Отмучившись положенные полтора часа, я сбежала, предоставив Найтингейл возможность пообщаться с человеком равным ей по уровню занудства. Не удивлюсь, если цветы в этой гостиной завяли от скуки сразу после моего ухода.

С другой стороны, может, Найт найдет в лице Поллока любовь всей своей жизни? Станут самой скучной парой в мире, она будет подносить ему огненную воду и чистить вычурный сюртук. Чем не идеальная жизнь для благородной девицы?

Во всем есть свои плюсы.

Разрешение отца так окрылило меня, что даже подготовка к балу казалась мне не такой уж мучительной. Пусть посмотрят на сладкий плод, о который им предстоит обломать зубы.

Вот только я просчиталась.

– Что за ерунда? – шепнула я Абигейл.

– Сама не понимаю, – так же тихо ответила подруга.

Добрых полчаса я наворачивала круги по переполненной зале. Ругаясь последними словами, придерживала тяжелые юбки золотистого платья и неловко балансировала на скошенных каблуках, мечтая о том, как сниму все это после бала и в ночи отправлюсь на поле тренироваться. Никаких двадцати трех подолов, только удобные кожаные штаны и свободная рубашка.

В центре зала танцевали пары, сегодня в поместье съехались все обитатели соседних островов и родовитых фамилий, вино лилось рекой, но вот мои женихи не спешили уделять внимание невесте.

– Может, представление на первом совместном завтраке было слишком эффектным? – вклинилась в разговор неизвестно откуда возникшая рядом с нами Найтингейл. – Или Оден Араксский всем рассказал о том, что невеста не прочь побродить с ним один на один в кустах арании?

Слова Найт укололи кинжалом. Неужели, правда? За последние сутки мне все уши промыли тем, что я была неосмотрительна, отправляясь на такую прогулку. Но мне нравился Оден, так какой смысл был отказывать? А про значение кустов арании в столичном фольклоре я и знать не знала.

– Я не сделала ничего плохого, – мотнула головой, заставляя покачнуться сложную высокую прическу из завитых локонов. – Всё было прилично.

С Оденом так точно. Но вот как стереть с губ призрак моей глупости? Может, это Шайн Блинд всем рассказал о нашем поцелуе и теперь женихи брезгуют такой невестой. Додумалась же поцеловать калеку, пусть он и знает традиции севера, а так же владеет прекрасной магией. Но, видимо, это все что в нем есть хорошего. Остальное – тонный яда, которые он изливает на меня каждую встречу.

– Твое “прилично” никто не может подтвердить, а мужскому слову всегда верят лучше! – отрезала Найт.

– Она права, Лис. Больше мы такого не допустим. Нам очень повезет, если лорд Фрейн ничего не узнает об этой выходке, – Аби напряженно покосилась в сторону моего отца.

Большая часть моих женихов собралась около него. Они о чем-то беседовали, судя по пассам руками, о магии. Другая половина оккупировала угол с карточными столами. Там же я заметила Одена, он увлеченно шлепал бумажными квадратиками по столу, раз за разом вскидывал руки в победном жесте и заливал победу вином.

– Но я не понимаю, – поджала губы. – Они должны пытаться впечатлить меня, а не отца.

– Думаю, они поняли, что последнее слово в отборе скажет лорд Фрейн и решили обхаживать его вместо невесты, – раздалось за спиной.

Я чуть не подпрыгнула от неожиданности и резко обернулась. Декстер снова мягко и снисходительно улыбался. На мгновение зависла, изучая взглядом его губы. Что я на них ищу? Следы преступления? Очнулась от наваждения. Вздрогнула и едва не коснулась своих губ. Мягкие. Это воспоминание жгло мою память, когда я смотрела на губы мага.

– Добрый вечер, мастер Шайн Блинд! – хором присели в реверансе мои компаньонки. Улыбки на их лицах стали в два раза шире. Как будто он видит хоть одну!

– И вам, юные леди, прекрасного вечера, – чуть склонил голову «завидный жених». От его бархатистого, низкого голоса мурашки пробежали по коже. – Заметил, что вам скучно и решил немного развлечь беседой. Увы, на большее я не гожусь, но не считаю достойным поведение, когда мужчины пренебрегают прекрасными дамами на балу из страха.

– Из страха? – Найт приложила ладошки к груди. Вот ведь актриса, вчера она лично прикончила мышь в коридоре и даже не поморщилась, а теперь изображает трогательную леди.

– Да. Перед балом Оден Араксский заявил, что вызовет на дуэль каждого, кто посмеет подойти к вам первым.

– А вы, значит, смелый? – лязгнул мой голос.

– Что вы, мисс Алисия. Я просто стремлюсь закончить свою жизнь как можно скорее, – скривил губы в усмешке мастер, – ведь в моем положении она столь тяжела и уныла. Вы не против выпить со мной игристого? Уверен, уже через пару минут один из завидных женихов тут же примчится и предложит вам тур вальса.

Меня не покидали сомнения, что Декстер делает это специально. Очерняет Одена. Да, в оранжерее мужчина повел себя неправильно, показал самомнение и гордость. Но разве герой войны не имеет на это права? Возможно, в столице все девушки вешаются на шею Одену Араксскому, и он привык к этому. Что касается цветка – не все знают традиции северных островов, особенно, если родились на юге.

Невольно поймала себя на мысли, что раз за разом придумываю новые оправдания «мужчине мечты». Глупо. Я должна узнать правду. Благо, на балу я могу переговорить с Дектером один на один и не вызвать лишних подозрений. Стоило нам отойти к столу с напитками, я не выдержала и спросила:

– Признайтесь, мастер Шайн Блинд, вы сознательно хотите очернить Одена Араксского? – кивнув, приняла бокал из его рук.

– Зачем ложь, если есть правда и она намного интереснее? – маг тут же сбросил с себя образ благородного страдальца.

– Всегда говорите правду, да? Может, это не Оден запугивает женихов, а вы честно рассказали всем о моей глупости? – подавила желание вылить напиток ему на голову.

– Вы сделали глупость? Что-то не припомню, – отпил немного из своего бокала и облизнул губы кончиком языка. – А, если вы о том, как уговаривали меня взять вас в жены, то это не глупость. Вполне разумное решение. Попробуйте еще раз и, может быть, я соглашусь.

Скрипнула зубами и сжала бокал, прикидывая куда лучше вылить остатки вина. Самовлюбленный. Невозможный. Отвратительный индюк. Меня поманили пальцем, призывая наклониться вперед.

– Не бойтесь, просто хочу сказать вам кое-что важное, – продолжал усмехаться Дестер, но я почему-то повелась.

Склонилась и позволила горячему дыханию коснуться уха. Низкий шепот вполне мог заставить мою голову кружиться, а мурашки пробежать по спине, если бы от слов не вскипела моя ледяная сталь:

– Если поползут слухи о нашем поцелуе, ты всегда можешь сказать, что я влюбился с первого взгляда!

– Ненавижу плохие шутки, – зло рыкнула в ответ и с чувством полного удовлетворения вылила содержимое бокала на его брюки.

– Твоя ненависть такая неловкая, что даже стыдно, девочка. – Мокрое пятно с брюк испарилось по щелчку длинных пальцев. Маг аккуратно забрал из моих рук бокал. – Думаю, тебе рано пить алкоголь. Больше подойдет брусничный морс.

– Декстер Шайн Блинд, вы совершенно невыносимы, невозможны, отвратительны…

– Простите что прерываю, – раздалось за моей спиной и заставило мгновенно вытянуться по струнке, прилепив на лицо лучшую из возможных улыбок. Оставалось надеяться, что сейчас она не похожа на звериный оскал, потому что Одену Араксскому надо улыбаться согласно этикету.

– Оден, вы скорее спасаете меня, – обернулась и попыталась скопировать мелодичное щебетание Абигейль. Тут же услышала смешок из-за спины. Шайн Блинд, чтоб ему пусто было, развлекался по полной.

От Одена пахло алкоголем. Но я свой выбор сделала: лучше пьяный воин, чем язвительный маг.

– Что ж, я счастлив, если это так. Прости, Декс, я украду у тебя даму. Леди хочет танцевать, а ты можешь разве что колесами поскрипеть.

– Идите-идите, я просто составил леди компанию. Она порядком заскучала, ожидая твоего внимания.

Еще никогда в жизни мне не хотелось искалечить калеку, как бы идиотски это ни звучало. Их полагается жалеть, а этому отчаянно хотелось вмазать. Но кое в чем он был прав, стоило уделить внимание Декстеру, как Оден меня заметил. Неужели ревнует?

Декстер Шайн Блинд

Забавная девчонка злилась, была раздражена и поблескивала легким отвращением, но продолжала держать лицо до конца вечера. Как он и предполагал, Оден почуял конкуренцию и вцепился в Алисию мертвой хваткой подвыпившего собственника. Оставалось надеяться, что вечер в компании отборного перегара и оттоптанные ноги хоть чему-нибудь научат эту девчонку.

Упорная, она до последнего верит в кумира миллионов, в придуманный образ героя и благородного рыцаря, хотя уже несколько раз слышала правду. К счастью, не всю. Интересно, что будет, если однажды Алисия Фрейн узнает, каков Оден Араксский на самом деле? Ведь об этом есть кому рассказать и этот кто-то очень близко…

– Учитель! Учитель! – в голове задребезжал голос ученика.

Декстер поморщился и коснулся широкого браслета на правой руке, снижая громкость вставленного в ухо переговорного артефакта. Маленький стальной шарик с вшитым внутрь магическим алмазом позволял ему незаметно общаться с Джоном. Новейшие разработки Халифата. Они все еще несовершенны, но Декс не сомневался, когда-нибудь предприимчивые жители восточных островов доведут их до ума и тогда любой желающий сможет обзавестись подобной игрушкой. К счастью, пока такой был только у него и еще пары приближенных к Императору Континента и Великому Халифу.

– Я заметил людей. Фон Поллок возглавляет процессию из нескольких женихов, все вместе они прошли в лес. Я послал “следилку”.

– Хорошо, Джон. Проследи, куда они идут. Праздник вот-вот закончится.

Он медленно крутил головой, делая вид, что прислушивается к звукам музыки. Сам же старался отметить, кто из женихов остался в зале. Лорд Фрейн по-прежнему был здесь, но тоже собирался покинуть гостей. Оден все еще мучил Алисию, напрочь забыв о том, что нужно следить за её отцом. Подружка невесты, Абигейль, тоже включилась в танцы с одним из гостей.

– Скучаете, мастер Шайн Блинд? – произнес низковатый для женщины голос.

– Уже нет, мисс Найтингейл. Как проходит ваш вечер? Потанцевали с женихами? Успели получить пару тайных приглашений на свидания?

– Меня слишком хорошо воспитывали, чтобы принимать секретные послания. А в танцах я, признаюсь, не сильна. Предпочитаю настольные игры.

– А как вы относитесь к прогулкам и последнему свету осенней Луны? Составите мне компанию? Думаю, ваша подопечная за пару минут никуда не денется. Можем выпить вина…

Через пару минут Декстер Шайн Блинд и Найтингейл Йорд покинули шумную залу, тихо беседуя о последних столичных сплетнях. Никто из них не заметил брошенный вслед стальной взгляд.

***

Они стояли напротив друг друга.

Декстер медленно провел кончиками пальцев по щеке Найтингейл. Комната жениха тонула в полумраке, её освещали лишь несколько блеклых магических шаров, притаившихся под самым потолком.

Девушка едва дышала и проворно застегивала пуговки на защитном кожаном жилете. Он мог и сам, но, согласитесь, всегда приятно, когда твоей одеждой занимаются проворные женские пальчики.

– Ты сделала все, как я сказал?

– Да, мастер. Я рассказала ей вашу официальную историю, представила в лучшем свете. Продолжаю следить за Алисией Фрейн, – закончила с последней застежкой и подняла взгляд, которого Декстер Шайн Блинд не мог увидеть, зато легко мог почувствовать. Взгляд, наполненный восхищением и любовью.

– Умница. Не зря ты стала лучшей выпускницей академии разведки, – Декс щелкнул её по кончику носа, как ребенка, отгоняя непрошенные мысли. – Но забудь об этом, Най, прошу тебя. Забудь обо мне.

– Не хочу! – обняла его за шею и прижалась всем телом. – Я не хочу забывать человека, который спас мне жизнь. Не хочу забывать единственного мужчину, которого люблю.

Девушка попыталась дотянуться до его губ, но Декс был сильнее. Осторожно освободился от объятий и сделал шаг назад.