– Тут ничего не поделаешь, Эвелина. Никто, кроме нас двоих, не должен знать об истинном положении дел. Даже мои родные. Потому мы постараемся обставить все правдоподобно. И я уже знаю как. Я представлю тебя, как дочь моего двоюродного брата Итгора, якобы он отправил тебя в столицу специально на королевский сезон, чтобы ты удачно вышла замуж. А мы, как родственники, естественно, должны тебе в этом помочь. Но, чтобы все выглядело достоверно, тебе следует приехать к нам завтра, а не вот так вот внезапно возникнуть среди ночи. Пойдем, я знаю, где ты сможешь переночевать.

Как я поняла, особняк мы покидали через ход для прислуги. Лорд Веллер не захватил с собой подсвечник, и я толком ничего не могла разглядеть. Коридоры, выход на улицу… Но и тут оказалось не особо светлее – ночь выдалась темной.

Углубившись в сад, дядя остановился за небольшой беседкой. Опасливо оглянулся на дом, тихо произнес:

– Так, тут точно не засекут.

Быстро потер ладони друг о друга, пальцы охватило мерцание. И он с завидной ловкостью принялся из него плести нечто среднее между сетью и паутиной. Завершив, кинул вперед, и прямо перед ним сформировался мерцающий пролом, будто разорвавший ткань самого пространства.

– Это портал, – на мой изумленный взгляд пояснил лорд Веллер. – Не бойся, это безопасно, идем, – даже за руку взял.

В портал я шагнула, затаив дыхание. Но переход не ощутился вообще никак.

Мы оказались в полутемной прихожей. Единственным источником света служили окна, а сквозь них виднелся совсем рядом старинный уличный фонарь.

– Так, Эвелина, подожди пока здесь, – попросил лорд Веллер, – я обо всем договорюсь и сразу вернусь.

Он скрылся в сторону едва различимой лестницы. В одиночестве стало совсем не по себе.

Нет, мне определенно нужно хотя бы пару часов в тишине и спокойствии, чтобы переварить все случившееся за день… А то, боюсь, внутренне назревает тихая истерика, уж очень сложно в этой ситуации сохраняться невозмутимость.

Дядя вернулся минут через пять и не один. За ним следовала миловидная полная женщина в простом платье с пышным шелестящим подолом. Из-под ее кружевного чепчика выглядывали темные с проседью кудряшки, придавая уже немолодому лицу задорный вид.

– Ох, и вправду… – дама даже на месте замерла. – Как же похожа на Миранду…

– Эвелина, познакомься, это леди Дамила, – представил лорд Веллер, – останешься на ночь у нее. А утром я создам портал и пришлю экипаж, а дальше, – кивнул даме, – как договорились.

– Не волнуйся, Веллер, все сделаем, – улыбнулась она.

– Что ж, пока вас оставлю. Нужно вернуться поскорее, пока меня супруга не хватилась, – дядя перевел обеспокоенный взгляд на меня. Явно пытался придумать, что же сказать напоследок такое ободряющее, но так и не придумал ничего оригинального.

– Все будет хорошо, Эвелина. Главное, не унывай.

Снова «соткал» портал и исчез.

– Не бойся, дитя мое, – подойдя поближе, леди Дамила даже обняла меня на эмоциях. Может, мне и показалось, но на ее глазах блеснули слезы. – Здесь ты в безопасности. Пойдем, я отведу тебя в спальню. Думаю, для тебя и так слишком много потрясений на сегодня.

Прихватив со столика подсвечник, она пошла к лестнице. Я старалась не отставать. В голове роилось множество вопросов. В частности: кем она приходится моему дяде и о чем конкретно они договорились. Но озвучила я совсем другое:

– Получается, вы знали мою маму? – до сих пор в голове не укладывалось, что мои земные родители были неродными…

– Знала, – леди Дамила печально улыбнулся. – Мы дружили с ней когда-то, вместе готовились стать жрицами Ирата. Но с ней случилось…то, что случилось. А я в итоге отказалась от своего призвания. Но с личной жизнью не повезло, в итоге коротаю оставшиеся годы в одиночестве… Но Веллер не случайно привел тебя именно ко мне. Ты, наверное, не поняла, но ты уже не в столице, а за многие дни пути от нее. Это Верхейм, здесь я живу и зарабатываю на жизнь тем, что служу дуэньей в зажиточных семьях. И теперь составлю компанию тебе.

Что-то я запуталась…

– То есть завтра вы отправитесь со мной?

– Само собой. Столь юной незамужней леди не следует путешествовать одной. А по задумке Веллера ты  прибудешь издалека. Завтра он создаст нам портал обратно в столицу, в порт, и уже на экипаже мы доберемся в особняк ир Ноэрс, якобы мы только с корабля. Где, – хитро мне подмигнула, – нерасторопные слуги потеряли чемодан с твоими вещами. Дорожное платье на завтра я для тебя обязательно найду, а остальное купим уже в столице. Благо, Веллер, в средствах не стеснен.

Мы поднялись по лестнице на второй этаж, дальше коридор привел к неприметной двери.

– Вот, проходи, – леди Дамила услужливо ее открыла, – располагайся. Это гостевая спальня. У меня, правда, не бывает таких гостей, которые остаются ночевать, но комната все равно в идеальном состоянии. Ты пока располагайся, я сейчас приду.

Спальня оказалась небольшой, обставленной просто, но уютно. Чувствовалось, что леди Дамила живет не так богато, как мой дядя. И мне все не давало покоя, с каким искренним участием она отнеслась… Хотя, может, я ищу скрытый подтекст там, где его и вовсе нет? И лорд Веллер просто пообещал дуэнье столь щедрую плату, что она теперь хоть на руках меня носить готова?

Просто пока новый мир совсем не располагал к доверию в адрес к окружающим… Правда, дяде я верила безотчетно. Интуитивно чувствовала эту кровную связь и его неподдельную заботу обо мне.

Леди Дамила вернулась с небольшим подносом с двумя чашками ароматного чая.

– Угощайся, – поставила поднос на столик, – самое то на ночь, – сама взяла одну из чашек и сделала глоток.

Взяв вторую, я сначала вдохнула аромат. Пахло брусникой и малиной и самую чуточку медом. И на вкус чай оказался чудесным.

– Я понимаю, тебе о многом хочется поговорить, – леди Дамила улыбнулась, – и я с радостью отвечу на все твои расспросы. Но все утром, сейчас уже час поздний. А нас завтра ждут великие дела. Не волнуйся, уснешь быстро, и будешь спать без кошмаров. Проснешься полной сил и, главное, куда более спокойной.

– Чай? – мигом догадалась я.

– Там просто успокаивающие травы, ничего такого, – искренне заверила она. – Я частенько на ночь его пью. С возрастом все сложнее становится уснуть… Ну что ж, – она поставила пустую чашку на столик, – доброй ночи.

– Доброй ночи, – я едва подавила зевоту. И вправду уже сморило.

Леди Дамила ушла, я быстро разделась, погасила свечу в подсвечнике и забралась на кровать. Глаза просто слипались. И пусть, с одной стороны, инстинкт самосохранения требовал всю ночь не спать, вздрагивать от каждого шороха и всего и всех опасаться. Но, с другой стороны, я понимала, что спокойный здоровый сон мне сейчас необходим как никогда.

Уже на грани сна и яви я смутно ощутила странную силу. Приятным теплом она исходила от меня самой, мягко и незаметно разошлась кругами, как на воде, в разные стороны и вернулась обратно. И тут же воцарилась уверенность, что я точно в полной безопасности. Право слово, такое впечатление, будто это непонятная сила тут все просканировала. Может, это и есть та королевская магия, из-за которой весь сыр-бор?..

На этой мысли я и уснула.

Еще не подозревая, что спокойно поспать этой ночью мне уж точно не удастся…

Я проснулась от смутного ощущения чужого взгляда. Причем, так внезапно, словно неведомая сила изнутри встряхнула, как в знак тревоги. Резко открыв глаза, я села на кровати.

Прямо посреди темной комнаты кружились вихрем невесть откуда взявшиеся багровые огоньки. Они ускорялись, слеплялись друг с другом, формируя силуэт. Несколько мгновений, и появилась, мягко говоря, странного вида девушка. Красивая, фигуристая, в весьма откровенном, облегающем платье, бордовая ткань которого тлела по краям. Но, главное, ее волосы! Будто сотканные из чистого огня!

– Оу, – она усмехнулась, смерив меня оценивающим взглядом, – я вообще-то ждала, что ты подскочишь с криками ужаса, и еще  и успокаивать тебя придется. Даже целую речь заготовила в манере этих крылатых праведников Ирата.

Я не стала уточнять, что это попросту сонный чай леди Дамилы затормаживает мое восприятие. Естественно, я испугалась, как без этого. Я же не робот бесчувственный, и не каждую ночь вот так вот лицезрю пылающих барышень с ехидными улыбочками.

– Кто вы и что вам от меня нужно? – настороженно спросила я.

– Слушай, а ты мне уже нравишься, – она подошла ближе и внаглую уселась на край кровати, закинув ногу на ногу. – Сразу к делу – все как я люблю! В общем так, не в меру одаренная ты наша, мой властелин отправил меня к тебе с весьма заманчивым предложением. Мы в курсе, что воплощение занудства по имени Тариель не придумал ничего умнее, кроме как заклеймить тебя печатью отложенной смертью. Естественно, никому из людей не под силу справиться с магией посланника богов. Но… – она выразительно глянула на меня, выдержав паузу для пущего эффекта, – с этим вполне может справиться другой посланник.

– То есть вы, как я понимаю, тоже посланница? – вмиг догадалась я. – Только вовсе не Ирата?

– А ты нравишься мне все больше и больше! Чувствую, мы найдем общий язык, – заговорщически мне подмигнула. – Мое имя Ийяра. И, как я и сказала, мне есть, что тебе предложить. Я, как посланница Шиара, вполне могу избавить от отложенной смерти и тебя, и семейку Веллера.

– Но, естественно, не за просто так, – я настороженно на нее смотрела. Мне, конечно, и Тариель не нравился, но Ийяра точно так же не вызывала доверия совершенно.

– Естественно, – она мило улыбнулась. – Мы избавим и от клейма,  и даже на Землю тебя вернем. И взамен от тебя требуется сущая малость. Понимаешь, нельзя же чтобы такое добро пропадало.

Что-то мне подсказывало эта «сущая малость» точно ни разу не малость.

– Так что конкретно вы хотите?

– Тебе даже ничего особо делать не придется, – Ийяра уверяла таким тоном, словно была просто гуру маркетинга. – Мы сами все организуем. А тебе просто нужно…поучаствовать. Насколько мне известно, ты ведь уже видела принца Эрдана. Как он тебе? Согласись, красавчик? – игриво хихикнула. – И вот что мы сделаем. Мы просто удачненько устроим вам с принцем, так сказать, приватную встречу. Он, естественно, не откажется от такого лакомого кусочка, как ты. Проведете вместе жаркую ночку, а то и не одну. А после ты в роскоши и достатке поживешь немного у нас. А когда на свет появится ребенок, преспокойно отправишься на Землю.

Очуметь перспектива…

– Так-так-так, не спеши с отказом! – все так же с милой улыбочкой перебила Ийяра, не дав мне и слова сказать. – Ты сама подумай, какая у тебя перспектива. Выполнить условие Тариеля нереально! А тут и с красавчиком-принцем покувыркаешься, и у нас поживешь, как королева, и домой вернешься, и, главное, в живых останешься! И цена-то всего этого – тьфу, мизер!..

– Спасибо, но меня ваше предложение не интересует, – холодно перебила я.

– Мой властелин предполагал, что ты сначала откажешься. Но это пустяки, – она будто бы даже и не расстроилась. – Мы просто дадим тебе время хорошенько подумать. Скоро начнется королевский сезон, и ты сама уже воочию убедишься, насколько непосильную задачу задал тебе слуга Ирата. Эрдан силен и опасен. Он из тех людей, которых либо почитают до преклонения, либо ненавидят до скрежета в зубах. Он не подчиняется ни инквизиции, ни даже самим посланникам Ирата. И, естественно, полно тех, кто только спит и видит, как бы избавиться от этого не в меру своенравного принца, пока он еще не взошел на престол. Но сколько бы ни плелось заговоров, сколько бы ни устраивалось ловушек и покушений – все без толку.  И неужели ты думаешь, ты способна провернуть то, с чем не справились куда более хитрые и могущественные?.. В общем, ты пока хорошенько подумай над нашим предложением. Ты вроде бы девушка не глупая, должна понимать, что иного варианта у тебя и нет. До скорой встречи!

Ийяра исчезла во вспышке пламени. Крохотные огоньки еще немного покружились в воздухе, но почти тут же погасли и они.

Встав с кровати, я нервно вышагивала по спальне. Было ощутимо прохладно в одном нижнем платье, но сейчас я не обращала на это внимания.

Вот нет же, жила себе преспокойно на Земле и никому до меня дела не было, а тут вдруг всем просто позарез нужна! А эти-то как ловко придумали! Селекционеры, блин!