– Хм. Звучит неплохо, – так же тихо ответил пленник. – А что делать-то нужно?

– Парня видел, белобрысого, вот с таким шрамом? – я прижал острие ножа к виску и медленно провёл до подбородка. – Наш человек, должен был на днях попасть в Чистилище.

– Так есть такой, ага. Вернее, был. – Я видел, как сильно хочет незнакомец, чтобы я убрал нож. – Он пришёл в команду, хм… Нас целый отряд.

– И? – я опустил остриё ещё ниже и остановил у горла.

– И ушёл. Не сошёлся характером с нашими старшими.

– Бро, Хрюн – ребята из вашей компании? – я оскалился.

– Ага. Такие же, как я, ищут новых людей, рассказывают, что здесь почём.

– Помогают, значит. – Я кивнул. – А паренёк со шрамом, он в какую сторону пошёл?

– Так это, не знаю я. Уже дня три прошло, мог утопать куда угодно. Слушай, мужик, ты нож убери, а то я неуютно себя чувствую.

– Ага. Вставай, верёвки развяжу, – ответил я, поднимаясь на ноги. В этот момент пара крупных, более трёх метров в длину, ящеров подобралась вплотную к пятиэтажке. Задрав головы, они начали шипеть на нас, мотая из стороны в сторону хвостами. – Смотри, они по-прежнему голодные.

– Ты что творишь?! А-а! – заорал мужик и полетел вниз, оглашая окрестности своим криком. Я же, убедившись, что он упал удачно, даже не сломал себе ничего, вернул нож в ножны и подобрал самый крупный обломок среди камней, в изобилии лежащих на крыше подъезда. Увесистый, килограмм семь, не меньше.

Дождавшись, когда твари набросятся на орущего мужика, я швырнул тяжёлый снаряд в голову самому крупному ящеру. Есть попадание! Тяжёлый снаряд пробил череп, и зверюга распласталась на земле. Сгусток света отделился от тела твари и метнулся в мою сторону, через мгновение впитавшись в грудь.

Бросок, ещё и ещё, есть попадание. Увы, не смертельное, но тварь уже не опасна, передняя правая лапа сломана. Так, вон тот бетонный обломок выглядит увесистым, главное – не попасть им в по-прежнему орущего мужика. Вот же не повезло человеку, за один час уже второй раз живьём жрут.

Мне удалось убить двух и столько же ящеров серьёзно покалечить. С последней тварью, мёртвой хваткой вцепившейся в ногу заключённого, я решил покончить вблизи. Осторожно спустился по лестнице и, активировав способность оружия, с силой опустил биту на тварь. Удар, хруст, и зверюга задёргалась в конвульсиях. С подранками пришлось повозиться, но мне всё же удалось прикончить всех. Пять тварей – пять сгустков света. Я без потерь.

– Слышь, лысый! – прохрипел мужик, вид у которого был хреновый. – Добей, а! Я ж всё равно сдохну.

– Что ты, я не хочу портить себе карму, – ответил я. – Сейчас мы тебя подлатаем, через недельку поправишься.

– Ты серьёзно?! – раздался с крыши возмущённый голос Крыса. – Его же кормить придётся, бинты тратить. Добить его, и нет проблем.

– Ну, если хочешь, добивай, – ответил я, вновь поднимаясь по лестнице. – А я, пожалуй, пойду.

Тот, ради кого я попал в это негостеприимное место, находился где-то рядом. Осталось только найти. В душе рядом с пустотой появилось чувство, которое испытывает хищник, вставший на след.

* * *

Из-за отсутствия солнца и любых других ориентиров, я, хоть и пытался обойти стороной оазис, в котором впервые очутился в Чистилище, всё же вышел прямо на него. И застал интересную картину – явно женская фигура, взобравшись на стену, отбивалась ногами от пары зверей, похожих на тушканчиков. Только тушканчики были ростом с собаку.

Внутри меня шевельнулась злость – забытое чувство. Женщина безоружна, а твари явно хищные, вон как крошится камень под их когтями. Я планировал набрать в оазисе воды и двинуться дальше, но теперь придётся задержаться. Пройти мимо? Нет, не смогу так поступить. И не потому, что мои моральные принципы не позволят мне оставить беззащитную женщину на растерзание, нет. Если попала сюда, значит, она убийца. Просто эти твари напомнили мне других. Тех, что так же рвались к беззащитным телам, одурев от безнаказанности… Бита, рукоять которой торчала из-за плеча, тут же перекочевала в руки. Ну, твари, держитесь.

Подкрасться к зверю, перемещаясь по строительному мусору, невозможно. Поэтому я сорвался с места, едва приблизился к границе оазиса. Женщина, увидев меня, начала активней размахивать руками и кричать на тварей. Голос звонкий, чистый, я успел преодолеть две трети расстояния, прежде чем одна из тварей отвлеклась от голосистой добычи. Увидев меня, бегущего к стене, клыкастый тушкан рванул навстречу и даже проверещал что-то радостное. Вот же отмороженная зверюга.

Хрясь! – от мощнейшего встречного удара голову твари свернуло под неестественным углом, лапа зацепилась за кирпич, и тушкан кубарем покатился по земле. Груди коснулось знакомое тепло, но я и так знал – один мёртв.

Второй противник был настолько увлечён своей добычей, что не успел даже голову повернуть, когда тяжёлая бита обрушилась ему на хребет. Тут же ещё удар по ушастой голове твари, а затем ещё один.

Молча, не говоря ни слова, вернул дубину на место и достал из-за спины свинорез. Ухватил оглушённого тушкана за уши, немного оттащил увесистую тушу от стены и вскрыл зверю глотку. Дождался, когда сбежит кровь, а также появится сгусток света, сделал надрез на шкуре и начал свежевать животину.

Женщина, спустившись со стены, обошла меня полукругом и замерла в пяти метрах, пристально наблюдая за моими действиями. Бросив на неё взгляд, продолжил работать, не говоря ни слова. Незнакомка хмыкнула и направилась к ручью. Там напилась, ополоснула лицо и руки и вновь приблизилась ко мне.

– Благодарю за спасение.

– Это было не спасение, а охота, – ответил я и треснул тесаком по грудине, перерубая рёбра. – Давно здесь?

– Вчера попала, днём. Оказалась в каких-то развалинах, и там меня дважды подряд убили какие-то зубастые твари, на собак похожи. После второй смерти мне разрешили провести в зоне воскрешения четыре часа. Когда в третий раз очутилась среди развалин, тварей уже не было. Я решила не оставаться там и долго шла в одну сторону, пока сюда не добралась. Успела лишь напиться и обнаружить подвал, из которого и вылезли эти твари.

– Что собираешься делать дальше? – спросил я, размышляя, помочь собеседнице добраться до людей или оставить тут. В принципе, можно отдать ей тот нож, что я забрал у Крыса, вот только как она защитится таким оружием?

– Не знаю. Учитывая место, куда я попала, здесь вряд ли найдётся нормальное поселение.

– Что умеешь делать?

– Я художник, – горько улыбнулась женщина.

– Портрет с моих слов нарисовать сможешь? – тут же заинтересовался я.

– Если я рисую портрет человека, то потом убиваю его, – незнакомка нахмурилась. – Такое нужно заслужить.

– Поверь, здесь все заслужили смерть. Значит, можешь нарисовать. У меня деловое предложение. Я провожу тебя к людям, а ты мне рисуешь портрет.

– Расскажи мне о том, кого хочешь увидеть? – в глазах женщины внезапно появился нешуточный интерес. Они загорелись жизнью, сквозь которую пробивалось безумие. Такое бывает только у тех, кто испытал большое горе, и их разум не выдержал, слетел с катушек. Откуда я это знаю? Потому что сам часто ловил подобный взгляд, когда смотрел в зеркало.

– За ужином расскажу, а сейчас помоги с разделкой, – я достал из своего кожаного подобия вещмешка полиэтиленовый пакет. Нужно будет прополоскать куски мяса в ручье и сложить в этот пакет.

– Значит, сделка? Ты мне рассказываешь всё о человеке, которого нужно нарисовать, а я взамен рисую портрет.

– Тебе же нужно было найти людей, – уточнил я, вырезая из туши длинные полоски мяса.

– Я же сказала, если нарисую чьё-то изображение, то должна убить этого человека.

– Хорошо, договорились, но с условием. Если я найду нужного человека раньше, чем ты сделаешь портрет, мы разбегаемся.

– Согласна.

* * *

Или я стал немного лучше ориентироваться на этой безжизненной равнине, или просто повезло, но через два с половиной часа мы вышли к оазису. По пути я рассказывал то, о чём меня попросила Дарья – так звали женщину. Нет, я описывал не черты лица и телосложение белобрысого урода, а его действия при нашей встрече.

Это было тяжело. Вспоминать, что эта тварь говорила, когда резала моих родных… Как двигалась, мимика – всё было интересно Дарье. Лишь благодаря оазису спутница прекратила расспросы.

Это было кирпичное строение, похожее на водонапорную башню – метров пятнадцать в высоту и около шести в диаметре. Вокруг были полуразрушенные гаражи, сделанные из того же кирпича. Даже отсюда было видно – мёртвое место. Людей здесь точно нет, а вот для тварей идеальное логово.

– Возьми, – я протянул своей новой знакомой отобранный у Крыса нож, а сам извлёк биту.

– Ты думаешь, здесь кто-то обитает? – спросила Дарья, принимая оружие.

– Уверен. Смотри, наша цель – башня. Я иду первым, ты в паре метров за мной. Скажу беги, и ты побежишь, к башне. Заберёшься внутрь, там должна быть лестница, ведущая наверх. Это единственное место, где можно будет укрыться. Всё, идём.

– Ты случайно не работал в школе учителем? – спросила женщина и внезапно улыбнулась, по-доброму так.

Отступление первое

– Зачем тебе это, Назар? – Демиург ветви Древа Миров и повелитель возрождённой стихии Хаоса стояли перед небольшим, идеально круглым водоёмом. На поверхности воды, вместо их отражения, была видна совсем другая картина. Словно водоём – это большая линза, сквозь которую была видна часть какого-то мрачного, серого мира. И прямо сейчас там, внизу, двигались две человеческие фигурки, приближаясь к каким-то развалинам.

– Многоликий, ты посмотри на души этих несчастных, – отозвался владыка Хаоса. – Их обоих привела в Чистилище месть. Причём один попал сюда совершенно осознанно.

– Думаешь, исправятся?

– Не знаю, потому и слежу за ними. У обоих вместо сердца ледяной осколок, живут одной жаждой мести.

– Ты знаешь, как я отношусь к разным спорам и пари. Но мне стало интересно, чем всё закончится. Держи меня в курсе. Кстати, я всех завтра приглашаю к себе на остров. Вино, шашлыки, Карл обещал захватить того пойла, от которого печень узлом сворачивается. В общем, отговорки не принимаются!

Глава 4. Мастер на все руки

Твари – две здоровенные обезьяны – вышли именно из башни. Дверь, ведущая в высокое строение, была сорвана с петель и валялась неподалёку, превращая надёжное укрытие в ловушку. Но, видимо, приматы считали иначе, причём с их ростом и шириной плеч это было вполне объяснимо. Тут одной битой не отделаешься.

– Дарья, планы изменились. В башню не беги, да и вообще не беги – бесполезно это. Если мне удастся уложить одну обезьяну первым ударом, то у нас будет шанс не уйти на перерождение. А пока держись за моей спиной. Ты этим гориллам всё равно ничего не сделаешь.

– Ну, отвлечь на себя смогу, так что постарайся быстро прикончить первую.

Обезьяны, взревев, рванули ко мне навстречу. И именно в этот момент я вдруг почувствовал жажду победы. Почти забытое чувство, граничащее с желанием жить. Неужели… А, к чёрту!

– Не отставай! – бросил за спину и двинулся навстречу тварям. – Сюда идите, суки!

Шаг, второй, третий. Расстояние между мной и вырвавшейся вперёд обезьяной стремительно сокращается. Вот я уже отчётливо вижу её маленькие, злобные глазки, вот между нами остаётся не больше четырёх метров. Шаг в сторону, замах, затем всю силу в удар, снизу вверх.

– Хрясь!