– Так я могу… помочь, – протянул Вальдерей и резко наклонился ко мне, вцепляясь в подлокотники и не оставляя между нами даже воздуха. – Ты поэтому не уходишь? Ждешь, что я тебя приласкаю?

Я ахнула и прижалась затылком к спинке кресла, прошептав:

– Не смей трогать меня!

– А то что? – выдохнул в губы. Голубые, яркие глаза, столь похожие на мои собственные – боги, ну о чем я думаю?! – стали почти черными от расширившихся зрачков. А вечная морщинка между бровей сделалась глубже, выдавая напряжение.

– Заявлю на тебя за попытку…

– Попытку чего? – он склонился еще ниже, губы скользнули по моему виску, а горячее дыхание обожгло. Я ощутила, как внутри зародилось что-то странное, непонятное…

– Оп-порочить мое имя, – проговорила почти невнятно.

– Ни в коем случае… – он будто застыл на мгновение, а потом он жестко припечатал, выделяя каждое слово, – Сложно опорочить то, чего больше не существует.

Странное чувство было смыто  волной боли и ненависти.

Я со всей силы отпихнула его от себя, вывернулась и вскочила, стиснув кулаки. А потом выровняла дыхание и прошипела, глядя прямо на ненавистного подонка:

– Имя рода – это сила и благородство, которое не забрать никакими указами. А вот то, что тебе его дали за заслуги родителей, ничего не изменило в твоей низкой душе. Мне и правда пора… не хочу дышать одним воздухом с тобой – вдруг отравлюсь.

Повернулась к нему спиной и вышла, каждую секунду ожидая нападения сзади.

Того не последовало.

Что ж…

Самое странное, что эта стычка, вместо того, чтобы раздавить меня окончательно, придала сил. Потому я пригладила волосы и все-таки отправилась на первое занятие. Опоздание как-нибудь сумею объяснить.

6

Существовала легенда, согласно которой наш мир когда-то видел свое отражение. Но несколько тысячелетий назад в результате неизвестного катаклизма «зеркало» было разбито, а его осколки разлетелись по свету, проникнув в некоторых людей. Сделав их магами.

А вместо зеркала стала Завеса, из-за которой до сих пор приходят кровожадные чудовища.

Магия мира Лижейру и до того события пронизывала гранями каждое вещество. Людей. Мысли. Но благодаря осколкам люди начали видеть грани… а потом и управлять ими. По сути, не сделав ничего, завоевали высшую степень доверия магической природы… И, конечно,  не могли этим не воспользоваться.

Пусть, по словам одного из сильнейших магов прошлого, нам была дана лишь иллюзия, что мы способны чем-то управлять. Но мне порой казалось, что иллюзия – это мы сами. То, что происходит в «реальности». Ведь я нигде не чувствовала себя такой настоящей, как во время хождения по граням…

Та теория многим пришлась по душе – отголоски подобного отношения были даже в названии главной академии королевства Одивелар.

Академии Иллюзий…

Место, где нас учили повышать свой собственный потенциал и использовать то, что невидимо простым людям. Воспринимать любой объект как пространственную решетку, а три любых вершины этой решетки – как грань. Которую можно материализовать, изогнуть, рассчитать, нагреть.

И уничтожить.

– Увеличение кристаллов, – начал новую лекцию магистр Фелипе Талис,– не такой простой процесс как вам кажется… Студент да Клебер-Лабоста, если вы еще раз зевнете, я и правда отправлю вас спать до конца курса.

Мы все выпрямились и усиленно заскрипели перьями. «Спать» благодаря магистру никому не хотелось  – он применял весьма изощренные наказания, и ректор им не противился.

Хотя закрыть глаза и вырубиться тянуло неимоверно – сказывались последние бессонные ночи и напряжение, которое я испытывала. Из-за этого весь первый день декады тянулся бесконечно.

Но слава богам, это последнее занятие на сегодня…

– Как вы знаете, грани отвечают плоским сеткам, ребра- рядам, вершины – узлам в кристаллической решетке. Но граней не бесконечное количество – напротив, оно сильно ограничено. Если вы захотите увеличить какую-то структуру, то вам надо будет не просто раздвинуть вершины, но вырастить новые грани. И в процессе произойдет естественный отбор, часть граней будет потеряна. Ваша задача – не лишить свой кристалл симметричности. За счет чего вы сможете это сделать? Клебер-Лабоста!

– Через простейшие преобразования, – капитан нашей пятерки уже смирился, что ему будет уделено особое внимание на этом занятии и ответил вполне бодро, – вращение, отражение, переворот.

– Прекрасно. И тогда действительно даже несимметричные прежде части могут быть совмещены друг с другом…

Я бездумно записывала лекцию, понимая, что уже не в состоянии воспринять новую информацию.

Посмотрю потом.

И с облегчением вздохнула, когда отвратительный рев – шутка предыдущего ректора, которая, почему-то, затянулась  – ознаменовал окончание этого дня.

Вышла из аудитории, двинулась по коридору и тут же развернулась, чтобы не проходить  через центральный холл. Потому что на пути в него стоял Вальдерей со своими дружками и что-то бурно обсуждал. А снова с ним пересечься сегодня…

Это было бы слишком.

– Каталина! – меня нагнала моя пятерка. Я приостановилась и улыбнулась друзьям – во время лекций и перерывов мы почти не общались, я была слишком погружена в свои мысли, но сейчас не отказалась  бы развеяться и выпить с ними по чашке чаю.

– Каталина, нам надо поговорить, – начал  неуверенно Матеуш да Клебер-Лабоста, а я нахмурилась, заподозрив, что мне не понравится, о чем со мной будут разговаривать. Внимательно посмотрела на Ану-Каролину, глянувшую на меня с вызовом,  на Бернардо, который отвернулся, и только потом  – на Алвейса, которого считала близким другом.

Тот ответил мне виноватым взглядом и одними губами прошептал «прости».

Я стиснула зубы и процедила:

– Я слушаю.

– Мы можем отойти в…

– Ну зачем же, – полагаю, моей ухмылкой можно было пугать детей, потому что члены моей пятерки – бывшей, похоже, пятерки – вздрогнули, – Все равно это завтра станет известно всей академии. Так что можно не церемониться.

– Ну-у… Хорошо. Мы хотим предложить тебе разойтись спокойно.

– А если я откажусь?  – насмешка прорвалась сквозь злость, – Что будете делать – расходиться НЕ спокойно?

– Эва-Каталина, ты не облегчаешь нам задачу, – поморщился Матеуш.

– Ты серьезно? Я должна облегчить задачу вам? – недоуменно задрала бровь, хотя мне хотелось плакать.

– Всегда была стервой, – не сдержалась Ана-Каролина.

– Зато у тебя есть отличный повод не считать себя виноватой в вашем решении, не так ли? – я посмотрела на нее брезгливо, как на насекомое, и девушка стушевалась. Я же не могла себе этого позволить, – Значит, вы хотите избавиться от неудобного элемента. Испугались первых же сложностей? Что же вы будете делать в большом мире, где пятерки – это самый скрепленный союз из всех возможных? Бежать при первых признаках опасности и бросать тех, кто называл вас другом, на поле боя?

Я говорила зло, отчетливо и видела, что каждое слово попадало в цель. Мои однокурсники вздрагивали и шли пятнами, все понимая, но…

Это не помешало им исключить меня.

Конечно, я могу учиться и одна – и даже выполнять упражнения – хуже, но могу. Но я ведь так рассчитывала на их поддержку. На то, что за моей спиной есть люди, которые помогут держать рухнувшее небо.

Как же я ошибалась…

– Каталина, – Матеуш прочистил горло, – прости, но… Мы собирали нашу команду не только с позиции силы, но и с позиции величия рода. Ты же сама еще в начале первого курса обозначила такой принцип! Потому что род – это поддержка, дары, тайные знания…

– Которые никуда от меня не делись, – сказала зло.

– Но еще и помощь в распределении и дальнейшей работе, – капитан нашей пятерки был непреклонен. – И когда было предложено голосование… Каталина, прости, но я должен делать то, что лучше для большинства.

– И кто предложил голосование? – я заинтересовалась. – Кто стал инициатором?

По быстрым взглядам в сторону девушки я все поняла.

– Вот как, – протянула, а потом резко подалась вперед, – Признайся, чьего внимания ты хочешь добиться, удалив меня?

Каролина побледнела, потом некрасиво вспыхнула и замотала головой:

– Я вовсе не потому… нет, вы не подумайте…

– У тебя ничего не получится, – ее поведение только укрепило мои догадки, – Ты сколько угодно можешь избавляться от соперниц – но это не сделает ТЕБЯ лучше.

Она начала опять что-то говорить. Я же потеряла интерес к той, кто меня предал.

Им всем воздастся. Но мой черный список начинается не с этих имен.

Повернулась к капитану, который хмурился, и, похоже, был чем-то недоволен – возможно даже принятым решением.

– Еще только один вопрос. Был хоть кто-то, кто проголосовал за то, чтобы оставить меня в команде?

Матеуш открыл рот и… выдохнул:

– Нет.

Я дернулась.

Глянула мельком на опустившего голову Алвейса.

Сглотнула вставший в горле ком.

И медленно двинулась по коридору. Но спустя несколько метров остановилась и обернулась к застывшим в одной позе однокурсникам:

– Моих родителей обвинили в предательстве и уничтожили все, что нам было дорого. Просто спросите себя, не заслуживает ли ваше предательство такого же наказания?

А потом ушла.

7

То что Хайме-Андрес да Кастелло-Мельхор, клявшийся мне в божественной любви и верности, откажется от своих слов, было лишь вопросом времени.

Конечно, я не верила в это. Но, будучи реалисткой, которая точно понимает, что происходит, я не могла об этом не думать.

Особенно после его записки.

Особенно, после предательства моей пятерки.

Особенно зная, насколько амбициозны его родители и как долго их род – и целенаправленно – шел к вершинам власти. Прежде меня не слишком беспокоил тот факт, что я «удобная» во всех смыслах невеста для наследника. Я знала себе цену, знала, что привлекательная и умна, что со мной интересно без всяких титулов… и что я также выберу мужчину, исходя из величия предков.

Хотя мои родители – в отличие от многих – никогда не пытались меня продать или заставить… Их отношения были основаны на глубоких чувствах, и мы с Питером многим восхищались, понимая, насколько им – и нам – повезло. Их мудростью, любовью, уверенностью друг в друге, нежностью по отношению к нам. И они желали нам с братом того же.

Но я никогда не собиралась идти на поводу у чувств. И надеялась, что мой избранник будет сочетать все нужные мне качества…

Так и получилось.

Наша с Андре история была похожа на сказку.

Молодые, красивые, родовитые и сильные маги… Завеса, да о таких как мы слагают романтичные песни!

Он ни разу не давал мне повода усомниться в том, что я сделала правильный выбор.

Мама  разговаривала со мной, пытаясь выяснить, не было ли некого… давления обстоятельств. Но оставила меня в покое, когда я четко дала ей понять – да Кастелло-Мельхор достоин быть моим женихом. Родители только взяли с меня обещание, что я не наделаю глупостей и не выйду замуж до окончания Академии… И я не собиралась торопиться. Зачем? Впереди была длинная жизнь, а я была уверена в своем выборе.

И эта уверенность – как и во многом другом – не могла не пошатнуться… Когда я увидела следующим утром Андре на пороге своей комнаты.

Очень ранним утром.

Сердце болезненно сжалось… но я сказала себе, что он просто недавно вернулся в Академию и сразу захотел меня увидеть.

Могла ведь я еще несколько минут пожить под защитой собственных иллюзий?

– Ты прекрасно выглядишь, Каталина, – сказал он так, будто не это имел в виду.

Я лишь пожала плечами.

Сложно выглядеть прекрасно, когда ты всю ночь изучал толстенный фолиант про магов-одиночек. Но я успела пару часов поспать, умыться и даже одеться. Так что мне не было стыдно за свой внешний вид.

– Проходи.