных он явно не пользовался, видимо, из-за узости и отсутствия стенных ниш.

– Проход для сервисных дронов – прокомментировал Лис. – Когда-то вёл к шестому радиальному тоннелю, но больше не ведет никуда. Метров через двести будет плавный поворот, а за ним завал. Старый уже, раз на карте обозначен. Нам, вообще-то нужно в другую сторону, но, если хочешь, можем проверить.

– Выпускай разведчика.

– Как скажешь.

Летающий дрон выскользнул из-за моей спины и привычно растворился в воздухе. Он мог бы включить маскполе и раньше, еще внутри контейнера, но Лис почему-то приказал ему сделать это уже после старта. Похоже, его виртуальная личность питала слабость к внешним эффектам.

– Знаешь, Лис, – озвучил я неожиданно посетившую меня мысль, – Пожалуй, ты прав, не стоит мне таскать на спине твою неподвижную тушку. Пора тебе обзаводиться мобильностью и хоть какой-то самостоятельностью. Летающий дрон – это хорошо, но когда он далеко, твой управляющий модуль превращается в беспомощную жестянку.

– Ну, так я тебе об этом уже говорил, – напомнил искусственный интеллект. – Мои разработчики считали, что защита пускового контейнера – дело оператора разведывательного комплекса. Именно для этого в грузовом отсеке твоего скафандра предусмотрены универсальные разъемы для подключения таких устройств, как мой управляющий модуль. Никто ведь даже предположить не мог, что оператору придется меня от кого-то скрывать.

– Вот-вот, – согласился я с последним доводом Лиса, – Поэтому и нужно замаскировать тебя под нечто обыденное и не вызывающее ни у кого вопросов. Ну а если при этом ты обретешь возможность перемещаться самостоятельно, будет вообще идеально.

– Рич, ты ведь уже что-то придумал, – с очень натуральным нетерпением в голосе произнес искусственный интеллект. – Не тяни, поделись идеей.

– Ты сможешь управлять сервисным дроном, находясь в его грузовом отсеке?

– Ну, это ведь не мой летающий разведчик, – с некоторым сомнением в голосе ответил Лис. – У него совсем другая схема управления. Хотя, если взломать его вычислитель…

– Не нужно будет ничего взламывать. Ты получишь полный доступ, вплоть до прав администратора.

– Тогда, наверное, да, но нужно пробовать. Задача для меня нештатная, а значит, вычислительных ресурсов будет жрать много. На одновременное управление сервисным дроном и летающим разведчиком может и не хватить. А может и хватить, тут заранее не скажешь. Только лучше бы экспериментировать не с гражданским сервисным роботом, а с войсковым дроном техподдержки. Там и броня кое-какая есть, и маскировочное поле, и общая надежность конструкции в разы выше. Многократное резервирование каналов управления, опять же.

– И стоит он почти как мой скафандр, – мрачно добавил я.

– А вот на этот счет можешь не волноваться, – беспечно возразил Лис. – Вот сейчас найдем проход на нейтралку и пойдешь добывать деньги для нашего общего дела, а я тебе в этом с большим удовольствием помогу, с учетом таких-то перспектив. Кстати, о проходе. Разведчик уперся в закрытый люк, и ему нужна твоя помощь.

До нейтралки мы добирались часа четыре. Трижды мне пришлось пробивать себе путь с помощью вибробура, а Лис недовольно ворчал, что я пользуюсь безумно примитивным инструментом, который давно пора заменить на более продвинутую модель. Его аппетиты росли с каждым часом, но я лишь посмеивался про себя, понимая, что он просто отвлекает меня бодрым трепом, пытаясь поднять мне настроение.

В итоге многочасовых блужданий под землей Лис вывел меня к здоровенной воронке, оставшейся от взрыва тяжелой ракеты. Трудно сказать, кто именно ее сюда запустил, но больше похоже, что наши. Возможно даже, этот подарок прилетел с орбиты в качестве пламенного привета от тяжелого крейсера Федерации, уж больно серьезным выглядел результат. Определить по кому пришелся удар, мне не удалось – от цели остались только мелкие фрагменты брони, перемешанные с размолотым в гравий пластобетоном. Очередной разобранный мной завал закончился выходом на поверхность прямо из наклонной боковой стенки воронки. Взрыв взломал перекрытия, обнажив подземные уровни промзоны вплоть до третьего яруса, и сейчас на дно этого рукотворного кратера с громким журчанием стекала отравленная химикатами вода.

Летающий дрон выскользнул из освобожденного мной прохода и мгновенно унесся куда-то ввысь, сканируя окружающую местность. Глядя на проекционный экран, я не узнавал Руины. Знакомых ориентиров больше не существовало. Огненный смерч, пронесшийся по нейтралке, полностью изменил ее облик.

Несмотря на только что завершившуюся небывалую по размаху вылазку Роя, в Руинах царило неожиданное оживление. Похоже, все уцелевшие старатели сейчас ломанулись на нейтралку собирать артефакты, оставшиеся после жестокого боя. Что ж, я их отлично понимал. Когда еще так близко от города можно будет найти обломки тяжелой техники, а если повезет, так и вполне работоспособные оптоэлектронные блоки и вооружение?

– Лис, у тебя две задачи. Первая – разведка. Мне нужно знать, насколько сильно пострадала инфраструктура Роя. Вторая – артефакты. Ищи только самое ценное. Критерии просты: чем старше артефакт и чем меньше у него повреждений, тем лучше.

– Принято.

– И еще, проверь место, где мы нашли космический корабль, доставивший тебя на Бригану-3.

– Сделаю, – столь же односложно ответил Лис.