– Предлагаю поделить сектора обороны! – воспользовавшись паузой тут же предложил Диол. – Судя по описанию Цезаря, противник более чем серьезный.

– Мы с Килибом и пятеркой КовʼАльдо возьмем на себя главный учебный корпус! – тут же отреагировал Дэнис. – Мы знаем его как свои пять пальцев, как-никак мой факультет и общежитие огневиков, а Жано со своей пятеркой вполне грамотно защищался там в финале Пиласа.

– Добро, – хмуро кивнул Ксандр, и маги тут же поднялись из-за стола. Один бросился к главному зданию, второй – к притихшим студиозам, так и не успевшим отправиться на очередную миссию.

– Я…

– Хочу заранее всех предупредить, – хмуро проговорил Ксандр, взмахом руки прервав Диола на полуслове, – ни в коем случае не заходите на территорию Самди. Что бы там ни происходило, что бы вы там ни увидели. Это ясно?

– Но…

– Ксуры тебя подери, Диол! – взорвался до сего момента спокойный архимаг. – Ты действительно хочешь подискутировать на эту тему? В данный момент ублюдочные ксуры ломают защиту Академии, наши студиозы сейчас раскиданы по всей Цитадели, надо мгновенно реагировать на действия врага, а ты хочешь прояснить интересующий тебя момент?

– Простите, Магистр, – смущенно буркнул глава Охранителей.

– Нельзя туда заходить, – еще раз внушительно проговорил Ксандр. – Что бы, повторяю, что бы ни увидели ваши глаза и ни услышали ваши уши.

Обведя взглядом нахмурившихся магов, Ксандр продолжил.

– Арт, ваш голем?

– Против ксуров бесполезен, – с сожалением проговорил Вольный маг. – Я, с вашего позволения, займусь защитой теплиц. Что-то мне подсказывает, что с их помощью нам придется кормить всю Цитадель…

– Ксандр, я с ним! – глухо пророкотал Кромбер. – Прошу полный допуск к данной локации.

– Выдал, – отозвался ректор, на мгновение уйдя в себя, – удачи.

– А я бы, со своими ребятками, взял на себя центральные ворота, – хрустнул пальцами Диол.

– Не стоит, – опередил ректора Мидас. – Там ровная площадка, без укрытий. Лучше использовать оставшееся время, чтобы укрепить защиту зданий. Пока еще у нас есть преимущество во времени.

– Диол, берите с Охранителями особняк Чжо? – предложил Олькуш, слегка прикрыв глаза. – Если приоткрыть дверь, ведущую в Медитационный зал номер семь…

– То Чистые не смогут пройти мимо, – сообразил Диол, в чьих глазах загорелось маниакальное предвкушение предстоящей драки. – Ксандр?

– Идите, – подумав, согласился ректор. – Допуск выдал. Берите с собой Мастера Барка, пусть посмотрит, что полезного есть в сокровищнице этого ковена. Главное – не увлекайся и не теряй контроль!

– Справлюсь, – хищно оскалился Диол, взмахом руки посылая своих подчиненных к жилищу Чжо.

– Ксандр, – возмутился артефактор. – Какая, к ксурам, сокровищница? А как же моя мастерская?

– Успеешь, – мотнул головой ректор. – К тому же чтобы добраться до твоей мастерской нужно пройти через нас. Разберешься с артефактами, можешь возвращаться в свое логово, вот только…

– …?

– Вот только я думал, что ты все же решишься, – веско припечатал Ксандр, разворачивая перед артефактором задание Сети:

Внимание! В мир вернулись Четки Порога!

Открыт доступ к локации «Утес мастера».

Один из немногих наследников клана «Золотое руно» готов поделиться секретами ремесла.

– Как же я вас одних брошу, – тяжело вздохнул Барк. – Уже какой день себе места не нахожу! Хорошо, что телепорты сейчас не работают…

– Отобьемся от ксуров, и ступай, – решительно произнес Ксандр. – Догонишь Алексея, на нем три мои артефакта с эфирным следом, не перепутаешь! Подтвердишь у наследника свою преемственность и назад. В стычки не вступай, прошу ради всего святого! Без знаний Древних нам не пережить эту войну.

– Я вас услышал, Магистр. В лепешку разобьюсь, но сделаю! – торжественно заявил Барк, но тут же задумался. – Вот только с каким артефактом прийти к наследнику клана…

– Санино яйцо ему продемонстрируй, – подсказал Бизэ.

– В смысле? – смутился артефактор.

– Золотое яйцо, – терпеливо повторил Бизэ. – Это же двухсторонний телепорт возврата. Не просто подобие Древнего молота Рами, а совершенно новый артефакт, изготовленный на том же самом принципе! Наши шефы бы много отдали за такую штуку. Андрю даже просил повилять на вас, мастер Барк.

– Что? – очнулся при упоминании своего имени задумавшийся мастер. – А да, яйцо. Определенно яйцо будет удачным артефактом, но Саня же…

– Найдете Алексея, найдете и яйцо, – терпеливо подсказал ректор.

– Вы, несомненно, правы! – пораженно воскликнул артефактор. – А сейчас я, пожалуй, проинспектирую эту, гхм, сокровищницу.

– Диол, – Ксандр кивнул на ушедшего в свои мысли артефактора. – Глаз с него не спускай.

– Будет сделано, – кивнул маг, мягко, но настойчиво подхватывая Мастера Барка под локоть.

– Я с тобой! – поймав взгляд ректора, проговорила Натали.

– И я, – следом отозвался Бизэ фон Аэр. – Факультетскую защиту уже активировал, пусть попробуют пройти хотя бы четверть пути! А хороший аналитик здесь не помешает. К тому же Андрю может в любой момент выйти на связь.

– И я, пожалуй, останусь, – хмыкнул Олькуш. – Мой факультет отсюда в двух шагах. К тому же у меня во дворе отличный бассейн. Не такой, конечно, как пруд Мастера Самди, – водник лукаво посмотрел на ректора, – но тоже ничего. Да и есть у меня одна задумка…

– Решено, – кивнул Ксандр, принимаясь выбивать по столешнице Имперский марш, – встречаем ксуров и Чистых, отбиваем атаку и восстанавливаем сеть телепортов! Ребята, поди, сейчас растерялись, потеряв возможность вернуться домой.

– Еще одна причина выйти на связь с Андрю, – Олькуш с намеком посмотрел на Бизэ. – Я бы не отказался узнать, как идут дела у моего внука и других ребят.

– Главное, чтобы нас не кинуло в стазис, – едва слышно произнес Бизэ. – Или не ускорило течение времени… И ладно если в пятьдесят два раза, а если полноценная компенсация будет? Сдохнем от жажды.

– Надеюсь, этого не произойдет, – так же тихо ответил ректор. – Но в случае чего ты знаешь, что делать.

Бизэ вздохнул и молча кивнул. Он действительно знал, что нужно делать в таком случае, но последствия… Последствия будут страшны.

Глава 2

Город Трехгорный. Марк

Поначалу Марк искренне не понимал, зачем Диол всучил им эти два тюка.

Ну и что, что от Сани? Ну что там может быть такого, что сравниться с собственноручно подобранными артефактами и подшитым под себя стандартным комплектом академской амуниции?

Да и потом, стоило им добраться до пасмурного городка, который располагался в низине трех холмов, Марку резко стало не до Саниных рюкзаков.

Ведь город атаковала волна… чертей.

И они, несмотря на свой забавный внешний вид, оказались серьезными противниками. Как минимум устойчивость к огненным заклинаниям уже оставляла треть отряда Марка без дела! Так эти черти еще двигались быстрее обычного человека, а добравшись до ощерившейся копьями городской стражи, просто смяли воинов волной тел, не считаясь с потерями.

Хорошо хоть из вооружения у них были только свои когти и зубы. Нескольких стражников удалось отбить, обрушив на чертей град из ледяных сосулек, но большинство не перенесли встречи с хвостатой нечистью.

Хуже чертей были только трехголовые псы, которых пацаны тут же окрестили церберами, и краснокожие рогатые демоны.

Первые брали за счет скорости и реакции, а вторые отличались немыслимой силой и выносливостью. На огненные заклинания они практически не обращали внимания. А вот лед и молнии показали себя хорошо.

Долгих шесть часов, пока не начали кончаться склянки с маной, Марк с парнями и тремя девчонками с факультета Жизни держали оборону, постоянно координируя свои действия с местными, благодаря тройке невзрачных клерков, представляющих Налоговую службу Цитадели.

В течение первых двух часов, когда магики перемалывали бесконечную волну чертей и церберов, управляющий города, при помощи клерков, организовал стихийное ополчение, поставив по главе каждого десятка уволенных из армии солдат.

Были открыты двери городского арсенала и кузни, но вооружения все равно не хватало. Дошло до того, что начали разбирать заборы. Местная артель лесорубов, вооружившись топорами, споро превратили натасканные ограды в недокопья-недопики. А армейские ветераны, распущенные по домам буквально пару недель назад, быстро навели среди гражданских порядок.

Да и сам народ, увидев, как черти рвут знакомых или соседей на части, дюже обозлился. Кому не хватило самодельных копий, вооружились вилами, топорами и даже ножами. Следующие пару часов десятникам из ветеранов приходилось прилагать сверхусилия, чтобы удержать народ от отчаянной атаки и вместо этого заставить перекрывать улицы десятками баррикад, готовясь к неминуемому прорыву в город.

Марк еще успел поблагодарить всех богов за то, что послушал совета Бизэ фон Аэра и пошел на миссию не двумя пятерками, а пятью. Двадцать пять магов – грозная сила, но слезы против бесконечной лавины чертей.

Хорошо хоть рельеф местности способствовал обороне Трехгорного.

Он не стал придумывать велосипед и отдал приказ магам Земли создать на подходах к городу каменный лабиринт. Эту идею он подслушал у Сани, когда тот рассказывал про подземную твердыню бедуинов, выдержавшую атаку Ордена Чистых. Правда, у Сани был пулемет…

Им пулемет бы сейчас не помешал. А лучше гранатомет, чтобы повредить конструкцию телепорта. К величайшему сожалению Марка, огненная стихия не наносила светящейся арке портала никакого урона и даже, наоборот, подпитывала его. В этом он убедился еще в первые минуты миссии, когда предпринял попытку решить проблему уже зарекомендовавшим себя способом.

Увы, не вышло. Вот был бы хотя бы ма-аленький пулеметик…

Но чего нет, того нет. К тому же ледяные и каменные сосульки с горем пополам справлялись с уничтожением врага. Сильно беспокоили растущие горы мохнатых трупов. Еще два-три часа безостановочного боя и их банально завалят телами. И ни ледяные катки на склоне гор, ни каменные лабиринт в полтора метра высотой, ни даже оставшиеся фамильяры-элементы не помогут.

«Мы продержались шесть долбаных часов… Это много или мало? Еще два-три часа боя? Хах! Минут пятнадцать – максимум! И будем пятиться от баррикады к баррикаде, – подумал Марк, вынырнув из своих мыслей и с недовольством посмотрев на Юлия, у которого окончательно кончилась мана. – Кто же знал, что их будет ТАК много?!»

– Садись в медитацию, – бросил он Воздушному стрелку, с тщательно скрываемой безысходностью оглядывая их позицию на вершине холма. – Подкопишь маны для боев в городе.

Юлий молча кивнул и уселся в позу лотоса около двух тюков, всученных им Диолом. Оба мага знали, что спустя пару минут большая часть студиозов вычерпает остатки маны до дна.

Взгляд Марка скользнул по мешкам, прошел дальше, обозревая остальные две позиции, находящиеся на вершинах холмов, где распоряжались Люк и Сэнди, и вернулся назад к тюкам.

– Юлий, а проверь-ка груз, – изменил свое решение Марк. – Вдруг Саня зелья нам послал. Нам и лишняя склянка в радость будет.

– Есть, – буркнул Юлий, неохотно поднимаясь на ноги и принимаясь разворачивать мешки. – Марк, может все-таки отправим гражданских в столицу?

– Нет, еще рано, – коротко мотнул головой Повелитель Огня, перебирая в памяти огненные заклинания, – сам посуди: у них один портал, и они валят оттуда безостановочно. Но не разбегаются по всему Порогу, а конкретно идут на этот город, окружая нас со всех сторон. Значит, их что-то привлекает.

– Ясно что, – Юлий бросил злой взгляд на виднеющихся вдали краснокожих гигантов-надсмотрщиков, – людей чуют или души наши…

– Вот, – согласился Марк. – И я так думаю. А теперь представь, если мы уберем такую, хм, приманку у них из-под носа, куда они хлынут? И как их потом искать по всей Цитадели? И сколько деревень они уничтожить успеют?