После столь длинной нравоучительной фразы старец замолчал, недовольно покривившись, и продолжил наблюдать за событиями внизу, отметив краем сознания, что основная армия с обозом уже почти на подходе.

Ученики же, смиренно вздохнув, устроились рядом с учителем в позе лотоса, наблюдая, как молодой кочевник отправляет уже девятого воина в разряд раненых. Особенно познавательно было смотреть, как он постоянно возвращается и, без оставления всяких следов, наблюдает за изменением состава поисковых групп и их движением. Делая определенные выводы и уходя вглубь леса, создает новые ловушки, используя вместо закончившейся веревки кору деревьев и лозу дикого винограда, что весьма густо рос у подножия скал. Люди рыцарей так и не могли найти того, кто ставит эти ловушки. Особенно их злило, что они его даже не видели. Казалось, сам лес атакует солдат.

Глава 3

Хосе метался по лесу как угорелый, стараясь успевать и ставить новые ловушки, и контролировать при этом солдат. Наконец, ближе к обеду, солдаты успокоились и больше в лес не шли. Это было, с одной стороны, хорошо, отдых Хосе не помешает, а с другой – плохо, так как слишком рано они успокоились, но при этом оцепление не сняли. По краю леса туда-сюда ездили конники, внимательно наблюдая за опушкой. Все это привело Хосе к печальному выводу – приближались обоз и основная армия. Это обостряло основной вопрос: а что делать дальше? Даже если это только обоз, то там будет еще как минимум полсотни воинов охраны. А значит, они все вместе уже смогут прочесывать лес. Одно хорошо: каких-то особенных следопытов Хосе пока не видел. Были обычные, причем очень неумелые. Шли только по специально оставленному следу. Но это не снимало с повестки дня основную проблему. Оставалось только рискнуть и попробовать ночью залезть на гору. Это граничило с самоубийством, но другого выхода Хосе не видел. Наивные беглецы выбрали бы пещеру, не понимая, что без воды и еды долго в пещере не проживешь. Особенно если туда будут стрелять горящими стрелами.

Тишина длилась часа три, а потом прибыла основная армия. И было их более чем достаточно. Хосе уже думал, что тут и придет ему конец, но нет. Армия не стала делать остановку, а продолжила движение. Но то, что произошло дальше, опять уронило настроение Хосе. Все-таки странные следопыты у армии. Тридцать солдат и три человека в гражданской одежде, разделившись на три группы, с разных сторон шли точно в его направлении. Возможно, это и были те самые маги-следопыты. Хосе пытался менять местоположение, но солдаты точно шли за ним. Все методы заметания следов не помогали, а на ложные следы они не реагировали. Ловушки находили сразу, даже самые замаскированные и неожиданные. Постепенно его прижимали все ближе к стене. Бежать некуда. Оставался последний вариант: бой.

Хосе, выбрав расщелину между скал, забрался туда и затаился. Место узкое, и драться придется максимум против троих солдат. Долго ждать не пришлось, он уже отчетливо слышал шаги приближающихся воинов и звяканье железа. Вдруг солдаты остановились, и раздались голоса людей, что-то говоривших с напряжением в голосе; языка, на котором говорили, Хосе не знал. Осторожно высунувшись из укрытия, он с легким удивлением увидел странную картину. Шестеро лысых людей разного возраста, одетых как монахи, спокойно стояли перед солдатами и о чем-то с ними говорили. И если от монахов вещал какой-то старец с седой бородой, то вот командир воинов явно нервничал и то и дело срывался на крик. Через минут пять такого разговора солдаты развернулись и ушли обратно, а вот монахи остались.

– Можете выходить, молодой человек, – не оборачиваясь, произнес старец на знакомом Хосе языке кочевников.

– Кто вы? – выйдя из укрытия, спросил он. Смысла прятаться теперь не видел. Судя по характерной одежде и движениям новых гостей, они были знакомы с боевыми единоборствами стиля закрытых монастырей. Не с его родины, но что-то близкое. Хотя было и странно видеть их столько здесь.

– Меня зовут Чжан Саньфэн, я монах, служу богу Вудолу, а это мои ученики, – хитро прищурившись, ответил старец, повернувшись лицом к Хосе.

– Хосе Амадил Нара, кочевник, – коротко произнес парень свое имя из прошлой жизни. Новое, данное уже здесь, он не ценил и не любил.

– Хорошо, Хосе. А веришь ли ты в бога? – неожиданно спросил Чжан.

– Не уверен, что понял вопрос… – растерялся Хосе; на языке кочевников слово «бог» имело слишком много разных значений, ибо даже солнце они называли богом.

– А что тут непонятного? – усмехнулся Чжан. – Ты умер в другом мире и заново родился тут, разве это возможно без бога?

– Откуда… – начал было Хосе, но потом, прикинув в голове различные варианты, очень быстро пришел к единственно верному выводу: – Вы наблюдали за мной.

– Не буду отрицать, – кивнул старец. – Более того, мы и сами пришли из других миров. Родившись заново в этом мире. Я и братья Геруз и Керт – с Земли. – Старец кивнул на братьев, потом показал рукой на остальных: – А вот Азал, Элим и Аран – из мира Вода.

– Я так понимаю, вы имели в виду название этого? – уточнил Хосе, ткнув пальцем в землю, ибо такого слова, как «планета», у кочевников не было, и, дождавшись ответного кивка старца, все прекрасно понявшего, продолжил: – Мой мир назывался Скала.

– Хм. Новый для нас мир, – задумчиво произнес старец. – Бог Вудол решил разнообразить нашу жизнь.

– Вы так сильно уверены, что это сделал именно бог? – скептически спросил Хосе.

– Будет очень сложно ответить на ваши вопросы на этом языке, – усмехнулся старец, – Но вы можете отправиться с нами и изучить более удобный язык. И уже потом мы сможем поговорить.

Хосе, подумав несколько мгновений, согласно кивнул.

Прошел почти год жизни в новом месте, когда настоятель монастыря, тот самый старец Чжан Саньфэн, вызвал к себе Хосе. Новая жизнь почти нравилась бывшему кочевнику. Чистая постель, возможность нормально помыться (даже в горячей воде!) радовали его. Новый язык изучать пришлось долго из-за очень большого количества различных научных и бытовых терминов. Но в итоге Хосе справился. Были, правда, и весьма странные вещи. Например, тренировки учеников настоятеля. Они, используя только свои настоящие руки и ноги, без всяких механических протезов-усилителей, поднимали очень тяжелый вес, а уж их учебные бои были наполнены невероятной силой и скоростью. Вторая странность – откуда тут брались продукты? Храм располагался в закрытой долине, окруженной со всех сторон горами, за которыми лежала степь. И хотя долина была весьма обширна, но вот садов и огородов Хосе так и не нашел ни одного. Сам же настоятель с ним говорить отказывался, отвечая, что, как только гость будет полностью готов к беседе, она состоится. Похоже, этот момент наконец наступил.

Старик ждал его в главном зале храма. Тут почти ничего не было, хотя сам зал – весьма обширный: метров двадцать в длину и десять в высоту, с массивными колоннами посередине. Но имелись две очень необычные вещи, или, скорее, аномалии. В центре зала высился постамент, на верху которого виднелась сфера диаметром сантиметров двадцать из непонятного материала – то ли стекла, то ли пластика. Внутри сферы мелькали разные огни; и сам старик стоял возле этого постамента. Вторая аномалия – сфера розового цвета в единственной нише зала. Эта примерно двух метров в диаметре и переливалась розовым с пурпурными вспышками. Хосе были неизвестны такие технологии даже в том, прошлом мире. А уж увидеть такое здесь он совсем не ожидал.

– Нравится? – заметив удивленный взгляд гостя, спросил с гордостью старик.

– Что это? – не смог удержаться от вопроса Хосе.

– Это наследие бога, – усмехнулся старик, – того, в которого ты по-прежнему не веришь.

– Ну, пока не вижу доказательств его существования, – пожал плечами Хосе.

– Хм. Допустим, ты прав и наше перерождение – это всего лишь волны мироздания, – философски произнес старик, – но каков шанс того, что ты встретишь себе подобного в этом новом мире? Особенно если знать, что на всем этом материке только нас семеро перерожденных.

– А на планете? – с ходу спросил Хосе, заметив уточнение старика.

– На планете больше, – довольно кивнул старик. Ему нравилась наблюдательность нового ученика. – Есть даже материк, что сейчас активно развивается такими, как мы. Его название – Даринол. Там в основном живут темные и светлые эльфы, сотрудничая с гномами и орками.

– Я думал, это сказочные существа вашего мира, настоятель, – вежливо уточнил Хосе.

– Так и есть. Просто они очень похожи на этих сказочных существ, потому и назвали их соответственно, – улыбаясь, уточнил старик. – Хотя, когда я жил на Земле, про них никто даже и не слышал. Эти знания я и сам получил от таких, как ты.

– Давно вы тут? – стало интересно Хосе.

– Уже более тысячи лет, – ответил настоятель и посмотрел пристально на него, ожидая реакции на свои слова.

– Здесь смогли узнать секрет долголетия? – ожидаемо удивился Хосе.

– Почти. Просто тут есть магия. А уже с ее помощью можно продлить свою жизнь, – лукаво усмехнувшись, ответил старик.

– Даже я смогу это сделать? – с изумлением произнес Хосе.

– А вот это мы сейчас и узнаем, – кивнув на сферу, стоявшую на пьедестале, ответил старик. – Положи руки на сферу, и тогда мы поймем, маг ты или нет.

Хосе с опасением посмотрел на светящийся шар, но, поразмыслив, все-таки положил на него руки. Сначала тот никак не отреагировал на него, но потом над рукой возникло изображение маленькой розовой сферы и четыре цифры под ней, горевшие зеленым цветом: «14 51», два двузначных числа. Старик задумчиво смотрел на них; для него все стало предельно понятно. Хотя и рождало новые вопросы без ответа. Бог вообще очень редко отвечал ему на вопросы.

– Однако, интересный результат. Хотя и закономерный… – задумчиво прокомментировал старик.

– Что это означает? – убрав руки со сферы, спросил ничего не понимающий Хосе.

– Я подозревал, что ты не имеешь магических сил, но думал, что они в тебе скрыты даже от меня, – все так же задумчиво ответил старик, не отрывая взгляда от сферы. – Но сфера не ошибается. Ты не маг, а обычный человек.

– Это что-то меняет? – пожав безразлично плечами, спросил Хосе.

– Отчасти, – обратив свой исполненный мудрости взгляд на гостя, произнес старик. Но тут же улыбнулся. – Однако все можно изменить. Бог послал нам сигнал. Ты знаешь, что это? – Старик показал на нишу, в которой светился второй шар. Хосе только отрицательно помотал головой. – Эта сфера позволяет обрести магию, но, увы, там, внутри, разумному придется пройти тяжелые испытания, а к ним нужно быть готовым физически и мысленно. Бог разрешил использовать ее для тебя.

Хосе пребывал в замешательстве. Его только что огорошили собственной обычностью, даже заурядностью, и вдруг – опять показали путь, где он сможет обрести магическую силу. Как и любой разумный, он хотел жить дольше и быть сильнее. И какие бы трудности и испытания ни преподносила жизнь, он все равно в глубине души не хотел умирать. Особенно во второй раз.

– Что нужно для этого сделать? – после минутного молчания решился он задать вопрос. Хотя внутреннее чутье уже подсказывало, что это будет явно непросто.

– Поверить в бога, в себя и пройти тренировки духа и тела, – спокойно произнес старик. – Когда я увижу, что ты готов, я разрешу тебе пройти испытание сферой.

– Я согласен, – твердо и уверенно произнес Хосе.

Настоятель в ответ только довольно усмехнулся. Так начался новый виток адских тренировок для его нового ученика.