– Даю тебе один шанс рассказать, куда ты отправила наше оружие, синекожая, – рявкнул Крайвен и потёр задние лапки с ужасающим стрекотанием. От этого звука Дакс заскрипела зубами. Остальные солдаты присоединились к нему, и отвратительные звуки слились в оглушающий оркестр. И от него было не спрятаться, закрыв уши. – Один шанс, синекожая! Говори… иначе мы отложим яйца в твоё ещё живое тело.

Глава 2

– Сколько шансов я тебе уже давал? – мясистый кулак директора Дугана с такой силой опустился на стол, что на полках шкафа задребезжали награды, а кружка «Лучшего в мире директора» покатилась к краю стола. Она бы разбилась, если бы Финн её не поймал. Он протянул её мистеру Дугану, надеясь, что он сжалится, но нет. Тот выхватил кружку, не сказав даже «спасибо», и принялся гладить её, будто это бесценное сокровище.

– Слишком много, если вам интересно моё мнение, – ответил Линкольн Сидана. Вихрастый парень развалился на стуле, глядя на пыльный вентилятор на потолке. Финн не мог поверить в услышанное. Как можно было сказать такое, особенно сейчас? Или Линкольн не видел пульсирующие красные вены на лбу мистера Дугана, готового вот-вот взорваться?

– Слишком много, именно! – проорал Дуган. – С тех пор как ты перевёлся в эту школу, вы почти каждый день попадаете ко мне в кабинет, я устал нянчиться с вами. Почему бы вам не поладить?

Финн ругался про себя, ведь это не его вина. Он сделал домашнее задание. Он пришёл в школу. Он был тихим и не лез на рожон, как и обещал. Не его вина в том, что до и после школы его постоянно караулил психопат, чтобы его побить. Само то, что Финн не дал сдачи, должно было сказать директору о его старании быть хорошим мальчиком, но проблемы, казалось, сами находили его. Это было нечестно, и он этого так не оставит.

– Мистер Дуган, думаю, произошло недоразумение, – начал Финн, надеясь, что говорит искренне. – Мы с Линкольном отлично ладим! Да мы почти лучшие друзья.

– Когда я увидел вас на улице, мистер Сидана держал вас, мистер Фули, за шею и заставлял бить самого себя кулаком.

– Мальчики, что с нас взять, – сказал Финн с лёгкой улыбкой на лице.

– Мистер Сидана, насколько правдива эта история? – спросил директор.

– На ноль процентов.

– В вашу защиту, Линкольн, скажу, что вы всегда говорите правду, – мистер Дуган холодно глянул на Финна. – В отличие от вас, мистер Фули. Вы всегда говорите только то, что я хочу услышать.

– Может, поэтому мне всё время хочется его ударить, мистер Дуган? Мне никогда не нравилась его физиономия, – сказал Линкольн.

Директор встал из-за стола и прошёл в другой конец кабинета к столику с кофеваркой. Он понюхал содержимое кофейника, поморщился, но всё равно налил себе кружку.

– И что с вами двоими делать?

– В прошлый раз вы обещали исключить нас, если ещё раз подерёмся, – подсказал Линкольн. – Конечно, если вы не солгали.

Финн сделал жест «рукалицо». У Линкольна Сиданы явно не все были дома.

– Я не соврал, – директор пробежался по алфавитному указателю на ящичках для документов и достал два жёлтых бланка с надписью «Заявление на исключение».

От паники у Финна скрутило живот, ведь именно этого он пытался избежать.

– Дайте нам ещё один шанс, – взмолился он.

– Вы не оставили мне другого выбора. Каждый день вы влипаете в истории. Я пытался связаться с твоей мамой, Финн, но она не отвечает.

– Мама много работает, – промямлил Финн, хотя правда в том, что он проверял мамину электронную почту и удалял письма из школы. Поэтому его мама была в неведении.

– Как жаль, мистер Фули, она бы могла помочь, – сказал Дуган.

– Но ведь мы как-то можем всё исправить? – закричал Финн.

– Кто это «мы»? Или у тебя мышь в кармане? – хихикнул Линкольн.

– Хорошо. Скажите, как мне загладить свою вину, – начал Финн. – Я попробую поладить с Линкольном. Я даже могу стать… ему другом.

Мистер Дуган взглянул на него с сомнением. Винить директора Финн не мог, ведь в свои слова он едва ли верил сам. Да и дружить с Линкольном ему совсем не хотелось. Всё в этом придурке вызывало в Финне отвращение.

Дуган разглядывал парней, будто те были трудным математическим уравнением, затем уставился в свою кофейную кружку, как будто решение плавало там. Вдруг он улыбнулся.

– Сделаем так. Даю вам последний шанс, но если подведёте меня ещё раз, я лично выкину ваши вещи из шкафчиков.

– Спасибо, – выпалил Финн.

– Рано радуешься. Вам придётся заслужить этот шанс. Когда я был в вашем возрасте, то постоянно дрался со своими братьями, – признался Дуган, – и однажды мама не выдержала и заставила нас сидеть в спальне, запретив выходить, пока мы не подружимся.

– Запретите нам выходить из кабинета? – переспросил Финн.

– Запрещаю вам выходить из кабинета, – твёрдо повторил Дуган, – до тех пор, пока вы не подружитесь.

– Подружитесь? – засмеялся Линкольн.

– Сможете сделать это до конца дня, считайте, что я порвал заявления и вообще забыл, что сегодня произошло. Вот только подружиться по-настоящему, без притворства, Фули! Вы меня услышали. Хотите – пытайтесь, а если нет – дверь там.

– Мы попытаемся! – Финн хотел, чтобы его голос прозвучал уверенно, но это был стон проигравшего.

Дуган, кажется, остался доволен. Он допил кофе, поставил кружку на стол и сказал:

– Тогда оставляю вас. Школа требует моего внимания. До свидания, джентльмены.

Спустя секунду Финн и Линкольн остались в кабинете одни.

* * *

В кабинете мистера Дугана долгое время стояла тишина, но так даже лучше: Финну нужно было время, чтобы понять, во что он ввязался. Финн ненавидел Линкольна, и это было взаимно. Как они вообще могут стать друзьями?

Минутная стрелка пробежала ещё полчаса, а ответ так и не появился. Если их и можно было спасти, то кто-то должен был сделать первый шаг. Финн повернулся к Линкольну.

– Даже не думай, – сказал тот, едва Финн открыл рот.

– Думаю, у нас найдётся что-то общее, давай попробуем поговорить и…

– Ты сам-то себя слышишь? – усмехнулся Линкольн.

– Тогда давай притворимся, что теперь друзья, – вздохнул Финн.

– Я не буду врать ради тебя, – отвернулся Линкольн.

– Ради себя соври.

Линкольн лишь покачал головой.

– Твоя высокая мораль позволяет тебе мутузить меня каждый день, а врать запрещает? Нас вот-вот выгонят из школы, если ты не понял! – закричал Финн.

– Значит, у нас наконец-то будет что-то общее. – Линкольн положил голову на парту, всем своим видом демонстрируя, что разговор закончен. Скоро в кабинете стало шумно от его храпа. Задира мирно спал.

Финн недоверчиво уставился на него. Линкольн Сидана вот-вот разрушит его жизнь.

Глава 3

Несколько часов пролетели в напряжённых поисках решения проблемы. Пока Линкольн мирно спал, будто ничто в этом мире его не беспокоило. Лишь от громкого звонка, объявлявшего обеденный перерыв, он подскочил и шлёпнулся на пол. Разозлившись, Линкольн пнул свой стул, очевидно, виновный в падении. Не будь Финн так зол, он бы от души посмеялся.

Пока Линкольн сражался с мебелью, Финн дошёл до окна, чтобы подышать свежим воздухом. Вид из кабинета мистера Дугана открывался знатный. Городок Колд-Спринг простирался во все стороны, на его защите вдалеке стояла Медвежья гора, подпиравшая небо. На её склонах росли дубы и ели, поэтому она была зелёной. Невдалеке навстречу Атлантическому океану текла река Гудзон. Близлежащий квартал украшали падающие оранжевые и красные листья. По улочкам разъезжал фургон с мороженым. Пейзаж был так красив, будто списан с открытки.

Но Финн ненавидел его.

Он ненавидел каждую улочку, каждый магазин, дерево и холм, речку, каждый ручеёк. Колд-Спринг не его дом. Место, где ты застрял, домом не назовёшь, а Финн именно застрял здесь. В родном городке Гаррисон Финн чувствовал себя своим, а в Колд-Спринге он был просто приезжим странным мальчиком без друзей. Ему не хватало старых друзей и дома с бассейном, где все были счастливы и где никто не караулил за углом, чтобы вмазать ему по уху.

Финн наблюдал, как на школьную лужайку высыпали дети, радостно доставая сэндвичи, лимонад и фруктовое пюре в вакуумной упаковке. Ему стало грустно, слишком радостно они смеялись и галдели. А ведь до того, как отец ушёл, оставив их с мамой и сестрёнкой Кейт жить в разваливающемся домишке, у Финна было больше друзей, чем он мог сосчитать. Но в Колд-Спринг у него не было ни одного знакомого, и Финн не планировал это менять. Смысл заводить новых друзей, если в конце концов все тебя бросят?

Только одного человека Финн не мог игнорировать. У неё были длинные русые волосы, а благодаря круглым стёклам очков её глаза казались лунами. Каждый день она сидела под дубом на школьной лужайке, погрузившись с головой в чтение. Её звали Джулеп Ли. Он сам не знал, почему чувствовал себя странно каждый раз, когда она улыбалась. Или когда говорила своим медовым голоском. Или когда поправляла очки. Но в особенности, когда видел, что за книги она читала. Литературные вкусы Джулеп Ли вызывали много вопросов:

Встречи с Бигфутом на северо-востоке Соединённых Штатов

Страшная легенда о Черноглазых Детях

Как отбить Психологические и Магические Атаки

Что же таится на дне Чёрной Дыры?

Новый день – новая книга, и чем дальше, тем очаровательнее становилась для Финна Джулеп.

«Да это всё из-за книжек», – повторял он себе.

– На что это ты уставился, тупица? – Линкольн подкрался к окну и встал рядом с Финном.

Тот с трудом сдержался. Меньше всего на свете Финн хотел, чтобы Линкольн прознал о его увлечении Джулеп Ли. Сидана дразнил бы его, пока от мысли о ней Финну не стало бы тошно.

– Почему ты всех вокруг называешь тупицами? – Финн попытался сменить тему.

– Ты неправ. Тупицами я зову только тупиц! – гордо выпалил Линкольн. – Ещё идиотские вопросы будут?

– Будут! Почему ты хочешь, чтобы меня исключили из школы?

Линкольн закатил глаза.

– Кто вообще сказал, что это всё из-за тебя? – спросил он. – Да и что с того, если тебя исключат? Мир на этом не закончится. Меня уже миллион раз исключали, и ничего. Ты просто попадёшь в другую школу, возможно, даже получше, чем эта.

Поспорить Финн не успел: дверь в кабинет распахнулась, и вошла завуч Эплбаум. Она красила волосы в ярко-красный и круглый год носила свитеры с принтами кошек. Она одарила мальчиков самым разочарованным взглядом, на какой была способна, а затем привычно улыбнулась, будто ничего не произошло.

– И как вы уживаетесь? – спросила мисс Эплбаум.

– Было бы легче, не будь он таким неудачником, но в своей глупости он убеждён, – пожаловался Линкольн.

– Надеюсь, что вы, мальчики, очень серьёзно отнесётесь к этому. Я никогда ещё не видела мистера Дугана таким грустным. Я слышала, как он ворчал всю дорогу до библиотеки.

– Да стараюсь я, – вздохнул Финн.

– Может, вам перекусить? Я вытащила ваши обеды из рюкзаков и принесла их, – она протянула Линкольну бумажный пакет, небрежно подписанный маркером, затем повернулась к Финну и… технически это был ланч-бокс. У него была и откидывающаяся крышка, и ручки-застёжки. Правда, всё остальное вызывало у Финна тихий ужас. Сам контейнер нежно-розового цвета был украшен блёстками и изрисован радугами, на фоне которых резвились два единорога. А на пушистых облаках красовалась надпись Магия единорогов.

Финн застыл от ужаса. Это не его ланч-бокс, а его сестры Кейт! Как это вообще могло попасть в его рюкзак? Он судорожно вспоминал всё, что произошло утром: мама забыла завести будильник, отчего вся семья проспала на сорок пять минут дольше. Они с сестрой кружились по дому, как бешеные, пытаясь успеть собраться в школу. Мама, проносясь мимо них в сторону ванной, слёзно просила Финна собрать им с сестрой обеды. А Кейт вопила, как резаная:

– Не могу найти свои колготки!!!

– С котятами я видел на комоде, – ответил Финн, разрезая яблоко.

– Ты совсем, что ли? Не могу поверить, что ты такое говоришь! Котята – это для малышей! – сказала она так, будто это была всем известная истина.

– То есть ты не носила их на той неделе?

– Это было не на той неделе!