– Помогите, пожалуйста, – шепчет, зябко обнимая себя за плечи. – Купите мне покушать. Я так есть хочу.

Вижу, как неловко ей. Стесняется сама. Щеки впалые, под глазами синяки. Видно, что не ела минимум неделю. Одета опрятно. Темно синяя курточка, не по сезону тонкая, да джинсы синие обтягивают худенькие ноги. Тоненькая такая, кажется, на ветру сломается, как тростинка. В груди сжалось все.

– Илай, ты идешь? – за спиной раздается голос Остапа. Тот указал на часы. – У меня встреча.

– Сейчас.

Возвращаю к ней взгляд.

– Идем.

Она боится. Уже и сама жалеет о том, что попросила. Беру ее под руку. Она вздрагивает, но не вырывается. Подхожу с ней к стенду для заказа.

– Что будешь? – стараюсь, чтобы голос звучал как можно добрее. Хотя с этим делом у меня всегда проблемы.

Она так благодарно смотрит. Поворачивается и тянется пальчиком к сенсору. Выбирает чизбургер.

– Спасибо вам, – шепчет, нервно теребя полы шарфа.

Посмотрел на экран, нахмурился.

– И все что ли? Не, так не пойдет.

Нажимаю на экране Комбо. Полный набор: картошка, бургер, кола. Вставляю карту в терминал, выходит чек.

– На, держи.

Она поднимает на меня свое худенькое лицо. Глаза такими огромными кажутся, и столько в них благодарности, столько счастья. Зубы стиснул, так взбесило это. Да что ж за жизнь такая, если девчонке жрать нечего?! Стоит тут потерянная. И видно же, что нормальная. Не наркоманка, не пьяница.

– Из дома ушла?

Она испуганно так смотрит, зажимает между пальцев чек. Меняется в лице. Кажется, в любой момент убежать готова.

– Спасибо вам. Правда. Вы очень добрый, Илай, – поправляет ремешок сумочки.

Удивленный тому, что она меня по имени называет, несколько секунд просто пялюсь на нее. А она отворачивается и юркает в толпу, к стенду ожидания.

– Эй, брат, – за спиной стоит Остап. – Прости, но мне пора. Сегодня вечером встречаемся в баре. Познакомлю с одним человеком, он может помочь с боями.

Не слушаю его.

– У тебя наличка есть? – а сам в толпе ее выискиваю.

– Наличка?

Поворачиваюсь к Остапу.

– Не тупи. У меня на карте все. Наличка нужна.

Он достает бумажник, шарит в нем.

– Тебе сколько?

Забираю из его рук все купюры. Пересчитываю.

– Пять пятьсот. На карту кину, – машу на прощание и направляюсь к стенду.

Вижу ее спину, она все еще ждет заказ.

– Держи, – всучаю ей в руку.

Девушка испуганно оборачивается. А когда опускает глаза и видит зажатые в руке купюры, то и вовсе теряется.

– Нет, что вы, не надо…

– Эй, ты точно будешь в порядке?

В ее глазах собираются слезы.

– Да, спасибо вам.

Глава 3. Минутка спокойствия

Я надеваю куртку и забираю рюкзак. Оплата номера заканчивается через пятнадцать минут. Здесь скромно – из всей обстановки только стол и стул, да кровать. Но дверь запирается на замок изнутри, и для меня это лучшее, что может быть – ощущение безопасности. Я проспала все эти два дня. Такое чувство, будто полжизни провела без сна. Я была такой уставшей, такой больной. А сейчас, позавтракав растворимым кофе и двумя овсяными печеньями, унесенными из столовой хостела, я чувствую себя бодрой и полной сил.

Кажется, что происходящее два дня назад было каким-то кошмаром. Набраться мужества и попросить помощи было для меня сложно. Но я была такой голодной, казалось, в любой момент упаду без сил. Спасибо незнакомцу. Он был настолько добрым! Благодаря его деньгам, я смогла отдохнуть в безопасности, пока Кати не было в городе.

Мне нужно было купить телефон и сообщить тете Маше о своем местонахождении. Но я боялась тратить эти деньги. Вдруг Катя так и не вернется? Или откажет мне в помощи? Нет, я должна подождать еще немного. Вот устроюсь на работу, и с первой же зарплаты куплю себе телефон. Да и тетя Маша в курсе, что первое время я буду без связи.

Возвращаю ключи администратору.

– До свидания, приходите к нам еще, – улыбается приятная девушка.

Я прощаюсь с ней и выхожу на улицу. На город спускается вечер. До Кати идти пару остановок, и я решаюсь прогуляться пешком.

Перед тем как позвонить в ее дверь, выдыхаю. Знаю, если не откроет сейчас, я пропала. Я жду и так слишком долго.

Когда наконец-то распахивается дверь, и с порога на меня смотрит блондинка огромными от удивления глазами, я не нахожу, что и сказать.

– Нинель?! – слетает удивленное с ее губ. А у меня слезы на глазах от радости. Не успеваю понять, как это происходит, она буквально затаскивает меня в квартиру.

– Подруга! Ну ты даешь! Сколько лет не видела тебя?! – Катя беспрерывно щебечет. Она кружится вокруг меня, ни на шаг не отходит. Ворошилова забирает из моих рук рюкзак, бросает его к стенке.

– Проходи! Ты надолго?

Я прохожу следом, машинально натягиваю рукава водолазки на кисти рук. Мы в гостиной. Здесь красиво и просторно. На первый взгляд кажется, что подруга живет одна.

– А я только с Мальдив приехала. Представляешь, первый отпуск за три года! Нет, мои мальчики решили меня заездить! Я стала такой злой без отдыха. И Потап сжалился, дал возможность недельку понежиться на солнышке.

– Твои мальчики?

Вместо ответа Катя осматривает меня с головы до ног. Отмечаю то, как стильно она выглядит. Женственной такой стала, стройной. Шелковая пижамка с коротенькими шортиками – я давно так не одевалась. Все, что я могла позволить себе будучи замужем – юбка до колен. Если хотя бы на сантиметр выше, она летела в мусорку и разрывалась Костей на клочки.

– Что-то мне не нравится твой вид. Нин, у тебя все в порядке? Ты с мужем здесь?

Я не знаю с чего начать. Я так боюсь напугать ее, боюсь, что она откажет.

– Нет, Кать… я одна.

Катя все понимает.

– Значит, сейчас в душ. Искупаешься, а потом мы с тобой пообедаем, и ты мне расскажешь все, что у тебя случилось, милая. А после мы вместе подумаем, как нам быть.

Она подходит ко мне, а я смотрю в ее глаза, и не знаю, что и ответить. Только слезы безмолвные спускаются по лицу.

– Ну, хватит тебе, хватит! – Катя гладит меня по волосам. А я прижимаюсь к ней и понимаю, что она единственный человек, оставшийся у меня из прошлого. Самый близкий и самый родной. Нет никого на этом свете, готового прийти мне на помощь.

– Мы все решим, чтобы у тебя ни случилось. Поняла?

Я киваю. Подруга вручает мне полотенце и отправляет в душ. И только оставшись наедине, я немного прихожу в себя. Сколько я полноценно не купалась? Даже не знаю. Как сбежала из дома. Значит, уже неделю. Даже представить страшно, что происходит в моем городе… Как он ищет меня, как переворачивает все на своем пути, словно ищейка. Но Костя не найдет меня, я сожгла все мосты до единого. Я уничтожила все, только бы суметь начать жить заново.

Глава 4. День, когда я встретила монстра

Горячая вода и ароматный гель для душа творят чудеса. Я три раза намылила голову, мне все казалось, что мало, что еще недостаточно чисто. Мне хотелось смыть водой и мылом все пережитые беды, все горе, что пришлось хлебнуть за последние пять лет.

К тому времени, как я вышла из душа, комната целиком наполнилась паром. Я наспех вытерлась полотенцем, а когда принялась сушить волосы, в комнату вдруг вошла Катя.

– Я тебе одеж… – она так и застыла у входа с грудой белья. Ее глаза испуганно шарили по моему телу.

– Девочка моя, что ж за тварь так с тобой?! – сорвалось с ее губ.

Я оглянулась в зеркало. На половину спины по правой стороне был огромный синяк. Местами он стал черным, местами темно-желтым. Прятаться было поздно.

– Я не хотела, чтобы ты видела, прости…

Она подошла ко мне и всучила мне в руки одежду.

– Ты смеешься, Нинель?! Ни одна женщина не должна терпеть такого! Одевайся, я жду тебя на кухне.

Катя решительно вышла из комнаты, снова оставив меня одну.

***

Подруга выглядит очень злой. В ее глазах слезы, но я не хочу жалости.

– Как же тебя угораздило, милая? – всхлипывает, обнимая меня.

Катя знает. Я рассказывала ей тогда. Как сейчас помню тот ужасный день. Вернее ночь. Именно с нее моя жизнь пошла под откос…

Пять лет назад

Первый день каникул. Четыре с половиной часа в душной электричке, и вот, я в родном поселке.

Стоило спрыгнуть на перрон и вдохнуть родной воздух, наполненный запахами лаванды и мяты, тут же усталость куда-то делась. Перехватив покрепче чемодан, попрощавшись с попутчицей, я отправилась на остановку. До бабушкиного дома еще автобусом полчаса, а уж там можно будет отдохнуть.

«Почти приехала. Как ваша вечеринка?»

Написала сообщение Кате. Подруга ответила спустя три минуты.

«Вечеринка крутая. Жаль, тебя не было. Коля спрашивал о тебе.»

В груди заныло. Спрашивал? Я весь семестр только и думала, что о Калинове, а он даже не взглянул на меня ни разу! И стоило мне уехать из города, он вдруг решил вспомнить?

К бабушке я добралась только через час. После третьего стука, бабуля наконец-то открыла.

– Кого там еще принесло?! – проворчала недовольно, а когда увидела меня, схватилась за сердце.

– Внучка! Ты же завтра должна была приехать.

Я улыбнулась, бросив на землю чемодан.

– А приехала сегодня, – пожала плечами. – Или завтра зайти?

Бабуля махнула рукой, и притянула к себе в объятия.

– Дурочка ты, Нинель! Иди сюда, – родственница расцеловала меня в обе щеки, а потом, отстранившись, внимательно осмотрела.

– Ой, и сдалась тебе учеба эта городская! Вон, худющая какая стала, аки вобла!

Схватив мой чемодан, она бойко забралась по ступенькам крыльца и зашла в дом.

– Мой руки и садись, я как раз щи сварила!

***

С лица бабули не сходила улыбка. Удивительно, как соскучилась моя вечно ворчливая родительница.

– И скажи мне, нравится тебе?

– Конечно, ба, – улыбнулась, показывая на телефоне еще одну фотографию с одногруппниками.

– В следующем году уже практика будет. Представляешь, я ведь стану хирургом! Буду жизнь людям спасать!

Бабушка отмахнулась, недовольно скривившись.

– Сдалась тебе эта практика! Ты и без института могла бы лечить.

Она поднялась на кухню. Я поставила на поднос чашки и вазочку с конфетами и отправилась за бабулей.

На кухне все, как и всегда – куча подвешенных пучков с травами, какие-то мешочки с порошками и снадобьями.

– Ба, ну не всем дано быть целительницами! Прости, но я больше верю в современную медицину, чем в твои травки.

Бабушка осекла меня взглядом.

– Травки мои на ноги уже пол деревни поставили, с города мотаются ко мне, прохода нет, а ты не веришь…

– Ну, ба, – я подошла к ней, обняла. Бабуля молча мыла посуду в раковине.

– Такая ж упертая, как твоя мама. Господи, спаси! – она перекрестилась, подняв глаза к иконе. – Ладно. Иди спать. Уже поздно, а завтра утром пойдем в огород. Мне как раз надо огурцы посадить.

– Посадим, бабуль, и огурцы, и помидоры. А вечером пойду с девчонками встречусь. Целый год их не видела.

Бабушка еще немного поворчала и отпустила меня спать.

Приняв душ, я переоделась в ночную сорочку и с таким наслаждением опустилась на родные подушки! Уверена, сегодня мне приснятся самые лучшие сны!

***

Меня разбудил какой-то стук. Вокруг темнота. Приподнявшись на постели, схватила телефон. Три часа ночи.

Со стороны гостиной доносились приглушенные голоса. И один из них явно был мужским.

Это было странно. Бабушка никогда не принимает ночью, кто эти люди?

Накинув халат, я осторожно подошла к двери и вышла в гостиную.

Глаза ослепило ярким светом ламп. Только спустя несколько секунд я смогла раскрыть их. А когда увидела, кто был в комнате, испуганно всхлипнула.

На стуле, рядом с обеденным столом сидел мужчина. Его темно-русые волосы были мокрыми от пота, а его зеленые глаза прожигали меня.