Демон кивнул, остался верхом на Грозе парить в небе. Я передал ему одну Искорку, а остальные спрятал в инвентарь, чтобы не выдать себя, и рванул к месту силы.

В этой части материка царило безветрие, словно сама природа стала неживой. Далекая холодная Геала, отражая лучи солнца, плыла за морозным маревом, будто подернутый бельмом глаз недоброго исполина. Тишина была такая, что хруст льда под чьими-то ногами разносился на многие километры. В нос шибануло гнилью, хотя до того, на морозе, не чувствовалось никаких запахов.

Вдалеке что-то темнело. Покрытый чумной коростой огромный холм, больше напоминающий гору со срезанной верхушкой, на белом фоне выглядел чужеродно, броско. В его середине высился сорокаметровый девятиступенчатый зиккурат. Мне не нужно было подлетать вплотную, чтобы разглядеть, что камни потрескались, словно кожа трупа, из трещин сочился гной и зеленоватая сукровица. То тут, то там вспыхивали огоньки гнилушек. Казалось, этот храм – тоже зомби, и в его глубине ворочается огромный червь.

С бульканьем и утробным рычанием вокруг храма ходили прислужники, все из местной живности: облезлые белые медведи, получерви-полуживотные, отдаленно напоминающие моржей. А еще низко – у самой земли – полулетающие твари, похожие на птеродактилей.

Где прислужники, там и легаты… Ух! Я с недоумением посмотрел на руку, скрытую перчаткой. Средний палец будто обожгло и с каждой секундой жарило еще сильнее. Вспомнив о трофее с Айлин, я понял – на пальце нагрелся Гондолинский тревожный перстень, и из него выстрелили два тонких лучика, указавших, что враги за храмом.

Я остановился, зависнув в воздухе, чтобы подумать, на всякий случай уйдя в Ясность.

Все, запланированное перед тем, как я прыгнул на Холдест с Деспотом, стало неактуальным. Идея-то была проста: пробить маршрут до места силы, закопать поглубже Искорку Адского пламени (Благосклонность Изиды я решил приберечь, уж слишком велик откат) и вызвать строителей. Пока они возводят храм, быть рядом и защищать, а как закончат, посвятить его одному из трех оставшихся Спящих и прорываться к логову Ядра.

Где оно находится, я знал точно – под Видерлихом, столицей нежити. Когда Ядро выдавало квест Магваю, а это было при мне, оно говорило, что город расположен прямо над нами.

Добраться до логова я планировал при помощи Акулона, который с удовольствием пробил бы тоннель даже в другое полушарие. Прорывался бы к Ядру я потом не один, а собрав армию. К этому моменту, надеялся я, безопасники уже закончат свою операцию, и мне удастся привлечь друзей.

Такой был план, однако открывшиеся обстоятельства требовали его пересмотра.

Не выходя из убыстрения, я двинул к храму, чтобы оценить, с кем имею дело.

Легатов обнаружил, облетев зиккурат. Почти у земли, на нижней ступени, сидели Критошибка и Ланейран. В убыстрении казалось, что они молчат и не двигаются, но, судя по обращенным друг к другу лицам и полуоткрытым ртам, они разговаривали… держась за руки. Лица неживых легатов сгнили, обнажив черепа, но даже так в их взглядах было столько нежности, что я бы поставил миллион фениксов на то, что эти двое – пара.

Умиляться не стал, сфокусировался на данных, предоставленных системой. Лучник-нежить Критошибка достиг 919-го уровня, волшебница-нежить Ланейран – 912-го.

Уйти? Чтобы что? Невозможно победить в войне, уклоняясь от битв. Мне придется с ними драться, причем сейчас, пока есть преимущество неожиданности. Какую бы роль ни играл храм в Чумном море, без него фракция точно станет слабее.

Убью эту парочку, получу возможность разнести мертвый храм в клочья, а потом залить его Умноженной эссенцией жизни – надеюсь, это очистит место от чумной почвы.

Но прежде, чем с головой бросаться в бой, я вспомнил, чем заканчивались такие импульсивные поступки в Преисподней, в альтернативных ветках реальности. Там, спасибо Хаосу, у меня было больше одной попытки. Здесь же, если легатам удастся меня одолеть, все закончится сразу после моей смерти. Глупо и наивно надеяться на то, что враги не ликвидируют топовую «угрозу», если у них появится возможность.

Пролетая между местом, над которым завис на Грозе Деспот, и храмом Чумного мора, я заметил ледяное ущелье. Вернувшись к нему, спрятался там от чужих глаз, сел, полез в инвентарь и нашел Потертую монетку, выданную Кусаларикс. Нет смысла ввязываться в драку, если некому будет тебя прикрыть и помочь с возведением храма, тем более своих я онлайн не видел – весь клан будто вымер.

Не спеша связываться с гоблиншей, я крутил монетку в руках и напряженно думал.

Допустим, прикончу легатов, разрушу храм Чумного мора, чтобы освободить место силы, а дальше? Чумной мор этого так не оставит, на зов Ядра тут же прилетит Айлин, драться с которой я бы не рискнул.

Вспомнив свою последнюю встречу с Магваем, я крякнул – в пустыне же еще одно место силы! Там, правда, тоже храм Чумного мора, но что, если…

Так-так-так… Ударить тут, ударить там, пока нежить суетится возле развалин своих храмов и пытается их восстановить – я вспомнил, как много времени на возведение чумного зиккурата на Кхаринзе ушло у Шазза, – собрать народ и врезать по Видерлиху. Ядро этого не потерпит, призовет всех легатов на защиту – хоть вместе, хоть по очереди. Вот тогда-то и можно будет возвести храм Спящих…

План, хоть и дырявый и с кучей «если», вырисовывался. Можно было бы подумать еще, провести совещание, собрать все «за» и «против», выслушав союзников, привлечь аналитиков превентивов… Да только на все это не было времени, ведь уровни от Заемного хао завтра испарятся, к тому же глобальное уведомление уже объявило, что Скиф, куда-то пропадавший, вернулся с 1 001-м уровнем! Вряд ли легаты будут спокойно заниматься своими делами, узнав о чем-то подобном. Уверен, Айлин и Магвай уже рыщут, выискивая пропавшую Кхаринзу. Ну и чертовы гражданские тесты не ждут…

Нет. Сейчас или уже никогда.

Разговора с Кусаларикс я не то чтобы боялся, но ожидал с сомнением – поможет ли? Именно я подставил Лигу гоблинов, решив подразнить Айлин ее же вещами; я обещал Грокусзюйду, что защищу их от нежити. В общем, если Кусаларикс не откликнется на мою попытку поговорить, я ее пойму.

Я подкинул Потертую монетку, та со звоном взметнулась, зависла в воздухе… и развернулась в небольшую пространственную дыру, где через пару секунд появилась встрепанная голова гоблинши. Увидев меня, она приложила ко рту указательный палец и исчезла.

Издалека послышался хлопок закрывшейся двери, после чего Кусаларикс вернулась.

– Знала, что здесь что-то нечисто, – проворчала она, обойдясь без приветствий. – По острову болтают, мол, умер ты. Не здесь, – она качнула головой, – там, в твоем мире.

– Предателя ловим, – коротко пояснил я. – Кроме Краулера, никто не знает, что я жив.

– Понимаю, потому и заперлась в комнате, чтобы никто тебя не увидел. – Она замолчала, поиграла желваками. – Я и весь Верховный совет Лиги… Те, кто выжил… Мы на твоем острове, Скиф. А твоим, полагаю, лучше о тебе пока не знать.

В который раз поражаясь ее проницательности, я кивнул.

– Соболезную, госпожа Кусаларикс. Но обещаю, возмездие близко! Об одном сожалею – из Преисподней помочь Лиге было вне моих…

– Знаем, все знаем… – Голос ее звучал устало, даже безжизненно, но в глазах плескались гнев и боль. – Успешно сходил к демонам?

– Да. Теперь у меня есть все, чтобы уничтожить Ядро Чумного мора… Третьего храма Спящих только не хватает. Поэтому, выбравшись из Преисподней, я сразу сюда, на Холдест. В паре-тройке километров отсюда есть место силы, где можно поставить храм…

Лицо гоблинши оживилось, она достала сигарету, сильно затянулась, кивнула и просипела:

– Рассказывай.

– Нечего особо рассказывать – место занято. Нежить возвела там свой храм. Даже если мне удастся его разрушить, быстро, пока не явилась поддержка, построить свой не успеем…

– Смотря как строить! – перебила гоблинша. – С нужным артефактом да зельями, да если одних только величайших гранд-мастеров в бригаду привлечь…

– Да накормить их Невероятно вкусным омлетом из яйца стервятника с сыром, вдвое ускоряющим работы, – влез я, улыбаясь. Настрой Кусаларикс мне нравился.

– Знаем про это кулинарное блюдо, – кивнула она. – И что рецепт твой – тоже. В общем, за два часа управимся. Да вот только на морозе…

– Это я решу…

Я передал ей одну Искорку. Из портала вытянулась когтистая рука, заграбастала артефакт. Гоблинша зашипела, но стерпела жар, потрясенно прошептав:

– Разорви меня Бегемот! Глазам своим не верю… Слова-то словами, но вот оно – доказательство! Не просто залез в Преисподнюю, но и вернулся! Силой добывал?

– Не, Белиал лично выдал. Как выяснилось, не любят демоны нежить.

Эта новость заставила гоблиншу лишь ошеломленно открыть и закрыть рот – слов не нашлось. Она бережно вернула Искорку, и только тогда обратила внимание на уровень Скифа. Выпучив глаза, она подалась вперед и высунулась из портального окошка.

– 3 887-й?! – воскликнула она. – Как?!

– Подарок Белиала, только он временный – завтра карета превратится в тыкву, а так…

– Карета? – подняла бровь Кусаларикс. – В тыкву?

– Это из одной сказки моего мира. Суть в том, что на самом деле у меня всего лишь 1 001-й, – пояснил я. – Повышенный – только до завтра.

– Всего лишь! – фыркнула гоблинша и улыбнулась. – Погляжу, наш пострел везде поспел?

– Вроде того, да только сейчас это не важно. Вот что важно, госпожа Кусаларикс: нам понадобятся две бригады строителей. – И показал пальцами. – Две.

– Зачем?… – спросила она, но тут же догадалась и всплеснула руками: – Лахарийская пустыня?

– Именно. Запустим строительство параллельно, хоть один да достроим. Останется только проблема – как сделать, чтобы строителям никто не мешал…

– Купола поставим шестислойные, – загнула палец гоблинша. – Э… После потери Кинемы наши магоинженеры много думали. Не о том, как победить, но хотя бы как удержать, замедлить, приковать к одному месту легата. Идеи есть, а прототипов пока нет, в разработке.

– Не переживайте, – хмыкнул я. – Идеи у меня тоже имеются. Просто будьте наготове – когда придет момент, оба храма нужно будет возвести очень быстро.

– Не на жизнь, а на смерть работать будут! – Сигарета в ее пальцах переломилась, лицо гоблинши исказилось в зверином оскале, но тут же изменилось, просияло. – Три храма! Это же всю Лигу можно будет к Спящим обратить!

– Что тоже нужно будет сделать очень быстро, но до этого момента еще надо добраться.

– Может, помочь чем? Сейчас что-то нужно от нас?

– Нужно. Тремя портальными маячками и десятком монеток не поделитесь?

Кусаларикс поделилась.

Глава 3. Щуп Ахримана

После разговора с Кусаларикс я вернулся к планам и, как ни крутил варианты, все равно выходило, что первым делом нужно зачищать места силы – сначала здесь, потом в пустыне.

Два храма, два континента, да и бойцов тоже пока только два: я и Деспот. Единственное, в чем я был уверен, – когда выйду из Диса, либо Чумной мор будет уничтожен, либо Скиф…

Наполнив легкие морозным воздухом, я задержал его, собираясь с духом, и выдохнул, выпустив клубы пара. Что ж, Алекс, время пришло.

Поднявшись на ноги, я ушел в Скрытность и полетел к храму. Задуманное требовало делать все быстро и наносить удары без передышек.

Легаты сидели все там же, на нижней ступени зиккурата. План боя был простым – не дав им опомниться, прикончить обоих в убыстрении. Одного сразу, а вот на второго легата придется тратить эссенцию… Первым буду бить Критошибку – он и противник посерьезнее, и уровень у него выше. Мелькнула мысль притащить сюда соратника, но я ее откинул – без Искорки не выживет, а с нею о внезапности можно забыть. Да и не хотелось рисковать жизнью демона, ставшего смертным.