– Выйду с вами, чтобы они считали меня владельцем «тёмного хранилища» и отвлеклись. Но погибнуть я должен от твоего меча и до того, как умру от недостатка энергии! – громко, отчётливо и требовательно проговорил Мак, чтобы слышал каждый из присутствующих.

Орта опешил, Бал удивился, а Эн возмутилась, ей было очень неприятно слышать эту фразу, даже больно, хотя она и была готова к такому исходу: девушке давно было известно о судьбе её наставника и Высшем, которого тот ждал.

– Хорошо, – неуверенно ответил Орта, и Мак понял, что нужны ещё пояснения.

– Кольцо должно поглотить мою душу! – твёрдо и внятно, но без лишних подробностей выдал старик, и никто не стал спорить.

Ещё несколько сильнейших ударов, потом затишье и впервые громкое обращение, крик с той стороны:

– Эй! Выходи, поиграем! Есть примечательный разговор!

Голос не был чрезмерно громок, он насмехался, а не выманивал на переговоры.

– Что я должен знать о «Дарах смерти»? – уточнил герой в надежде на ещё одну подсказку.

– Тёмное хранилище даёт огромный запас атмы через заклинание высвобождения, о своём сам знаешь. Что вместе получится, не знаю. По кольцу на каждую руку, используешь высвобождение, а там, будем надеяться, оно вступит в реакцию с Антрацитом.

– А свалить? Есть тут прямой телепорт? Стационарный, чтобы не заблокировали, – вмешался Бал.

– Да, под землёй. Но боюсь, друг твой подобного не одобрит, – зная наверняка, заявил старик.

Он чувствовал врагов и уже знал, что там один из тех, кто нужен Орталеону, вот и не предлагал бежать.

Ворон намного раньше остальных засёк незваных визитёров, причём выделил не одного, а сразу двоих. Древний зафиксировал, и Орте пришло краткое видение в сознание.

– Серьёзно? – надеясь, что пройдёт без подобного осложнения, переспросил Бал, но всё понял, взглянув на друга.

– Увы, нет, – подтвердил вывод Паладина Орта.

– Будем драться? – уточнил Бал, сразу же смирившись.

– Я помогу. Спрячусь и прикрою, – пообещала Эн.

– Хорошо. Выйдем все, но вмешиваться не спешите, – Орта, похоже, что-то задумал.

– Ладно. Старика оставим позади, а я пойду вместе с тобой, – оценив состояние Мака, предложил Бал, выделываясь перед Эн в качестве стратега. – А ты прячься и без крайней необходимости в бой не вступай! – потребовал он, обращаясь к девушке.

– Но… – попыталась возразить та, однако Мак её одёрнул и шёпотом повелел впредь слушаться их приказов и поубавить норов.

– Пусть будет так. Только, Бал, сам тоже вступать не спеши. Если что, буду использовать свои кольца. Близко не подходи, кто его знает, вдруг «Дары смерти» не сдержат Антрацит, и я опять потеряю контроль.

– За это можешь не переживать. Вот, держи, – Паладин протянул свёрток с коричневым порошком – корой, смешанной со смолой.

– Пережёвывай и точно останешься в сознании, – вмешался Мак.

Сказал он это так, словно сам приготовил или давно использует это снадобье, держа его под рукой.

– Спасибо, – Орта решил довериться, насыпал порошок в рот и принялся жевать.

Как только сухая масса смешалась со слюной, порошок превратился в обыкновенную жвачку со вкусом и горечью древесины.

«Поможет ли…» – скривив губы, подумал Орта и шагнул к двери. Выдохнул, набираясь смелости перед тем, как выйти.

Орта пошёл, всматриваясь в окружающее, а старик задержался. Он скрестил руки и произнёс неведомое остальным заклинание:

– Кельтара агасти.

На его запястье мелькнул свет и появился системный браслет, а следом то же самое и у девушки. Через секунду синяя энергия пронеслась вокруг дома, ненадолго визуализировав защитный барьер. Он застыл и исчез, хотя новых атак не было.

Бал тоже вышел, а Эн остановилась, дабы подсобить наставнику. Мак выудил из сумки небольшой кристалл и крепко сжал его в правой ладони, потом взглянул в глаза ученицы с непомерной печалью и активировал камень. Тот засветился, но быстро потерял яркость, опустошаясь, наполняя Мака энергией. По сути, он бы запросто мог протянуть на этом много лет, но попросту не хотел, а вот помочь, если начнётся бой, – запросто. Пусть и в последний раз, но у него были те несколько минут, пока тело не сожрёт «Проклятая печать».

– Ты хочешь использовать «Высвобождение»? Учитель, без кольца твоих сил и на десять минут не хватит, – чуть не плача, произнесла девушка.

– А большего и не надо, – с улыбкой успокоил её Мак, коснувшись плеча, и взял наставительный тон. – Не отвлекайся на браслет. Помни, это всего лишь железка, правит твой разум, и именно он творит и направляет магию.

– Спасибо за всё! – собравшись с духом, сказала Эн и обняла наставника.

Потом она вышла вон, стерев одиноко скользящую по щеке слезу. Подготовила на ходу лук и клинки, шагнула в сторону и исчезла в кустах.

Мак только улыбнулся. Он покинул помещение последним. В его руках оружия не было.

Орта двинулся вперёд, к нападавшим. Он чувствовал вину за то, что привёл их сюда. Бал шёл неподалёку, в броне и с приготовленной к бою кларморой. Паладин улыбался, а герой немного нервничал, раздумывая, как ему быть, – попытаться поговорить или сразу же начать бой. А вот противники никуда не спешили.

– Эй, там… Не спеши атаковать, – прозвучало издали уже знакомым Орте голосом.

Ему навстречу сквозь густые кусты дикой акации побирались несколько фигур. Зелень раздвинулась, и первым на поляну перед домом вышел небезызвестный Горг, а вторым – незнакомец. Пробудившиеся воспоминания заставили Бала занервничать. Высший же лишь недовольно поморщился.

«Что ж, не худшая кандидатура. Хоть какая-то возможность договориться,» – про себя прикинул Орта.

– Тебя-то что сюда принесло? Какая нелёгкая? Решил нарушить слово или потратить свой одноразовый талон? – поинтересовался он вслух, поставив Демона в неудобное положение перед остальными, однако никто, кроме Горга, не понял, о чём он говорит.

– Отнюдь. Моя роль сегодня мала – опознать, а дальше свободен, – будто забавляясь происходящим, пояснил Демон, за раз поставив очень много вопросов. – Но, думаю, задержусь посмотреть. Вдруг меч мой освободится. Ну, или ещё чей, – прошипел он с усмешкой.

– Даже драться не будем? – пытаясь убедить врагов в своём спокойствии и крепком самоконтроле, громко спросил Орта.

– Отчего же. Будешь, конечно! Просто не со мной, – хмыкнув, прогундел Горг. – Паладин! Ты ли это? Вернулся всё же?! И как, понравилось путешествие на ту сторону? – спросил, будто это его реально интересовало, смутив Бала.

– Шёл бы ты нах… – свирепея, крикнул Бал, но Демон только улыбнулся.

– Хватит любезностей! – сурово заявил спутник Горга – Безликий по имени Корас, облачённый во всё тёмное, но с ярко-красными полосками по швам и наплечникам. – Вот рассусоливает! Мы не на приём прибыли! – для виду пожурил он союзника, уверенный, что тот водит за нос противника.

Корас был без маски. Бледная сероватая кожа, чёрные глаза. Мощный, высокий и не худой силуэт. Волосы по плечи и рыжие, что смутило Орту больше всего остального. Доспехи хоть и покрыты кузнечной мглой, выглядят тяжёлыми. Можно было с полным основанием предположить, что это Вампир. Оружия в его руках не было.

Под завязавшийся разговор на передний план вышел Мак, Эн осталась незамеченной, удачно укрывшись.

– Даже чаю не попьёшь? – вмешался в разговор старик.

– Смешно ведь… Столько лет просидеть в норе и вот так нелепо засветиться. Шли за одним, а нашли сразу двоих. Невероятная удача. Бесы не дремлют. Видимо, и святые сегодня на моей стороне, – грубо высказался Корас, пытаясь задеть старинного врага.

– Что ж… Рано или поздно это должно было произойти. Хорошо, что сейчас. Однако травить вы мастаки. Посмотрим, как запоёте, когда примете равный бой.

– Помнится, не я скрывался долгие годы, – с издёвкой посмеялся Корас. – Так и не мне бояться.

Всё это время Орта постоянно осматривался по сторонам. Его мучало присутствие сторонней, хорошо скрытой энергии, едва уловимой, но всё же замеченной Взором смерти. Древний совершил не один облёт окрестностей, а особое зрение, полученное Высшим, работало с того момента, как тот вышел из дома.

Мак тоже знал, что врагов больше, чем кажется, но раскрывать своё знание не спешил.

– Хочешь драться один на один? – попытался спровоцировать Орта.

– Думаешь? – усмехнулся Корас, разведя руки. – Забавно было бы тебя выпотрошить. Или нет. Проклятая печать. По чудной традиции поступим так же, как со всеми Собирателями Смерти.

– Для начала, может, представишь нам своих друзей? – потребовал Орта.

– Почему бы и нет. Долго скрываться они и не собирались! – пренебрежительно отозвался Корас, подняв вверх руку.

Чёрная вспышка на три метра правее Орталеона, а за ней вторая, но уже слева, и в местах их проявления появилось по одному бойцу.

Высший начал знакомство с первого: Холз – крупный краснокожий демон в тяжёлой броне, причём без добавления мглы в материал. Цельная страшная маска и полностью прикрытая голова, только вырезы под рога, одновременно служащие фиксаторами шлема. Щит в виде горящей тёмным пламенем пентаграммы и одноручная булава, но вместо ударной части на ней множество шипов разной длинны по самую рукоять, что ёж – ни сантиметра свободного места.

Слева появился Фадиль. Безликий Чернокнижник, приближенный к Зарзарийской верхушке и занимающий не последнее место в столице.

Как только Орта повернулся к нему, его зрение поплыло, а левый глаз пронзила резкая боль. Более того, ворон послал Высшему чувство ярости, передавшейся через Взор смерти. Так создание обозначало важность цели. Орта схватился за висок, а затем уловил изменения в окружающем: его зрение стало чёрно-белым, а Фадиля охватила тёмная дымка, странная и не существующая в реальном мире, словно метка Смерти. Орта ощущал, что именно этого Безликого заказал Странник, занеся в список. Не предполагал, а знал наверняка.

Орта отвлёкся, усмиряя ярость и приходя в себя, одновременно пытаясь не просто обуздать, а скрыть от посторонних это видение.

– Анта, и ты выходи! Не оскорбляй меня. Твой навык скрытности, безусловно, хорош, но я в жизни не поверю, что эти бездарности смогли выследить нас в этих местах без твоей помощи, – будто к подруге обращаясь, негромко произнёс старик.

И тут позади них возникло зеленоватое мерцание, а потом откуда ни возьмись прорисовался силуэт, точнее два: девушки и чего-то крупного рядом с ней, но всё прозрачное, словно не наяву. Ещё секунда, и сквозь зелёный флёр проступили реальные черты двух живых существ: девушки и лесного дракона. Она пробралась вперёд раньше соратников, как только спал барьер, и затаилась, оставаясь невидимой, почти не шевелясь.

– Чуешь… Ещё не потерял сноровку?! – не требуя ответа, произнесла Анта, возвращаясь к обычному виду.

Яркие красные волосы, пущенные в три косы и паутинку, раскрашенное лицо с выведенными белым глазами, несколько проколов и цепочка, тянущаяся от уха к щеке. Под украшением набитый крест и узор. Одежда странная, не характерная для эпохи, как и манеры, но о втором тогда знал лишь Мак. Чёрно-красная куртка, чуть глянцевая, брюки в обтяжку и тяжёлые кожаные ботинки. А на голове шипастая диадема. Два клинка – длинный и кинжал, а также лук и колчан, наполненный до отказа.

Выглядела девушка очень молодо, лет на тридцать в верхнем пределе, при этом на деле она разменяла не первую сотню. Высшая, причём из знатного рода, но то давно кануло в прошлое; жила она сама по себе, продавая умения в качестве наёмника-следопыта, и не жалела о своём выборе. Работы не чуралась, но служила не всем и даже не позабыла о понятиях правды и чести.

Куда интереснее было то, что стояло за ней. Крупное, но ручное животное – лесной дракон тёмно-зелёного цвета. Высотой под три метра, длиной в пять, плюс шипастый хвост. Огромная зубастая пасть, серые рога, стоячие уши, глаза немного впавшие, а на веках наросты в виде небольших вееров. По спине такие же, только крупнее и торчащие вверх. Не самый массивный хищник из своего рода, зато очень юркий и быстрый. Таких разводили, но именно этот вырос в природе, а девушке удалось его приручить.