– Во-первых, полное перемещение всех его сокровищ в хранилище под гарантию империи. Причем в закрытом контейнере. То есть мы даже не будем знать, что там. А когда дракон выберет себе место жительства на выделенной для них территории, переместим туда весь груз в целости и сохранности. Во-вторых, он сможет выбрать десять артефактов в имперском хранилище себе в подарок, а также полтонны золотых слитков в виде компенсации. В-третьих, дракон, если захочет, может разместить свои сокровища на хранение у гномов, без комиссии и платы за содержание, – воодушевленно рассказывал Рольдо, ощущая, что дракон уже всеми лапами за переезд.

– Очень интересное предложение, – раздумывая, произнес Хосе. – Заманчиво, но нам и тут хорошо. Даже не знаю…

– Может, вы сами скажете, что вас интересует? – подкинул идею Рольдо. Так близко к решению проблемы он еще не был.

– Хм… Если нам не понравится, мы же сможем покинуть ваш материк? – уточнил Хосе, хотя и понимал, что, возможно, правду им не скажут.

– Естественно. В любой момент, – с чувством раненого достоинства гордо ответил Рольдо.

– Допустим, мы согласимся… – произнес, растягивая слова, Хосе. – И как тогда вы будете действовать?

– У меня есть бланки договора с магической печатью, – стараясь сохранять спокойствие, ответил Рольдо, – подпишем договор с вами и драконом, а потом или берем все добро в магическое хранилище, или ждем прибытия контейнера.

– Думаю, ждать контейнера – лишнее, – посмотрев на дракона, усмехнулся Хосе.

– Ну, тогда загружаем все и отправляемся в город Лаин, там грузимся на наш корабль и через десять дней прибываем в империю, – радостно улыбаясь, ответил Рольдо. Как же хорошо, что не придется тут торчать… Его стремление побыстрее вернуться домой было понятным. Все-таки его там ждала любимая жена и маленькая дочка. – Так что, я достаю договоры?

– Даже не знаю… – покачал головой Хосе. – Вини, ты как, согласен?

Дракон, задумавшись, выдержал паузу и только потом нехотя согласно кивнул.

– Ну хорошо, – тяжело вздохнул Хосе, – давайте ваши договоры.

Рольдо, искренне улыбаясь, достал из магического хранилища бланки уже готовых договоров, быстро дописал озвученные ранее пункты и протянул один дракону, а второй Хосе.

– Прочитайте, и если все правильно, то прикоснитесь рукой или лапой к вот этой части договора, – указав на серебряную точку под текстом договора, произнес Рольдо. – После чего я активирую заклинание, и договор будет подписан.

Через десять минут с формальностями закончили и довольные стороны пожали друг другу руки. Дальше пошел простой и малоинформативный разговор на обыденные темы. В основном Хосе расспрашивал о жизни в империи. Часа через два неспешный разговор был прерван взволнованной Ольгой.

– Сюда идет армия! – выпалила она с ходу, как только увидела Рольдо, и только после этого заметила стоявших Хосе и дракона. – Ой! Простите. Добрый день.

– Какая еще армия? – с непониманием спросил Рольдо.

– Луиза сейчас наблюдает за их лагерем, – тут же скороговоркой выпалила Ольга, – мы просто купались, и я почувствовала чужой взгляд. Сначала думала, что это кто-то из вас, – подозрительный взгляд на мужскую часть, – но оказалось, это разведчик армии, что пришла убивать дракона. Он, дракон то есть, украл у местного короля ценный артефакт, за которым снарядили армию. Их там почти тысяча, да еще и шесть архимагов с тремя десятками обычных.

Рольдо с возмущением посмотрел на Хосе и дракона. Хосе, спокойно улыбаясь, встретил его взгляд, а дракон вообще сделал вид, что любуется прекрасным солнечным небом. Неожиданная сговорчивость Хосе и дракона нашла свое логичное объяснение.

– Так вот почему вы согласились… – печально и слегка обиженно вздохнул Рольдо.

– Это одна из причин, – улыбался Хосе, – но и ваше предложение тоже оказалось весьма заманчивым.

– Угу. Я так и понял, – мрачно, с сарказмом в голосе, произнес Рольдо.

– Вы о чем? – ничего не понимая, спросила Ольга, глядя то на Рольдо, то на Хосе.

– Мы только что заключили договор, – ответил вместо грустного Рольдо спокойный Эльдар, – и теперь придется помогать отбиваться хозяевам долины.

– Ух ты!.. – удивленно воскликнула Ольга.

– Думаю, что отбиваться смысла нет, – возразил Хосе, – проще собрать все сокровища Вини и покинуть долину.

– Сомневаюсь, что армия даст нам такой шанс, – с сомнением покачал головой Рольдо.

– Я их отвлеку, а вы пока собирайтесь, – осуждающе посмотрев на дракона, сказал Хосе.

– Вы что, собрались в одиночку драться против армии? – изумленно уставился на него Рольдо.

– Нет, конечно, – усмехнулся Хосе, – есть много способов заставить армию противника стоять на месте, не доводя дело до драки. Лучше скажите, сколько нужно времени?

– Надо посмотреть на объем груза, – рассудительно ответил Эльдар. У него было самое большое магическое хранилище, даже у Рольдо меньше.

Вся компания отправилась в столь ревностно охраняемое драконом помещение. Оценка объема привела к простому выводу. Нужно часов пять на погрузку и еще хотя бы часа три, чтобы оторваться. Хосе, подумав, сказал, что задержит армию на сутки. А потом догонит их. В помощники ему были назначены Ольга и Луиза, их хранилища использовать не получится. Как прокомментировал Рольдо возмущения Ольги по этому поводу, они и так уже забиты всяким женским хламом. Хосе, подумав, согласился. Присутствие Ольги и Луизы в сокровищнице дракона будет не помощью, а помехой. Если даже у Ольги глаза горели любопытством, то реакция Луизы будет явно не такой сдержанной.

Хосе, следуя за Ольгой, внимательно исследовал долину в поисках посторонних гостей. Разведку он обнаружил, уже когда они пришли к наблюдательному пункту Луизы. И это забавно. Четверо разумных следили за Луизой, которая следила за их лагерем. Видимо, обнаружив ее, они отправили посыльного в лагерь и теперь просто ждали решения командования. Амадил, отправив вперед Ольгу, сам отстал и затем оглушил внезапно всех четверых. Убивать их нельзя. Его задача не разозлить военных, а задержать. Поэтому, связав наблюдателей, он отправился к Луизе и Ольге. Пункт наблюдения не очень хорош, но для девушек сойдет – лагерь видно весь. Тут же валялся связанный разведчик – любитель женской красоты. Поручив девушкам оставаться на месте и не сводить взгляда с лагеря, Хосе, прихватив связанного пленника, отправился воплощать план в реальность.

Глупцы думают, что если убить группу разведки, то армия испугается. Нет, они разозлятся и будут в боевой готовности. Но что, если группа обнаружится рядом с лагерем и в неприглядном виде? Так что, раздев пленников и полив их соком из травы, Хосе занял свой наблюдательный пункт. Нужно дождаться следующей группы разведки. Сок, которым он полил пленных, имел одну особенность – своим запахом привлекал местный вид насекомых, сильно похожих на мух из его родного мира, даже привычки у них те же. Так что уже через пару минут четверо голых мужиков с криками и воплями мчались по лесу в сторону лагеря. Маги, конечно, их спасли, но вот ощущение того, как по тебе ползает куча мух, явно забудется не скоро. Кому-то это покажется детской шалостью, особенно после рассказа об увиденных девушках, а кто-то решит, что им не все доложили, но в основном серьезную угрозу никто не увидит. А значит, выжигать все подряд не станут. Увидев, как уже десять разведчиков вместе с магом отправились в путь, Хосе приступил ко второй части плана.

Вырубив следующую группу, он не стал повторять прошлый трюк, а привел в сознание их офицера, связанного и с кляпом во рту.

– Отвечаешь только на заданные вопросы, а если будешь нести лишнее, вас всех постигнет та же участь, что и прежнюю группу. Понял? – произнес Хосе, сурово глядя на бешено вращающего глазами пленника. Вытащив кляп, он задал первый вопрос: – Кто вы такие и зачем сюда явились?

– Армия его величества короля Неймара Первого, – судорожно сглотнув, начал быстро отвечать пленник, – прибыли убить дракона и забрать украденный артефакт.

– А, так вы тоже за тушкой этого ящера? – изобразил удивление Хосе. – Но мы сюда прибыли раньше вас, а значит, добыча наша. Или я не прав?

– Боюсь, мы не сможем согласиться с вашим решением, – с опасением глядя на Хосе, произнес пленник. – К тому же нас наверняка больше.

– Возможно, но нас тоже не мало, – возразил Хосе, – и нам тоже поручено вернуть ценности, украденные драконом. Передай вашему командованию, что мы готовы вернуть вам артефакт, но и только. Все остальное – наше. Понял?

– Да, – судорожно закивал пленник.

– Через час буду ждать вашего ответа. Но приходите только малым отрядом, иначе мы решим, что вы атакуете. Может, вас и больше, но бой между нами привлечет внимание дракона, и он отсюда скроется. Ясно? – с угрозой в голосе объяснил Хосе.

– Ясно, – быстро согласился пленник.

– Я тебя сейчас развяжу, но своих освободишь через десять минут.

Оставив пленника, Хосе исчез в лесу. Офицер выждал точно десять минут и развязал остальных. Еще минут пять он объяснял, что произошло, и только потом они отправились назад. Все как и планировал Хосе. Теперь осталось дождаться переговорщиков. Конечно, командир армии мог проигнорировать предупреждение и поднять всю армию, но мудрый командир так не поступит. Не зная сил противника, идти в атаку – смерть.

Через час явились переговорщики. Пять человек, из них трое – маги. В этот раз Хосе взял с собой Луизу и Ольгу, приказав все время переговоров молчать, причем желательно с невозмутимым лицом. Эти сразу определят, что Хосе не маг, но, увидев магическую силу девушек, в атаку не полезут. Как и предполагал Хосе, диалог получился плодотворным, а достигнутые договоренности – почти идеальными. Их отряду давалось время до утра; если они не справятся с драконом, то уступают место армии. Конечно, договоренностям веры нет, но хоть какой-то запас времени получен. Хосе был уверен, что вечером армия начнет потихоньку перебираться в долину. А утром, в момент якобы атаки конкурентов на дракона, сами нападут. Вот только их ждет сюрприз. Отпустив девушек к основному отряду, Хосе принялся за старые методы. Времени достаточно, а значит, ловушек можно сделать много. Теперь-то Хосе знал, как их спрятать от взора магов. Так что легкой прогулки у противника не будет.

Вечером, когда их отряд уже покидал долину вместе с драконом, начали срабатывать ловушки. Хосе же, улыбнувшись, отправился в лагерь противника. Осталось ударить по самому слабому месту – и можно уходить. Конечно, еду для солдат не получится испортить, ее проверят маги. Но вот лошади, как он и предполагал, были не защищены. Так что сделанный заранее состав был распылен в корме животных. С расстройством желудка сильно скакать у них не получится. Хосе еще немного понаблюдал за лагерем и, увидев, как из долины спускают раненых одного за другим, усмехнулся, довольный своей работой. Много раненых, больные животные – вот простой и верный путь ослабить противника. Теперь они нескоро смогут продолжить преследование. А главное, убитых нет, а значит, и серьезных причин бросить все и начать погоню за подлым врагом – тоже нет. Оседлав в стороне украденную заранее лошадь, Хосе отправился догонять своих.

Командующий армией был в бешенстве. И причин для этого несколько. Больше сотни раненых без боя, заболевшие лошади, и главное – дракон и все его сокровища исчезли. Никаких охотников на дракона в долине не оказалось, а только множество ловушек, искусно спрятанных так, что даже маги не могли их найти. Раздраженно пнув ногой походный стул, командующий сел за стол и, сжав кулаки, посмотрел на архимага, стоявшего в его штабной палатке.

– Удалось выяснить, кто это был?

– У нас есть предположение, – спокойно ответил архимаг, – и мы думаем, что оно весьма близко к истине.

– Ну давай хоть предположение, – махнул обреченно рукой командующий.

– Все очень похоже на то, как маги Даринола забирают нужных им драконов, – произнес рассудительно архимаг. – Думаю, они даже не представляют ценности артефакта. И судя по всему, их не больше семи разумных.

– Догнать сможем? – заинтересованно спросил командующий.

– Отрядом магов мы их, конечно, догоним, – с сомнением в голосе произнес архимаг, – но как только они нас увидят, то и сами ускорятся. А значит, шансов их поймать – почти нет. Только когда они прибудут в город и погрузятся на свой корабль, мы сможем атаковать. Вот только скрыть такой факт уже не выйдет. Этот артефакт стоит конфликта с Даринолом?