Из воспоминаний меня выдернуло чудесное – Августа споткнулась. Леди зацепилась ногой за напольную плитку, которая приподнялась прямо на моих глазах. Без причин!

Эс Тирд полетела вперёд, а я поймал. Схватил, не позволяя упасть, и увидел, как розовый цвет злости вновь соединяется с алым румянцем смущения. Смесь получилась жгучей.

– Лорд Эрвин!

Она ещё и возмущается. О, Небо!

– Хорошо, в следующий раз не поймаю, – я поставил леди на ноги, и мы продолжили путь.

Но через несколько шагов я всё-таки обернулся, чтобы обнаружить в конце коридора маленького янтарного дракона. Убедившись, что я его заметил, Хранитель подмигнул и исчез.

Так вот почему плитка ожила? Очень интересно. А с какой стати Янтарный мне помогает? Неужели от чистого сердца?

И тут меня осенило…

– Погоди, – сказал я Августе, – так в той аудитории был не Йерс?

Девушка споткнулась снова, а когда я опять поймал, надулась так, словно вот-вот лопнет. На её лице проявилась целая гамма неприятных эмоций. Этакое сложное переплетение всего и вся.

– Да при чём тут Йерс? – выдохнула она, освобождаясь и отодвигаясь.

Удивление леди было не очень понятным, ну да и хвост с ним.

– Ты встречалась с Янтарным, верно? – я прищурился. – Для чего? Что вы обсуждали? Чего Хранитель хотел?

Молчание леди было слишком выразительным. Меня не просто посылали, а отправляли в этакую запредельную, труднопроходимую даль.

Меня, Эрвина эр Форса! Воплощённого дракона! Одного из лучших воинов королевства! Посылали!

Только вместо злобного рыка и пугающей частичной трансформации, я ограничился спокойным:

– Ну, смотри, Августа, если вляпаешься, помогать не стану.

Произнёс и мысленно застонал, слишком чётко осознав, что вру сейчас не столько леди, сколько самому себе.

Я помогу обязательно! Буду беситься, сыпать проклятиями, но сделаю всё, чтобы с нею ничего дурного не случилось.

– Вляпаюсь? – произнесла эта дочь благородного, как мне казалось семейства, а на практике – просто юная хамка. – Лорд Эрвин, боюсь, вы меня переоцениваете.

Кстати о юности!

– Августа, драгоценная, напомни-ка сколько тебе лет?

Это был намёк на то, что я старше, опытней, авторитетнее и вообще мужчина. Но леди эс Тирд предпочла не заметить:

– Девятнадцать, – спокойно ответила она.

Я кивнул и принялся выполнять дыхательную гимнастику, которой нас с Рагаром научили ещё в детстве. Отличная вещь, между прочим! Странно, что пригождаться начала лишь сейчас.

Августа

«Ты ему нравишься!» – эти слова гудели в голове набатом. Всё время пути от аудитории до закрытого тренировочного зала, я не знала куда деваться и хотела выть.

А потом, после очередной перепалки, меня осенило – это же лорд Эрвин, один из самых ветреных драконов королевства. Значит, как нравлюсь, так и разонравлюсь! Возможно это случится даже раньше, чем успею моргнуть.

Понимание, что симпатия временная, было подобно успокоительной пилюле. Я расслабилась, принимая обстоятельства, и в этом расслабленном состоянии вошла в зал.

Нет, сначала я не поняла.

Заозиралась и спросила:

– Лорд директор, а где мы?

Эр Форс объяснил, что это закрытый зал для преподавателей, и стало немного неуютно. Ведь это не для кадетов, а значит…

– По-твоему, я должен заниматься там же, где и все? – не без высокомерия фыркнул дракон.

Я подумала и кивнула, а он указал на скамейку, где лежали два комплекта белоснежной тренировочной формы. Затем ткнул пальцем в далёкую неприметную дверь и уведомил:

– Переодеться можешь там.

Переодеться? Но…

Впрочем, я решила не спорить. И так вела себя достаточно дерзко, даже странно, что до сих пор не схлопотала наряд.

Осознав это, я решила придержать все вопросы. Просто вспомнила о субординации, а заодно о безграничном упрямстве этого зеленоглазого осла.

Если начать спорить, выяснять, то встреча затянется и вообще неизвестно чем завершится. Поэтому выдохнуть и довериться обстоятельствам. В конце концов, эр Форс, невзирая на странности поведения, явно не тот, кто желает мне зла.

С этой мыслью я подошла к лавке и подхватила комплект формы. Сумку с учебниками оставила здесь же, а сама ушла к двери, за которой обнаружился просторный чистый чулан, где хранился инвентарь.

Переодевалась быстро, заодно удивлялась, что эта, светлая форма ничего лишнего не обтягивает. Она наоборот была просторной и всё выразительное скрывала. Единственное, к ней не прилагалось обуви – только белые, сшитые из какой-то незнакомой ткани носки.

Я надела носки, затянула пояс, а когда вернулась, увидела Эрва, который натягивал рубаху. Директор переодевался прямо тут, никого не стесняясь. Впрочем, мне прекрасно известно, что этот дракон не стыдится наготы.

– Готова? – без лишнего интереса уточнил эр Форс.

Он тут же указал на часть зала, пол которой был свободен от матов.

– Давай. Становись, сейчас покажу тебе пару важных упражнений.

А через несколько минут я поняла, что готова извиниться за все резкие слова в его адрес. На неприличность ситуации с «личной помощью» тоже стало плевать.

Просто Эрвин начал объяснять вещи, которые осваивают лишь на третьем курсе, и которые значительно облегчают слияние с драконьей сущностью. Принялся показывать элементы той самой боевой медитации, и возникло странное чувство, что выбранные директором движения – основная, наиболее эффективная их часть.

Для начала Эрв продемонстрировал три позиции, объяснил принцип перехода из одной в другую. Когда динамичный элемент стал получаться, показал, как именно подключить магию. Ток магии в подобном ключе – с усилением, с затрагиванием непривычных каналов, – оказался болезненным, и я приготовилась врать, что мне совсем не больно.

Но вместо обычной для нашего общества попытки защитить леди от естественных реакций тела, услышала:

– Терпи, Августа. Всё хорошо.

От этого «хорошо» что-то внутри перевернулось.

Он серьёзно? Он не шутит? Да я же…

Впрочем нет, поблагодарить открыто я не смогла. Просто кто разберёт этого эр Форса? Вдруг он через пять минут передумает или вообще решит, будто я непригодна?

Нет! Благодарить директора буду после слияния! Когда смогу отращивать длинные острые когти и делать пугающие вертикальные зрачки.

Глава 7

Укладываясь спать, я мысленно благословляла эр Форса, а утром настал черёд проклятий. Причём проклятий необоснованных – ведь это почти армия, и тревоги с марш-бросками тут в порядке вещей.

Более того, я знала, что так будет. Была морально готова ко всему, а желание закончить Высшую Военную школу с каждым днём лишь крепло. Но это не помешало обругать Эрвина последними словами – ведь именно директор решает кому и куда бежать!

Нас разбудили ещё до подъёма – не набат, а лютый визг какого-то оповещающего артефакта. Стремительно натянув положенную по регламенту полевую форму, мы выбежали на внутренний плац.

Тревога оказалась общей, преподавателей было несколько, наш курс встречал магистр Острис, рядом с которым стоял дежурный старшекурсник. Старшекурсник заведовал горой вещмешков, увидав которые застонали все.

Миг, и Острис, которого считали добреньким, превратился в коршуна:

– Не понял!

Народ дружно выпрямился. Невзирая на холод и темноту, все изобразили на лицах энтузиазм.

– Так-то лучше, – бухнул Острис.

И тут же вернулся к знакомому мягкому тону. Он вкратце рассказал смысл задания – предстояло дойти от пункта А до пункта Б, отыскав по дороге некий трофей.

Наш курс разделили на шесть групп, по пять-шесть бойцов в каждой. Мы не ждали подвоха – где угодно, только не в этом, а Острис…

– По поводу леди Дорины, – сказал магистр внезапно. – Она подшефная первого курса, от её результата зависит оценка всех остальных, а нам ни к чему, чтобы кадеты нервничали из-за того, что Дорина в слабейшей группе. Поэтому леди присоединится к команде кадета Боста.

Мы, девчонки, сначала онемели, а потом Дорина попыталась возразить.

Невзирая на правила, запрещающие пререкания с командованием, ей даже позволили сказать несколько слов, а потом Острис снова превратился в этакого сурового монстра. В итоге Дорина подчинилась – впрочем, у нас и не было шансов отстоять лидера, увы.

– Так, – продолжил курирующий преподаватель, – срок у вас до вечера. На время операции вы противники, убивать друг друга не обязательно, но можно.

Препод извлёк из кармана небольшой тканевый мешочек:

– Убиваем вот этим! – он с силой бросил мешочек на землю, и по брусчатке рассыпалась яркая краска. – А боевая магия, кстати, запрещена.

После этого нам выдали карты местности – по одной на каждую группу. Затем Острис махнул рукой, и рядом появился лорд директор, именно он открыл сияющий, похожий на парадные ворота портал.

Не знаю какая участь выпала остальным курсам. Второй, кажется, погнали на внутренний полигон, а третий, вроде уходил куда-то к воротам замка. Ну а мы в портал. Причём группами, и после каждой переброски портал мигал, что говорило о смене координат. Впрочем, тот факт, что нас разделили, никого не огорчил.

В последний момент я посмотрела на Эрвина – поймала его непроницаемый взгляд, чем и успокоилась.

А потом холодный мрак сменился… опять-таки мраком, но куда более тёплым. Стены замка исчезли, вокруг была даже не поляна, а этакий кусок степи.

Мы огляделись, и Валетта плавно осела на землю.

– Ну и что будем делать без Дорины? – прозвучало хмурое.

– А вообще неплохо они устроились, – помолчав, добавила Пенелопа. – Мы и так слабейшие, а они ещё и лидера у нас отобрали.

– Как думаете, другие курсы за нас отомстят? – вякнула Флавия.

Хороший, кстати, вопрос.

От результата девчонок зависит результат остальных курсов, и то, что нашу команду поставили в заведомо проигрышное положение – минимум некрасиво. И только мой результат всем безразличен. Не влепит же Эрвин «неуд» самому себе?

– Девочки, не надо драматизировать, – сказала Миоль. – Дорина была важным звеном, но и без неё у нас есть все шансы.

Я посмотрела на соседку по комнате со скепсисом. Миоль говорила таким тоном, словно сама претендует на лидерство.

– Вместо стонов, для начала давайте определимся, что делать – заявила Миоль.

Все промолчали, потому что Миоль явно не закончила. А я в принципе не хотела участвовать в этом диалоге! Уж слишком высоко соседка задирала сейчас нос.

После недолгого молчания, обнаружив, что других смелых нет, Миоль протянула руку и сказала властно:

– Валетта, дай сюда карту.

– Зачем? – буркнула Валетта.

– Нужно определить направление, разумеется! Понять, куда нам двигаться.

– Слушай, а тебя не смущает, что ещё темно? – не выдержала я.

Вокруг действительно был мрак – не непроглядный, но видимость всё равно отрицательная. Из понятного и даже очевидного – нас телепортировали далеко на юг.

Тут было значительно теплей, чем на территории школы, а ещё у нас имелись довольно увесистые мешки с неизвестным содержимым.

– Предлагаю для начала проверить вещи, – сказала Валетта.

Я поддерживала, но…

– Только давайте уйдём с этого пятачка? – предложила я.

Едва сказала, по камню, которым была вымощена площадка, на которой мы стояли, побежали бледные искры. Сразу вспомнилась лекция про магические ловушки – сами ловушки мы должны изучать только на третьем курсе, но кое-какое представление имели уже сейчас.

Я отпрянула. Валетта с Пенеломой и Флавией тоже среагировали быстро, а Миоль оказалась выше этого. Она не прыгала, а отступала с достоинством леди! И пусть мы команда, но я всё-таки порадовалась, когда Миоль получила разряд!

Пусть задело только ногу, но нога застыла в магическом параличе, а Миоль взвыла от «несправедливости».