А он пересёк кабинет, упал в гостевое кресло и, отставив кружку на стол, заявил:

– Я проиграл этот бой.

Пауза. И тишина такая давящая…

– Эрв, нам всё-таки придётся взять несколько леди.

Моё хорошее настроение рассыпалось в прах.

Тишина, повисшая между нами, была шоковой и зловещей. Это как отупляющий удар по голове – когда тебя стукнули, а ты сидишь и не понимаешь ничего.

До меня доходило медленно. Разум сопротивлялся, душа и сердце стонали. А Рагар держал непроницаемое выражение лица и чуялось в его поведении что-то не то.

Наконец я выдохнул:

– Как?

Как случилась эта катастрофа?

– Алиса и матушка, – кузен поморщился. – Они сговорились и не оставили мне шансов. Прогнули. Практически всучили мне этих девиц.

Вообще у воплощённых драконов нет умения чуять ложь, но лично для меня враньё имеет этакий кисловатый запах. Запах появляется, когда присутствует хоть какое-то лукавство – штука проверена миллион раз.

Так вот… сейчас Рагар лгал. Это был второй раз за утро, когда я превратился в непонимающего барана.

– Прости, Эрв, – кузен печально развёл руками, – я не смог.

Не смог он. Угу.

Я кивнул и прикрыл глаза, прикидывая, что же будет дальше.

– Давай выберем поступивших? – предложил Рагар. – Я сторговался на шестерых.

А вот тут кислых ноток не появлялось. Пока ещё директор действительно сражался со своим… хм… курятником. Но какого линялого хвоста он позволяет Алисе и её величеству Мелисе такие вольности? Разрешил диктовать себе условия? Мужчина он или кто?

Пока я молчаливо негодовал, Рагар отыскал в стопке бумаг список претенденток на поступление. Вчера мы проставили баллы, оценивая каждую девушку по нескольким параметрам. Первые из них – грудь и красота.

И никакого шовинизма, кстати! От величины груди зависит качество передвижения по пересечённой местности! Чем компактнее грудь, тем это передвижение лучше! И я правда не понимаю почему мы с Рагаром поставили девицам с маленькой грудью наименьший балл.

Возможно сработал инстинкт?

Красота тоже важна – чем красивее девушка, тем больше интереса со стороны кадетов и, следовательно, больше шансов забросить учёбу и вылететь. Но почему симпатичные получили наибольшие баллы – не знаю. Тут, как и с грудью, что-то просто пошло не так.

Ну а если без иронии… Мы просто смеялись вчера, придумывая параметры оценки и расставляя цифры. Это было развлечение! А сегодня грусть и предчувствие проблем, ведь юбка в мужском коллективе – всегда беда.

Рагар, взглянув на баллы, тоже поморщился и, отбросив список, сказал:

– Как тебе леди Дорина?

– Это та широкоплечая, похожая на парня, но с большим бюстом?

Кузен кивнул, а я понял, что хочу напиться и в бордель.

Мы обсуждали час! А когда добрались до последней, шестой кандидатуры, всё и вскрылось. Рагар предложил зачислить леди Августу.

– Так она провалила второе собеседование, – напомнил я.

Младший принц задумался на секунду, потом прозвучало:

– Ну и что?

– Она не сдала, – сказал я вкрадчиво. – Не прошла второе собеседование.

– Ну, бывает.

Я посмотрел возмущённо.

– Издеваешься? Леди Августа не подходит! И мы не можем её зачислить – это нарушение регламента. Нарушение наших же правил.

– Ну, в жизни редко что-то бывает без нарушений… – философски сказал Рагар.

Я скрипнул зубами и спросил в лоб:

– Ты нарочно?

– Эрв, если быть объективными, леди эс Тирд ничем не хуже других.

– Она саботировала последнее испытание! – сказал я с нажимом.

Рагар посмотрел скептично. Я не раскрыл ему правду об «отлучке» леди Августы, но и в версию с горячими источниками Рагар не верил.

Вот и сейчас:

– Очень сомневаюсь, Эрв. И чую, ты что-то скрываешь, но допытываться не буду.

Правильное решение. Я всё равно ничего не расскажу, исключительно для того, чтобы не возбуждать к леди Августе дополнительный интерес.

– Как бы там ни было, она нарушила условия, и те полчаса… Она в них не уложилась.

Рагар кивнул, но в мнении своём не подвинулся.

Конечно, я не выдержал:

– Может хватит? Зачем тебе эта Августа? Просто скажи как есть!

Вообще-то принцы «как есть» не говорят. Их с пелёнок учат юлить, умалчивать, забалтывать и играть в политкорректность.

Лукавство у них в крови! Рагар тоже бывает таким, но сегодня мне повезло, обошлось без лишней болтовни и невразумительных, не относящихся к делу «аргументов».

– Вы с леди были знакомы до всей этой истории, – сказал кузен. – И то, как ты на неё смотришь, как реагируешь… это может быть интересно.

Я чуть из кресла не выпал.

– Обыкновенно я на неё смотрю.

Рагар снова кивнул, и опять промолчал.

Его молчание было настолько выразительным, что я возмутился ещё больше. Мне ведь сейчас симпатию приписывают? К этой пустоголовой девчонке, которая умудрилась поссориться с самим Янтарным духом?

И лишиться моего расположения ещё до того, как очутилась здесь?

– Я смотрю на неё точно так же, как на всех, – уверенно припечатал я.

– Нет, Эрв. Леди Августа явно держит тебя в тонусе.

Сейчас Рагар говорил честно, искренне! То есть верил в произнесённые слова.

А мне вспомнились кислые нотки в самом начале разговора, и стало ясно – за общее количество «поступивших» леди он может и боролся, но именно за количество. Сам факт зачисления девушек – абсолютно добровольный жест. Леди Алиса и королева не при чём.

– Зачем ты подкладываешь мне такую свинью? – в лоб спросил я.

Младший принц сделал невинное лицо, желая увильнуть, но в итоге признался:

– Эрв, ты известный бабник. Твоё поведение бесит королевскую семью. Но я увидел девушку, которая будет держать тебя в тонусе и точно ничего лишнего тебе не позволит.

У меня лицо вытянулось и рот приоткрылся.

– Брат, ты… с ума сошёл?

Рагар не смутился:

– Нет.

Коварнейший из драконов радостно оскалился и продолжил:

– Возможно я немного мщу за попорченные всем нам нервы. Твои похождения, знаешь ли, бросали тень даже на меня.

Я онемел. Нормально? А о самой Августе он подумал? Или она в курсе и согласна быть орудием?

Кузен снова пожал плечами:

– Тебе в любом случае нужно посмотреть на леди с другой стороны. Не с той, с которой ты привык на них пялиться. Это будет полезно. Увидишь леди в новом свете, в другом качестве.

В другом качестве? Отлично!

– Ну и потом, у каждого педагога должен быть студент, который вселяет в него… этакое позитивное бешенство. Тот, кто заставляет двигаться дальше, оттачивать навыки, изучать и осваивать методы экстренной релаксации, повышать стрессоустойчивость… У тебя таких будет аж шесть.

Ясно. Значит Августа эс Тирд вылетит из школы первой.

Приняв это решение, я расслабился и даже улыбнулся.

– По какому поводу веселье? – слегка напрягся Рагар.

Я планами не поделился, и кузен придумал собственную версию.

Сам придумал и сам же предупредил!

– Над кадетками издеваться не смей. Иначе «Справедливость и Равноправие» тебе что-нибудь… Короче, с ними лучше не ссориться.

Я фыркнул, в очередной раз признавая, что всё это движение за равенство прав пора поставить на место. Но, учитывая, что в организации состоят первые леди королевства… В общем, ладно, не моё это дело, пусть разбирается король.

Но в том, что касается Высшей Военной школы и кадет-ок…

– Руки у этой «Справедливости» коротки, – я недобро сверкнул глазами.

Рагар сделал вдох, словно признавая меня наивным идиотом, и промолчал.

Августа

Я приготовилась рыдать, хлюпать носом и растирать слёзы прямо рукавами. Уже открыла рот, уже набрала в лёгкие воздуха, когда произошло второе чудо за день.

Едва гонец закончил читать послание и замер, не понимая кому, учитывая реакцию отца, передать конверт, в столовую вошёл бледный как лист дворецкий.

– Её величество Мелиса тир Фемберг, – дрогнувшим голосом объявил он.

Решимость отца по поводу школы плавно трансформировалась в шок, посвящённый визиту венценосной особы.

Мама охнула и всплеснула руками.

Братья резко расправили плечи и принялись стремительно дожёвывать какую-то еду.

А я потерялась на несколько секунд. Ровно на столько, сколько потребовалось её величеству, чтобы дойти до столовой и приветствовать семейство эр Тирд лучезарной улыбкой.

Тут все опомнились, вскочили. Дин и Дор уже не жевали, а просто глотали откушенное. Матушка пребывала на грани обморока, а отец разрывался между необходимостью кланяться королеве и ловить падающую жену.

Несколько секунд заминки, и её величество Мелиса взяла ситуацию в свои руки.

Королева заговорила первой. Сказала о том, что чрезвычайно рада, что поздравляет меня с поступлением, и считает событие ключевым.

– Ох, девочка моя, это же так замечательно! – воскликнула Мелиса. Мать самого, пожалуй, невоспитанного принца на свете.

Я просияла в ответ, а в голове впервые мелькнула здравая мысль – а как так вообще получилось? Ведь я провалила второе собеседование, а милорд Рагар из тех, кого переубедить невозможно. Он выдающийся воин, дракон и директор, но… он же баран!

Мысль мелькнула и погасла, потому что возможности поразмышлять прямо сейчас просто не было.

Шок семейства эс Тирд сменился суетой, а суета – паникой. Королеву в срочном порядке усаживали за стол, матушка лично наливала чай, братья бегали на кухню за пирожными, так как скорость слуг показалась отцу «не такой».

Гонца из Военного Ведомства тоже усадили. Дальше начались охи, вздохи и разговоры… Королева по-прежнему выражала восторг моему поступлению, а заодно рассуждала о важности равных прав и возможностей.

– Вы знаете сколько в нашем королевстве талантливых девушек? – восклицала она. – Ничуть не меньше, нежели молодых людей! И если дать им шанс…

Мелиса говорила горячо, искренне, а в итоге перескочила на агитационно-патриотическую тему. Мол, дайте девушкам шанс, и наше королевство станет самым процветающим, причём не только на континенте, а во всех мирах.

Тут папа загрустил, братья тоже, зато мама слушала с приоткрытым ртом и горячо кивала. Единственным, кто не удивлялся и невозмутимо попивал чай, был гонец.

Глядя на его безэмоциональную физиономию, я вдруг поняла, что это заговор! Королева и посыльный милорда Рагара, как ни удивительно, работают в паре. И, судя по сытому виду гонца, мы не первые к кому они зашли.

Беспрецедентный шаг!

Вся ситуация намекала на то, что поступление леди в Высшую школу – это бой сильных мира сего, а мы с девочками лишь пешки. Зато королева за нас! И если уж дошли до шахматных аллегорий, королева, вообще-то, самая сильная фигура. В этом что-то есть.

Словно в подтверждении моей версии, уходя, её величество вручила презент – аккуратный свёрток.

– Это вам, моя милая! – воскликнула она радостно.

Потом шагнула навстречу и добавила, понизив голос до строгого шёпота:

– Это почтовая шкатулка для экстренной связи со мной. Если что – пишите, Августа. Наша задача, чтобы вы продержались хотя бы год.

Теперь и у меня лицо вытянулось. Год?

– Я вообще-то надеюсь стать выпускницей.

– Похвальные амбиции, – Мелиса сжала мою руку. – Пусть так и будет. Но я полагаю, что это утопия. Мои мальчики… они такие…

– Вы про милорда Рагара? – не поняла я. Множественное число смутило.

Королева удивилась:

– Как? Он вам не сказал?

Стало ещё непонятнее.

– Впрочем, не важно, – Мелиса кивнула своим мыслям. – Это значения вообще не имеет. – И уже с нажимом: – Готовьтесь к бою, моя милая! От вас зависит будущее страны!

Я нахмурилась, сознавая, что мой патриотизм не настолько велик, а кое-что из сказанного её величеством вызвало недоумение.