То есть к нам приедут не абы какие люди. И что-то мне это совсем не понравилось. Что меня смущало? Во время отбора король будет занят, а в городе будут ошиваться представители иноземной аристократии. Хотя Верджил говорил, что будут и другие холостяки, но никто инкогнито не едет. Вон уже записали одного принца, трех герцогов и четырех графов. А я-то думала, чего это они так дружно решили посетить Ленсистенцию! Все вопросы решились, когда Верджил про отбор рассказал. Так что меня нисколько не удивило, что они взяли номера в одно и то же время.

– Мы должны отказаться, – сказала я. – И вернуть деньги.

Если это вообще возможно. А то меня как-то пугают люди, которые не за номер отелю платят, а непосредственно человеку. Взятка. В воздухе пахло взяткой.

– Хорошо, я отвечу письменным отказом.

– Деликатным отказом, – уточнила я. – Скажем, что мест нет, и предложим более поздние даты.

Не хватало нам еще международного скандала.

Летиция сменила тему:

– Из ателье прислали ваши платья.

– Благодарю, – ответила я и проследовала в отдельную комнату.

Я ее называла администраторской, но местные называли её комнатой отдыха.

На небольшом диванчике лежало несколько платьев.

Почему их не доставили в замок? Все потому, что мне хоть иногда хотелось пожить обычной жизнью. Эта пыль на улицах, прилипающая на подол длинного платья, запах выпечки из окон почти каждого дома, крики людей, орущих друг на друга из-за мелочей. Совсем как у меня дома. Мнимая иллюзия прошлой жизни – можно окунуться, но лучше не попадать насовсем: если у тебя есть кошелек с золотом, то, свернув не туда, ты его лишишься точно, а может, даже и жизни.

Но во дворце все же немного скучновато. Слуги молчаливые, король в депрессии. Был раньше. И все же там нельзя было расслабиться. Постоянно надо держать спину ровно, вести себя согласно этикету. В общем, в замке свои правила, которые не поддаются никакой логике, если ты там не живешь с детства.

Порой так хотелось сбросить туфли и пройтись босиком по мостовой, чтобы все смотрели вслед, думая, то ли она молодец, то ли идиотка, которая решила заболеть.

А еще у меня была личная охрана. Точнее, это была охрана Верджила – те самые мужики-пузаны. На них я и загрузила платья, которые они снесли к карете.

И мы отправились к морю, по дороге купив несколько булочек.

На набережной почти не было народу. Я взяла плед и направилась прямиком на пирс. Постелила и уселась, свесив ноги в море.

– Зря вы так садитесь, – предупредил один из стражников.

– Это еще почему?

– Отморозите себе что-нибудь, – усмехнулся второй. – Вот у меня сестра так же сидела, сейчас детей иметь не может.

Ну да, стражники лучше знаю, что я сквозь три слоя ткани платья что-то себе отморожу. Тем более солнце-то уже нагрело камни.

– Так она же тройню родила, – удивился первый.

– А могла бы и больше.

Какие вкусные булочки.

И пока я жевала сдобу, глядя на бегущие волны, моя интуиция начала подавать сигналы.

Даже стражники затихли на время, что с ними случалось крайне редко.

Я повернулась и увидела причину их молчания. Да у меня у самой булка чуть не выпала из рук! По набережной, держась за руки, шли бывшая фаворитка короля Илона и герцог Киверли.

Эй, у нас же только вчера свидание было!

Хотя плевать. Самая обычная ситуация в моем случае. У меня такое уже было. Я познакомилась с парнем, мы встречались несколько недель. А затем мы как-то столкнулись на улице с моей подругой. На следующий день они стали моими бывшими, когда я их застала у него дома.

И сейчас я отвернулась от парочки.

– Ох, какие люди и без короля, – ко мне подошла Илона. – Ты ему уже надоела?

Позади нее герцог Киверли пытался слиться с воздухом на фоне города. Даже побледнел, несмотря на свою смуглую кожу.

– Я ему никогда не надоем, – ответила я и перевела взгляд на море. – Будешь булочку?

Илона презрительно посмотрела на выпечку. Еще бы: с такой талией, если одну съешь, то корсет разъедется.

– Наиграется с тобой, и останешься без крыши над головой. А он такой. Это пока ему интересно.

– Ты не поверишь, но многие люди терпят друг друга, только пока им интересно, – я подмигнула ей. – Но спасибо за совет.

– Он все равно вернется ко мне.

– А герцог Киверли в курсе? – Я вновь глянула не герцога, повернувшегося к нам спиной. – Здравствуйте, герцог Киверли! Чудесная погодка сегодня.

– Да, здравствуйте, Екатерина, – пробормотал мужчина, вынужденный повернуться и ответить на моё приветливое помахивание рукой.

– Кстати, не заказывай при герцоге стейк, да и вообще еду не заказывай, – посоветовала я Илоне.

Та лишь фыркнула.

– Как он вообще там? – спросила она.

– Булочка отличная, с вишней, – ответила я, прекрасно понимая, куда та клонит.

Вот только у короля был приказ: не пускать Илону в замок. Ни под каким предлогом. Вплоть до смертной казни. Страдал он конкретно по ней.

– Я про Верджила.

– Он – король, он правит.

– Он женится! – взвизгнула Илона. – Это даже я знаю, а я не его фаворитка.

– А! Ты про это. Да, решил жениться.

– Собственно, пусть делает, что хочет. А мне бы хотелось познакомиться с кем-то из гостей, – сказала она.

– Знакомься, я тут при чем?

– Ты же его фаворитка. Пусть снимет запрет на мое посещение замка. Скажи ему, пожалуйста, – Илона буквально выдавила из себя это слово. – Может быть, Верджил и не хочет видеть меня, но у меня есть статус в этой стране.

– В общем, хочешь стать еще чьей-то любовницей?

– Быть фавориткой – это быть любимой. Жена всего лишь приносит потомство, – усмехнулась она.

Глава 3

День отбора

Больше с того дня я Илону не встречала. Но и Верджилу ничего не говорила. Хватало и того, что, стоило только упомянуть ее имя, как он сразу превращался в дракона, пугал народ. Даже деревню одну чуть не сжег. Лучше держаться подальше от дракона в депрессии.

А сегодня я стою среди королевской свиты, состоящей из нескольких фрейлин, новой фаворитки и знати.

Последнюю фаворитку Верджил, кстати, выцепил вчера в одной из зажиточных семей. А что? Негоже королю без фаворитки на отборе находиться.

Пусть будущие жены смотрят на свою соперницу, с которой король только успел поздороваться. Бедняжка уже целый час стояла и дрожала, глядя то на меня, то на короля, сидящего на троне.

Сегодня он был одет в камзол, шитый золотом. На его голове сияла корона, отбрасывая золотистые блики. Иногда в наши глаза.

Мне же уже хотелось скорее смыться и завалиться на диван – надоело стоять.

– Прибыли! Прибыли! – в дверях появился дворецкий.

– Запускай, – Верджил махнул рукой.

Дворецкий поклонился и вышел. Но дверь ещё не успела закрыться, как в неё проскользнула Королева. Она остановилась посреди зала и стала что-то вынюхивать.

У Верджила было правило: никто не может трогать его котов, кроме меня и специальной кошачьей сиделки.

И король сейчас не встанет. Зато подал мне знак, указывая на животное.

Я рванула к кошке и подняла ее. Королеве это не особо понравилось, и она вцепилась в меня когтями, чуть не порвав платье. Но вскоре немного ослабила хватку. Перевернулась в моих руках животом кверху.

А я только сейчас заметила, что Королева умудрилась разодрать завязки. Одно неловкое движение – и платье слетит с меня. М-да. Я со злостью посмотрела на каменное лицо короля. Тот и виду не подал, что что-то сейчас произошло, а я вернулась на место.

Первыми вошли люди в темно-зеленых одеждах. Среди них была красивая темноволосая девушка лет двадцати, с таким высокомерным выражением лица, будто она пуп земли.

– Принцесса Келли Прит. Зеленые земли.

– Очень рада принимать участие в вашем отборе, – она присела в реверансе.

Верджил посмотрел на нее сверху вниз.

– И я очень рад вас видеть.

На ее лице появилась легкая улыбка, и она отошла в сторону, встав слева от нашей группы.

Как же тяжело держать кошку. Но если ее отпустить, она будет путаться под ногами, кто-нибудь на нее наступит. В общем, Верджил будет очень недоволен. А пока Королева лениво наблюдала за происходящим. Но вскоре ей надоело сидеть. Она начала вертеть хвостом и крутиться в моих руках.

В зал вошли следующие – в ярко-желтых одеяниях.

– Принцесса Анастасия Креунди. Межграничные земли.

Я зевнула. Как же скучно!

В зал уже зашло около десяти девушек со своими свитами.

– Герцогиня Дебрей, принцесса Камилла Дебри. Земли Дебри.

У меня глаза чуть на лоб не полезли. А все потому, что этой принцессе было лет пятьдесят. У нее уже даже внуки есть. Верджил ей приглашение по приколу отправил. Точнее, ради уважения к традициям. Но мы думали, что она не приедет. Ведь из пятнадцати существующих королевств уже съехалось двадцать девушек. Просто аншлаг, учитывая, что одной из них предстояло стать королевой такой небольшой страны. Может, у Верджила только королевство маленькое, а все остальное большое? Например, сердце. Да и дракон он ого-го.

Я еще раз посмотрела на короля: красивый мужчина. Высокий, статный, с аристократическим лицом.

Он глянул на меня так, что аж мурашки пошли по всему телу. Настолько чарующим был тот взгляд.

А в это время в зал вошла женщина в сопровождении двух охранников. А ей точно нужен этот отбор? Просто там такая охрана! Вот качки на стероидах – это про них. Даже сквозь их тонкие полупрозрачные рубашки виднелись кубики пресса. Я даже залипла на эту прелесть, пока в моих руках не мявкнула Королева.

Сама же герцогиня-принцесса была вылитой Моникой Белуччи средневекового разлива. И если б мне Верджил не говорил, что ей почти пятьдесят, то я бы даже и не подумала.

Она осмотрела всех и сделала реверанс.

– Рада была получить ваше приглашение, – сказала она, глядя на короля из-под полуопущенных ресниц.

Верджил и ей кивнул.

Эх, научиться бы и мне так уверенно себя вести. В мои тридцать. А еще лучше, если б я этому еще в двадцать научилась. И тоже хотела бы быть бабушкой, которую охраняют вот такие мачо.

– И я очень рада видеть здесь всех вас, – обратилась она к гостям, занимая свое место.

Повисла напряженная пауза. Вроде все в сборе.

– Принцесса Элизабет Эверенджели! – громко крикнул дворецкий.

Тут даже я обалдела. Верджил был уверен, что они не прибудут. Но, видимо, передумали.

Королева мяукнула в моих руках, развернулась и вновь спокойно улеглась, обмахивая теперь хвостом мою шею.

– Красивая киса, – улыбнулась принцесса Дебри.

Да ей даже морщины идут!

– Благодарю, она принадлежит королю.

– Вот как? А вы, стало быть, его фаворитка?

– Нет, мы дружим, – ответила я.

– Ах, теперь это так называется? Но вы весьма милая.

– Вы тоже.

Почему люди не могут просто поверить, что мы дружим? Подумаешь, ну могу я иногда завалиться на его кровать или обнять наедине! Как и он меня. Но ведь он никаких шагов не делал больше.

Тут уже проще махнуть рукой. Пусть думают, что хотят.

– Вот фаворитка, – я шепнула ей на ухо, указывая на девушку рядом со мной.

– Вы лучше, – ответила принцесса.

И пока мы болтали, в зал вошли трое – девушка в бежевом платье и двое охранников. Ну вот почему у нас охрана – старые пузаны, а здесь такие молодые красивые парни?!

Они шли за принцессой, будто скользили по воздуху. Оба в черных металлических доспехах и плащах с капюшонами, накинутыми на голову. Высокие, подтянутые. Или это из-за доспехов такой эффект?

Во имя света лампы накаливания, сколько же я сегодня получила приятных впечатлений от простого разглядывания мужиков! А еще рядом эти качки.

Вот только у Элизабет взгляд такой, будто она всего стесняется или боится. Шла, как на казнь. Поравнявшись с троном, она изящно сделала реверанс, низко опустив голову, и подняла немного испуганный взгляд на Верджила.