– Дайте, я вас огляжу, – мужчина обошел меня по дуге с оценивающим взглядом знатока женской красоты. Спустя минуту он всплеснул руками. – Ничего не понятно, нужно взглянуть без платья! Сейчас же! Пройдемся в гардеробную, чтобы я смог снять мерки.

И смысл он решил оглядывать меня, раз я всё равно была стянута в корсет? Исходя из его поведения, сделала вывод, что эльф он недалекий, но талантливый, судя по наличию королевских заказов. Или это мне новоиспеченная мачеха решила подлянку устроить?

Пока мы шли в спальню, а оттуда в гардеробную, я придирчиво рассматривала мужчину и пыталась прочесть хоть какие-то эмоции по лицу Лиатты. Но та была для меня непроницаемой, поэтому я перевела свой интерес на мальчиков-пажей. Уж они точно должны знать, популярен ли их господин.

– Часто, наверное, приходится таскаться с образцами тканей и эскизами нарядов? – аккуратно спросила я у мальчишек, нежно улыбнувшись. Те удивленно воззрились на меня и переглянулись между собой.

– Часто! Да только маршрут знакомый, шир Элиасаниэль же только во дворце заказы и принимает, – ответил один из пажей, и я облегченно вздохнула. Хоть с этим модельером ловушки никакой нет.

В гардеробе мужчина тактично отвернулся, пока горничная помогала раздеваться мне до атласной камизы и коротких панталон, похожих на милые пижамные шортики. Лори ушла, и модельер обернулся ко мне и окинул меня еще одним оценивающим взглядом, вооружившись измерительной лентой, как карающим мечом. Потянув за шатленку, Элиасаниэль вытащил из кармана часы с филигранью, после чего откинул узорчатую крышку и оттуда полился мягкий зеленый свет. Открепив шатленку от сюртука, мужчина положил часы на туалетный столик и повернулся ко мне, начав измерения.

– Объем бедер – девяноста пять, талии – семьдесят два, груди – девяноста семь, – громко объявлял модельер и часы (в чем я уже сомневалась) издавали глухой звук всякий раз, словно записывали информацию. После окончания замеров я смогла в этом убедиться, когда странное устройство повторило все записанные данные. Диктофон? Неплохо. – Ваше высочество, возможно, я скажу вам не совсем приятную вещь, но вам желательно похудеть в объемах на несколько сантиметров. Я восхищаюсь вашей красотой, – поспешно добавил он, чтобы принцесса «гневаться не изволила», – но желаю вам самого лучшего. Я позову горничную, чтобы она помогла одеться, и мы приступим к выбору фасонов и ткани.

Всё так и произошло, поэтому, вновь облачившись в неудобный наряд, я вышла в спальню, чтобы просмотреть фасоны для своего гардероба. Наверное, я подсознательно догадывалась, что останусь здесь на продолжительное время, поэтому благосклонностью принимала эскизы Элиасаниэля. Или, может быть, мне хотелось быть достойной своей матери и показать всем придворным, чего стою? Я не стану раскисать и плакаться по поводу разлуки с родительницей, я просто попробую стать счастливой даже в этом мире.

Обедали мы в малой столовой, где служанка накрыла на несколько персон. Лиатта оказалась вполне терпимой личностью, когда её рот был забит едой и она не кривилась из-за своей новой должность. У меня это вызывало больше веселья, чем неприязни, но и заводить дружбу с девушкой я не собиралась, поэтому наше совместное времяпровождение можно было назвать терпимым.

Выбор нарядов и тканей занял больше времени, чем я могла подумать. Время до самого ужина я провела в компании шира, который еще и послал пажа в лавку, чтобы тот доставил мне нижнее белье. Я была ему благодарна, ведь девушка с чистыми личными вещами чувствовала себя намного уверенней. И завтрашний день я готова была встречать с боевым настроем.

Глава 5

Эмерит, дворец короля Восставших из пепла

Королева нервно постукивала ногтями по столешнице, прожигая взглядом своего супруга. Тот смотрел на неё с долей иронии и легкой улыбкой на губах. Ему была приятна её ревность, которую она списывала на настороженность.

– Станион, ты точно уверен, что она твоя дочь? Ты знаешь, что Еванжелика может солгать и не поморщиться.

– Я осведомлен, на что способна эта женщина, – слегка улыбнулся король, – но я доверяю словам Святого хранителя клана Северного ветра. Ты знаешь, лгать они не могут.

– Но и они могут быть лишь пешкой в руках гроссмейстера. Богиня благоволит Еванжелике, поэтому их противостояние с Ордарионом может вылиться в противостояние богов. И ты действительно веришь, что Еванжелика – одна из самых сильных волшебниц этого мира – вот так просто отпустила бы свою дочь, даже в присутствии Святого хранителя? – скептически заметила королева.

– Разумеется, я не столь наивен. Но допускаю, что Еванжелика могла потерять свои способности при смерти.

– Не может быть, Станион! – удивленно воскликнула королева, встав со своего места. – Спустя столько лет ты еще смеешь её оправдывать?! Да она почти лишила меня возможности иметь детей, уничтожила артефакт и скрылась в другом мире, притворившись мертвой?! И сейчас она еще и отправила к нам свою дочь! Уверена, что она воспитала из неё такую же хладнокровную стерву, какой была сама, и девчонка сейчас только притворяется растерянной. Она не могла не рассказать ей о её судьбе и истинном статусе.

– Ты любишь молодых стервочек, – усмехнулся король, – потому что сама не обладаешь этими качествами.

– Ты уклоняешься от темы.

– Эстэтта, ты не берешь в расчет то, что Еванжелика могла раскаяться и просто захотеть жить обычной жизнью! Ведь хранитель рассказывал, что девчонку притащили силой. Лгать бы он не стал.

– Думай, как хочешь! – вспылила королева. – Только когда она ударит тебе в спину, вспомни мои слова.

– Ордарион достаточно умен, чтобы не допустить её к власти.

– Какими аргументами ты располагал, когда поставил ему такие условия? Лимберий ведь тогда был прав: он Инквизитор, у него достаточно обязанностей.

– Держи друзей близко, а врагов еще ближе. Мы сможем узнать истинные мотивы принцессы или увериться, что таковых нет, если она будет под наблюдением. И уж Ордарион сможет различить, когда она лжет, а когда говорит правду.

– Если эта девчонка не запудрит ему мозги раньше, – пробормотала королева, развернувшись и покинув кабинет его величества.

Король проводил её задумчивым взглядом, вспоминая, сколько ей пришлось вынести в своё время из-за его слабости и жестокости Еванжелики.

Земля, город N

– Шиари, мы сделали так, как вы хотели? – спросил высокий жилистый мужчина, слегка склоняя голову перед бывшей королевой земель Восставших из пепла и перед нынешней дочерью главы клана Северного ветра.

– Можно было бы и поаккуратней с наследницей, – презрительно кинула Еванжелика, глядя на закрывшийся переход.

– Прошу прощения. У неё ваш характер, поэтому нам необходимо было устранить сопротивление и выставить всё, как похищение. Тем более с нами был Святой хранитель, у него не должны были возникнуть и крохи сомнений.

– Я понимаю, – ровно согласилась женщина и направилась к подъездной двери. Гость из другого мира двинулся вслед за ней.

– Шиари, позвольте осведомиться, почему вы сразу не посвятили её в тонкости происхождения? Или хотя бы не подготовили к должности королевы?

– В этом случае она бы попала в среду, о которой подозревала заранее, и её сложнее было бы сломать. Если я хочу править, то не должна была воспитать королеву, а лишь куклу, способную вовремя исполнять приказы. Дворец убьет её личность окончательно, там не будет ни одного человека, настроенного к ней положительно, ведь они ожидают мою копию. Лео возненавидит всех во дворце, и в первую очередь своего папашку.

– Проживание здесь изменило вашу речь, – подметил воин клана Северных ветров. Еванжелика пустила гостя в квартиру и пригласила жестом следовать за ней на кухню.

– Не только речь, но и меня. Во мне умерла гуманность, остался только холодный расчет. Знаешь, как говорят на Земле? Месть – это блюдо, которое подают холодным. А если вендетта принесет мне власть, то можно считать жизнь удачно прожитой.

– Глава готов оказать вам всяческую поддержку. Как я уже говорил, на землях Восставших из пепла сейчас неспокойная обстановка. И с помощью Леоники мы с легкостью можем захватить власть. Но есть один неприятный нюанс.

– Какой?

– Нам может помешать один человек, – нахмурился воин. Оба собеседника уже расположились на кухне, где хозяйка дома принялась готовить чай.

– Станион? Не смеши меня! Я прожила с ним в браке достаточно времени, чтобы понять его характер. Он никогда не откажется от своей дочери, слишком благородный. Такому не место на престоле, – на этих словах крышка керамического чайника выскользнула из рук Еванжелики, и та с безразличием проследила за её падением. – Так что опасаться нечего. Он примет дочь и обучит её, подготовит к правлению. И уже тогда во дворец вернусь я, чтобы помочь своей дочери в управлении государством. Я стану для неё единственным оплотом спасения, безоговорочным авторитетом, чьи приказы выполняются беспрекословно.

– Вы не поняли, шиари, – усмехнулся воин, – я говорю не о его величестве. Я имею в виду кронпринца Ордариона.

– Его сына? Я тебе говорила, что это может быть нам на руку. Пусть я и не ожидала наличия наследников, так как позаботилась об этом перед инсценировкой своей смерти, но уже всё продумала. Леоника слабая девочка, не зря я накладывала на неё полог отвращения, поэтому Станион найдет выход, как защитить свою дочь от кронпринца.

– Ордарион – Инквизитор, и он истинный наследник престола. Поверьте, власть он просто так не отдаст, да и народ будет против. Они его боятся и уважают одновременно. И есть за что.

– Это плохо, – нахмурилась женщина, разлив чай по кружкам. Действовала она медленно, выверено. – Но в любом случае, моя дочь родилась раньше наследника, поэтому имеет больше прав на престол, чем он. И если он действительно настолько ужасен, как ты говоришь, то Леоника будет бежать от него, как от пламени. И в этом случае у меня быстрее получится взять под контроль ситуацию. Запомни, Кортиэн, любой ход противника можно обернуть в свою сторону.

– И всё же Ордариона стоит опасаться, – гнул свою линию воин. – Он лишен милосердия своего отца и звание Инквизитора получил не зря. Ваш план может разлететься в щепки лишь при взмахе его крыла.

– Тогда мой вопрос следующий: во дворце достаточно людей, которые могут в нужный момент припугнуть Леонику до моего возвращения?

– Разумеется, шиари, – улыбнулся воин. – До вашего прибытия о ней «позаботятся». Когда мы сможем вернуться в Эмерит?

– Примерно через земную неделю. К тому времени я смогу посетить храм и вернуться во дворец, когда моя дочь всё возненавидит.

– Вы уверены, что она именно так отнесется к новой обстановке?

– Разумеется. Разумеется! Её маму обидели, и она любит меня не меньше, чем я власть. Знаешь, в чем залог хорошего воспитания детей? Мать должна любить и ценить себя, тогда и ребенок будет восхищаться ею. Она воспримет всё враждебно, и с каждой минутой пребывания будет убеждаться, что такая жизнь не для неё. И тогда она станет послушной куклой, кукловодом которой стану я.

Бывшая королева истинно верила в свои слова, но она недооценивала свою дочь, в характер которой перепало слишком много своенравия, доставшегося по материнской линии. Она недооценила уровень эгоистичности и разумности собственной дочери.

– Почему вы сразу не хотите ей помочь? Почему бы нам сейчас не отправиться туда? У вас есть поддержка Богини, а это уже половина успеха.

– Не могу, – улыбнулась женщина. – Она начнет уговаривать меня вернуться домой, и, получая от меня отрицательные ответы, отдалится и перестанет доверять. Я должна появиться флагманом спасения в самый тяжелый для неё момент, когда нервы будут на пределе. Тогда она будет во всем беспрекословно меня слушаться.

– Тогда за власть клана Северного ветра? – приподняв кружку с чаем, спросил воин.