Едва мужчина скрылся за живой изгородью, я разрешила себе выдохнуть и сесть прямо на землю. Ноги не держали совершенно. Наверное, я стояла до сих пор лишь на голом упрямстве, но едва сад опустел, что-то внутри сломалось. Паника комом подступала к горлу, волнами расстилалась по озябшей коже. Накидка так и осталась лежать в тронном зале, но холод не давал окончательно погрузиться в смятение.

Что это было? Поцелуй отчаянный и дикий. Казалось, мужчина желал наказать меня им, но за что? За дерзость? За наглость? Могла поклясться, что видела в его глазах ненависть. Прекрасно понимала, на что иду. Осознавала, что легко не будет, но трудностей не боялась. Правда, и таких действий с его стороны не ожидала.

Душу грело то, что мой план удался. Пусть и сумбурно, пусть и неясно, каким именно образом все это закончится, право на один подарок я уже получила. Оставалось дождаться момента, когда меня выгонят с отбора. Верила, что это время наступит в самые ближайшие дни.

– Драйян, вот она! Я же говорила, что он перенесет ее в сад! – показалась на дорожке миловидная девушка, чье лицо обрамляли светлые локоны.

– Аврора, не вмешивайся, – попытался строго осадить ее порыв мужчина в черном костюме, но дама была неумолима.

Я хотела подняться, но не успела. Девушка уже оказалась подле меня и резво потянула за руки вверх. Смотрела на меня с необъятным восторгом, с широкой улыбкой, от которой становилось не по себе.

– Привет! – улыбнулась она еще шире, вынуждая меня сделать шаг назад.

– Аврора, ты пугаешь леди, – озвучил мужчина очень здравую мысль, и я взглянула на него в поисках поддержки, но гвардеец – а это был именно он, судя по выправке, – доверия тоже не внушал.

– И ничего я не пугаю, – спокойно парировала девушка. – Я, в отличие от тебя, помогаю.

– Это дело Ранисаха, – возразил ее кавалер.

– Этот толстолобый сыч уже раз упустил свой шанс. Второй раз это сделать я ему не позволю, – стала дама серьезней и теперь выглядела взрослее, увереннее. Пропали замашки вздорной девчонки, что так напугали меня поначалу, потому что в памяти вспыхнул образ Оливии.

– Аврора, при всем моем уважении…

– Лорд Дебуа, при всем моем уважении! – резко обернулась она к своему спутнику. – Он сам назначил меня на должность управляющей отбором, так что я сейчас выполняю свои прямые обязанности.

– Лорд Дебуа? – переспросила я, совсем другим взглядом рассматривая мужчину. – С воскрешением вас, – ляпнула, чтобы тут же прикрыть глаза, ругая себя за несдержанность.

– И вас, – мягко улыбнулся Драйян, а меня от его улыбки бросило в холодный пот.

Этот мужчина буквально давил своей силой. Я ощущала мощь, в которой могла бы запросто захлебнуться. Опасный противник, но дама, что сопровождала его, магией на первый взгляд не обладала совсем. Очень необычная пара. Он – внушительный и опасный, а она – хрупкая, но бойкая.

– Открой нам, пожалуйста, портал до крыла невест, – уже мягче попросила Аврора, с нежностью глядя на своего спутника.

– Я надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

Было видно, что лорд переступает через себя, идя на поводу у девушки. Я же мало что поняла из этой беседы, кроме того, что Аврора на отборе самая главная. А еще, что лорд Драйян Дебуа скрывается в Реверонге в то время, когда его законное место пустует. Наверное, у этого мужчины тоже были свои причины, чтобы сбежать из империи, а потому осуждать его я не могла.

Портальное кольцо вспыхнуло перед нами, и уже через секунду мы с Авророй оказались во дворце. Очутились посреди коридора, но Драйян за нами не пошел.

– Простите, не могли бы вы мне объяснить, что происходит? – постаралась я быть максимально вежливой, с трудом сохраняя лицо, потому что меня откровенно мутило.

– Все просто… – девушка замолкла, осматривая меня придирчивым взглядом. – Как же к вам теперь обращаться?

– Мадмуазель Рейоро, если можно, – ответила я, созерцая незнакомку.

– Хм… Ну, допустим, – согласилась она, хотя пауза была красноречивой. – Мадмуазель Рейоро, вы попали на отбор невест для наследного принца. С чем вас и поздравляю.

– Спасибо, – выдавила я тем же безрадостным голосом.

– Вас что-то не устраивает? – лукаво прищурилась Аврора.

– Нет-нет, меня все устраивает. Осталось дождаться, когда меня выгонят.

– Выгонят? Не думаю, что Ранисах способен на такую глупость. А впрочем… Пойдемте, у меня к вам разговор.

Прозвучало очень даже зловеще, но я последовала за девушкой по коридору, что заканчивался высокими двустворчатыми дверьми. Здесь не пахло роскошью, не бросалась в глаза вычурность, как это было в Шагдарахе. Нежно голубые стены, светлые двери, несколько картин и темный ковер. Уюта добавляли настенные канделябры и дворцовые прислужники, что, словно статуи, замерли у входа в крыло.

– Это ваши комнаты, – кивнула Аврора на дверь по левую сторону от входа. – Напротив – мои покои.

Толкнув дверь в выделенные мне комнаты, девушка предоставила мне возможность войти первой и осмотреться. Внутри тоже было все по минимуму: диван с темной обивкой и круглый столик рядом с зажженным камином. Рабочий стол, кресло и напольные горшки с растениями. Тяжелые портьеры в полумраке казались белыми, а ковер, наоборот, черным.

Замерев на входе, я не решилась пройти дальше, но Аврора свободно разместилась на диванчике и похлопала ладонью по месту рядом с собой. Пришлось подчиниться, потому что разум понимал: эта девушка – моя возможность подготовиться к тому, что меня ожидает.

– Во-первых, хотела бы представиться, – улыбнулась она.

В воздухе над столиком вдруг заискрился портал. Из него тут же высунулись чужие руки с подносом. Девушка ловко забрала овальный поднос и принялась разливать травяной отвар по чашкам, в то время как портал схлопнулся, будто и не было. Подвинув ко мне тарелку с румяными пирожками, Аврора продолжила:

– Леди Аврора-Арейна Дебуа. На людях ко мне можно обращаться леди управляющая или леди Дебуа. Наедине можно звать по первому имени.

– Хорошо, – покладисто согласилась я, потому что ничего предосудительного в этом не видела. – Браслет, что у тебя на руке, не даст тебе выйти за пределы дворцового комплекса. Это артефакт, привязанный к конкретному месту. Во избежание вреда для здоровья лучше не пытайся его обмануть.

– Я и не собиралась.

– Но собралась бы, если бы вдруг узнала, что выпускать тебя отсюда никто не намерен. Аделина, честно признаюсь, я рада, что ты оказалась здесь. Ранисах ошибся, как ошиблась и ты. Вы оба поспешили с выводами, но я искренне считаю, что вы можете быть вместе. Я видела, как он смотрел на тебя. Так не смотрят на случайных женщин.

– Откуда? С чего вы взяли? – вконец растерялась я, и вся воинственность, все напускное спокойствие схлынуло в тот же миг.

– Я следила за тобой, Аделина. Я знаю о тебе все.

Страх бывает разным. Один – затапливает сознание и заставляет творить невероятные вещи, которые в здравом уме никто никогда бы не совершил. Другой – он похож на воск. Плавится медленно, обжигает, едва встречаясь с кожей. Остывает долго, неторопливо, а может и вовсе не остыть, если огонь и не думает гаснуть.

Я боялась. Щекотка страха скребла когтями грудь, но внешне я оставалась такой же спокойной, собранной. Наверное, просто устала бояться. Была уверена, что выберусь из любой передряги. После Дамиана любые интриги и тайны казались сущим пустяком. Авроре нечем меня удивить. Все самое страшное в своей жизни я уже видела.

– Даже я не знаю о себе все, – парировала я, не собираясь угощаться ни отваром, ни пирожками.

У меня не было зачарованного рубина, чтобы проверить все это на яды. Да и кроме ядов туда могли добавить все что угодно. Прыгать второй раз в ту же реку не желала, наученная горьким опытом.

– Я долгое время следила за тобой через артефакт, но думала, что ты доберешься до Реверонга раньше. Мне очень жаль, что тебе пришлось выйти замуж за Дамиана. Я не представляла, что он может быть таким чудовищем.

– Не стоит меня жалеть, – усмехнулась я, но веселья не ощущала. – И когда же вы перестали следить за мной?

– После твоей свадьбы. Подобный артефакт всего один, и моему супругу пришлось вернуть его владельцу, – честно призналась девушка. – Мне казалось, что ничего уже не исправить…

– Тогда вы просто не представляете, каким Дамиан может быть чудовищем, – выдохнула я, испытав облегчение.

Аврора не знала о моей беременности. Не знала ничего о том, что происходило в последние три месяца. Она видела другую Аделину – ту, что была жертвой в лапах хищника. Леди Дебуа ничего не знает обо мне.

– Мне жаль… – попыталась она взять меня за руку.

– Мне нет, – отрезала я. – Вы хотели поговорить.

– Я хотела рассказать тебе о том, что встало между тобой и Ранисахом. Ты помнишь тот вечер, когда империя собиралась напасть на Реверонг, отправив корабли?

Аврора все говорила и говорила. Она рассказывала, как если бы сама присутствовала там. По ее словам, Ранисах не убивал наследную принцессу Жасмин. Кровь на его одежде действительно была чужой, но объяснялась сражением, потому что обратно в Реверонг ему пришлось прорываться с боем.

Тело же наследной принцессы Жасмин до сих пор покоится в гроте, что расположен в горах. Девушка действительно отдала свою душу стихиям, чтобы стать защитой островного королевства. Пещеру эту можно легко найти по белоснежным цветкам жасмина, что расцвел прямо в горах после смерти наследной принцессы. Хорошая сказка, но верить в них я уже перестала.

– Это ничего не меняет. Во-первых, он опозорил меня перед придворными на балу в Шагдарахе. Во-вторых, он убийца, что безжалостно расправился с одной из фрейлин императрицы. В-третьих, он хотел меня убить и навряд ли сейчас кардинально изменил свое решение.

– Аделина, ты его совсем не знаешь. Знала бы ты, сколько раз Драйян пытался меня убить…

– Мне это неинтересно, – подытожила я, считая, что разговор пора завершать.

– Понимаю, но вот что я тебе скажу. Если бы Драйян действительно хотел меня убить, он бы это сделал. То же самое касается и Ранисаха. Подумай над этим. Я прошу тебя дать Ранисаху шанс. Он достойный человек.

Дверь в комнаты отворилась после короткого стука, но визитеры так и не дождались разрешения войти. На пороге стояли гвардейцы, облаченные в военные камзолы. Их шпаги отражали в себе огоньки свечей, а отсутствие каких-либо эмоций на лицах не предвещало ничего хорошего.

– Леди Неож, вам приказано идти с нами, – сухо произнес один из них.

– Достойный человек, говорите? – улыбнулась я предсказуемости Ранисаха. – Спасибо за беседу, леди Дебуа. Думаю, больше мы с вами не увидимся.

Я спокойно поднялась на ноги, собираясь последовать за гвардейцами, но Аврора не желала мириться с тем, что я оказалась права. Взвившись с места, девушка обратилась к мужчинам тоном, не терпящим возражений:

– Кто отдал вам приказ?

– Его Высочество, – коротко ответил один из мужчин.

– Эта девушка находится под моей личной защитой! – попыталась она вызволить меня из предстоящего заточения.

– Простите, но приказы Его Высочества не обсуждаются.

– Аделина, не бойтесь! Я уверена, что это всего лишь недоразумение.

– Вам просто хочется в это верить, – снисходительно улыбнулась я, покидая гостиную.

По коридорам шла под настоящим конвоем. Не боялась, потому что понимала, что меня ждет допрос. Другого и не ожидала. И сама бы так поступила, если бы ко мне вдруг попал супруг врага.

Шли долго. Спускались все ниже и ниже, пока не оказались на подвальном этаже. Легкая мелодия разносилась по дворцу, проникая абсолютно во все уголки. Было так странно осознавать, что где-то там, за высокими дверьми, сейчас идет бал. Молоденькие девушки веселятся, терзаются надеждой, что именно их выберет наследный принц, но правда в том, что такие вопросы всегда решаются заранее. Наверняка новоиспеченная королева уже подобрала достойных кандидаток для своего сына. Ему же остается только сыграть свою роль.