– Конечно, разберёмся! Иди, – мурлыкнула она.

– Да, забыл предупредить, – серьёзно добавил он. – Во дворе в будке Уран. Он на привязи. Да и старый уже, спокойный. Но если подойти близко, может хватануть. Остерегайтесь. Кирилл знает, а ребятам я сам скажу. Они же приедут? – неожиданно совсем по-мальчишески улыбнулся полковник. И, дождавшись моего кивка, не спеша направился в сторону прихожей.

Не сделав и пары шагов, он вдруг бросил:

– И надень тапки!

Мы с Катей недоумённо переглянулись, с ходу не сообразив, кому предназначалась последняя фраза. А догадавшись, я на силу сдержалась, чтобы не взять под козырёк, выкрикнув ему в спину: «Есть, товарищ полковник!».

Стоит ли говорить, что маска напускной доброжелательности слетела с девушки, как только мы остались наедине. Нет, она не грубила. Улыбалась. Однако улыбка казалась натянутой и какой-то неестественной. Но особенно её выдавал взгляд, такой снисходительный, слегка надменный. Катя явно чувствовала себя здесь хозяйкой… или очень хотела чувствовать…

Девушка постоянно отвешивала мне замечания по поводу и без: то режу не тем ножом, то слишком мелко шинкую зелень, то не в той последовательности выкладываю на блюдо овощи…

Разумеется, я честно старалась не перечить. Ведь я приехала помочь. Я – гость. Но в моём голосе нет-нет да проскальзывали гневные нотки. А ещё, в моей памяти то и дело всплывала обзывалка сыновей: «Наша Катя всех покатит, перекатит, выкатит»…

Глава 8. За любовь!

В небольшой кастрюльке на электрической плите весело кипели ломтики лимона и апельсина. Компанию им составляли несколько палочек корицы, гвоздика, анис и с десяток миндальных орешков.

Пришло время добавить красное сухое вино, и я, вспомнив, откуда Вячеслав Алексеевич выудил графин с наливкой в нашу первую встречу, двинулась к бару. Достаточно быстро присмотрела две бутылки саперави.

– И какую из них выбрать?.. – пробормотала себе под нос.

Даже спросить не у кого… Едва мы закончили, Катя, подхватив контейнер с шашлыком, улизнула на улицу к приехавшим гостям… и к полковнику. Правда, перед этим она неожиданно спохватилась о глинтвейне. И конечно тут же благополучно поручила его приготовление мне.

Не успела я нарезать цитрусы, как в дом заглянули Кирилл с мальчишками… Кстати!

Достала из кармашка кофты телефон и, сделав снимок, отправила Киру, не забывая при этом уточнить, какая именно из бутылок – дешевле.

Миг, и друг перезвонил.

– Карина, – услышала я голос… Вячеслава Алексеевича, – возьмите любую бутылку, которая вам приглянётся.

– Я хотела взять ту, что подороже, – схитрила я. – Но никак не могу определиться. – Полковник засмеялся и отключился.

Улыбнулась. Вот же упрямый!

«Что ж любая, так любая» – подумала я и схватила ближнюю.

Через минуту, сняв с плиты кастрюлю с ароматным глинтвейном, добавила туда мёд и оставила настаиваться. А сама принялась колдовать над аналогичным безалкогольным напитком для мальчишек.

Вскоре хлопнула входная дверь, и из прихожей послышался голос Саши Вельского. С этим резковатым мужчиной я была хорошо знакома. Кирилл вот уже как два года охранял его сына, и нам частенько приходилось вместе летать в Красноярск. К тому же на днях я взялась за организацию их с Асей свадьбы, запланированной на красную горку.

В общем, пока я готовила, сама не заметила, как вокруг меня собралась мужская компания, включая хозяина дома.

На запах они, что ли пришли…

К разговору сильно не прислушивалась, но по обрывкам фраз догадалась, что речь шла об аренде какого-то помещения. Побросала в кастрюлю с виноградным соком дольки лимона, специи и поставила на плиту. Развернулась к мужчинам.

Кроме Саши и полковника здесь присутствовал Игорь Стрельцов – друг Вельского. С ним я никогда не встречалась, но без труда узнала его по уродливому шраму, пересекающему щёку. Когда-то Кир вскользь упоминал об этом изъяне в его внешности. Хотя, как по мне, так он его совсем не портил. Мужчина был красив и приветлив, чем сразу располагал к себе. В отличие от того же Саши, который в любой ситуации выглядел не очень-то дружелюбно.

– Значит, не срослось… – задумчиво проговорил Вячеслав Алексеевич, кидая на меня тяжёлый взгляд.

– Причём, Слав, я ему перевёл задаток, – внёс ясность Вельский.

– Понятно, – недобро усмехнулся полковник, – подпольная кличка… Закрой девочке уши, – бросил он Саше, и я даже не успела ничего предпринять, как ладони Вельского коснулись моих ушей. Застыла, прислушиваясь.

Не знаю, намеренно или нет, но мужчина лишь чуть-чуть прижал ко мне свои руки, что позволило с лёгкостью услышать продолжение:

– Подпольная кличка об*ебос.

Я крепко стиснула губы. Заметив это, Вячеслав Алексеевич недовольно зыркнул на Сашу, и тот, криво ухмыльнувшись, отошёл в сторону.

Отвернулась, возвращая внимание успевшему нагреться напитку, и дрожащими пальцами выключила конфорку.

– Слав! – послышался из прихожей звонкий голос Кати. – Кирилл передал, что костёр прогорел!

– Идём! – отозвался он и уже тише: – Карина… – Я резко повернулась. – Командуй, что нам забрать, – улыбнулся полковник.

Справившись за два захода, мы собрались возле мангала и, с жадностью наблюдая за жаркой сочного мяса и овощей, не спеша смаковали глинтвейн. Получился он, надо сказать, очень вкусным… Каждый раз, прежде чем отпить, я глубоко вдыхала густой пряный аромат и только после этого делала осторожный маленький глоточек. Стекая по пищеводу, он моментально согревал желудок и тёплой волной разливался по всему телу.

Странно, но детский глинтвейн закончился гораздо раньше взрослого. Впрочем, не удивительно: пили его не только мальчишки, но и Маша с Асей. Что навело меня на определённые мысли, касающиеся не только их давней дружбы…

Когда полковник, наконец, снял с мангала шампуры, к нашей шумной компании присоединился Сергей.

– Всем привет! О! – приметив Зорю воюющего с Никиткой. – А это что за мелкие шкеты? – хитро скосил на меня взгляд парень.

– Это мои, – тихо засмеялась. И все заторопились к накрытому на веранде столу.

Удобно устроившись на тёплых одеялах, по-видимому, специально заготовленных для таких случаев, мы, не сговариваясь, набросились на аппетитный шашлык, добавляя к мясу овощи гриль, грибы и веточки свежей зелени.

Даже мальчишки с раскрасневшимися щеками и блестящими глазами, побросав свои палки, – и откуда они их только взяли – без лишних слов присоединились к нам.

– Может, хватит уже носиться? Все мокрые… – пожурила, поправляя им съехавшие на бок шапки.

Стоит ли говорить, что сидели они от силы десять минут. После чего, вскочив, подобрали своё оружие и резво помчались друг за дружкой. А я, глядя им вслед, долго размышляла, стоит ли прямо сейчас переодеть сыновей, или попозже… До тех пор, пока буквально физически не почувствовала на себе взгляд полковника.

И как он это делает? Смотрит так пронзительно… словно проникая сквозь кожу…

– Добрый день, – вдруг прозвучал чей-то грубый голос. Смех и голоса тотчас смолкли. Перед нами появился высокий мужчина неопределённого возраста, одетый в чёрную кожаную куртку. Его улыбка, на испещрённом мелкими ямочками рябом лице, показалась мне неуместной и слегка жутковатой.

– Привет, Рост. Присаживайся, – первым подал руку Вячеслав Алексеевич, а затем и все мужчины по очереди поднялись, протягивая ему ладонь.

– Извините, а Рост – это ваше сокращённое имя? – не удержала я вертевшийся на языке вопрос. Мужчина, вероятно не ожидая подобного интереса, вздёрнул брови. Я присмотрелась: в глубоких карих, почти угольных глазах читалось абсолютное спокойствие. – Я никогда о таком не слышала… – попыталась объяснить своё любопытство.

– Ростислав, – произнёс он, усаживаясь с краю.

– Красивое имя, – зачем-то ляпнула я и покраснела.

Сжимая в руках кружку с остатками глинтвейна, я уловила, как Рост перевёл внимательный взгляд с меня на полковника и обратно.

– Я взял его себе сам, – пробасил он. – При рождении мать дала мне иное имя. Если вам интересно, напомните попозже, и я расскажу эту историю. – Осторожно кивнула.

– Старички! – весело воскликнул Сергей. – А вы не забыли, что сегодня четырнадцатое февраля?

«Старички» дружно глянули на него, а мы – девчонки не смогли сдержать смех. Потому что со стороны это выглядело до невозможности комично.

Сделав наигранно испуганный взгляд, сын полковника поспешил исправиться:

– Я сказал чувачки! Чу-вач-ки! – дурашливо поднимая руки кверху. – А вам, что послышалось? – посмотрел на отца, недобро взирающего на него.

– Да ну, Серёж… Это вообще не наш праздник, – сквозь смех выдавила Катя, тесно прижимаясь к боку полковника.

– Давайте! – поднял парень стакан с виски, даже не взглянув на девушку. – За любовь!

Мужчины поспешили плеснуть горячительное в рюмки, не забыв прежде наполнить бокалы своих спутниц, и в веранде стало шумно и весело.

Через некоторое время я увела сыновей в дом переодеться, а вернувшись, мы застали возле мангала девчонок.

– Кари, – позвала Маша, – идите сюда! – приподняла шампур кверху, демонстрируя нам аппетитный зарумянившийся маршмеллоу.

Зоря с Никиткой, завидев любимое лакомство, со всех ног припустили к вскрытой упаковке. Нырнули туда ручками и, достав по одному белоснежному шарику, не жаря, забросили их в рот.

– Давайте позовём Катю. А то как-то неудобно… – предложила Ася, покосившись на явно заскучавшую в мужской компании девушку.

– Ну, нет! – фыркнула Маша. – Я больше не могу смотреть, как эта мукла^[7] своими варениками шлёпает. За столом еле сдержалась, чтобы не крякнуть!

Мы с Асей прыснули в кулаки.

– Мукла! Ахах! – засмеялись наперебой мальчишки, услышав неизвестное слово.

– Ч-шш! Тише! – шикнула на них и потянулась к боковой полке мангала.

– Я даже не заметила… – задумчиво произнесла Ася, поворачивая шампур над раскалёнными углями. – Думаешь, они силиконовые?

– Угу, можешь мне поверить, – жуя, подтвердила Маша. – Скорее всего, у неё и в груди импланты.

Пристроив свой шампур рядом с Машиным, я задумалась, вспоминая чёрное шерстяное платье брюнетки, обтягивающее довольно ладную фигурку.

Моя зефирка, не дождавшись пока её перевернут, растянулась и чуть было не шлёпнулась в угли. Ойкнув, подняла шампур и слегка поддержала пальцами тёплое лакомство, готовое вот-вот сорваться вниз.

Густой, как мёд, белый сироп мгновенно прилип к коже.

Стянув поджаренный комочек с металлического стержня, я торопливо откусила половину, ощущая на губах вязкую пенку. Облизнулась.

– М-м-м… – зажмурилась от удовольствия.

– Кажется, к твоим губам приклеилось не только маршмеллоу, – усмехнулась Маша, незаметно ткнув меня локтём в бок. И в эту же секунду я встретилась взглядом с полковником. Крепко затянувшись сигаретой, он с прищуром разглядывал меня.

Медленно отвела глаза в сторону его спутницы, увлеченно беседующей с Сергеем, затем на резную балюстраду веранды… Проследила за плывущими вокруг неё сизыми облачками табачного дыма, лениво рассеивающимися в воздухе… Потом повернулась к Маше и ловко отправила в рот сладкие остатки. Девчонки захихикали.

– Дурочки, – с улыбкой пробубнила я, облизывая пальцы.

С наступлением сумерек на веранде зажгли свет, и мы вернулись за стол: девчонки порывисто прильнули к своим мужчинам погреться, а я… Я сразу отметила отсутствие Кати и Сергея.

– Мы тоже поедем, Слав, – сообщил Саша, поднимаясь из-за стола вместе с Асей. Следом встали Кирилл и Маша.

Во дворе что-то звякнуло, заскрежетало.

– Зоря! Никита! – громко крикнула я, увидев дерущихся на шампурах мальчишек. – Извините, – бросила в сторону гостей и кинулась к сыновьям.

Приблизившись, отобрала у них острое орудие.