– Или ты из этих, ловцов? – испугавшись собственного предположения, я прислушалась к себе, вспоминая, не мог ли он быть в моей квартире?

Вроде бы нет, да и Белка реагирует спокойно.

– Я не ловец, – развеял опасения незнакомец.

– А кто?

Я уставилась на него с подозрением. Кто может бродить по ночам, ничего не боясь? Разве что кто-то из преподавателей или охранник.

Но нет, на охранника не похож. На преподавателя…

Я внимательнее присмотрелась к лицу. Незнакомец выглядел абсолютно спокойным и, казалось, нарочно давал мне себя разглядеть.

Нет, не препод. Я не могла объяснить, откуда во мне взялась эта уверенность.

– Скоро узнаешь, – впервые его губы тронула полуулыбка. – Возвращайся, пока тебя не хватились.

Возвращаться, не увидев портал, не хотелось. Но и здесь оставаться тоже не имело смысла. К тому же незнакомец немного пугал. Было в нем что-то… Странное. Словно я уже видела его, только где, когда, при каких обстоятельствах – не могла вспомнить.

Я попятилась, не спуская с него глаз. Отошла на десяток шагов, развернулась и, не оглядываясь, направилась прочь.

В спину донеслось тихое эхо:

– Скоро увидимся…

А может, это прошелестело у меня в голове.

Всю обратную дорогу я не могла отделаться от ощущения, что за мной кто-то следит. Если туда почти летела на энтузиазме, то назад идти сделалось боязно, мерещились шорохи, стуки. Я начала оглядываться, даже шаг замедлила, стала присматриваться к кустам вдоль дорожки.

Нет, кажется никого. Так и невротиком стать можно.

У самого крыльца Белка вдруг вспомнила о независимости и вывернулась из рук. Белым комком шмякнулась наземь и стрелой сиганула в кусты.

Только этого не хватало!

– Белка! – позвала я громким шепотом. – Белочка!

И что теперь делать?

У меня не было ни малейшего желания ползать в темноте по кустам. К тому же, они выглядели очень густыми и колючими, как заросли ежевики. Но и уйти без кошки я не могла. Она же заблудится здесь!

Пришлось раздвинуть ближайшие ветки.

Оттуда вспорхнула птица, до смерти меня напугав.

Я вскрикнула, и в тот же момент Белка выкатилась мне прямо под ноги.

– Белочка! – обрадовавшись, я бросилась к ней.

Но кошка внезапно попятилась и зарычала. Из ее пасти свисал тонкий мышиный хвост.

Мышь? Моя кошка не ловит мышей! Это выше ее достоинства, да и откуда мыши возьмутся в городской квартире? Там только тараканы живут! А тараканов ловить Белка брезговала.

– Брось каку! – потребовала я.

Ага. Так меня и послушались.

– Тебе что, котлет мало?

Кошка продолжала урчать и давиться мышью. Ладно, пусть ест свои протеины…

Минут через пять Белка изволила дожевать и подойти. Как ни в чем не бывало запрыгнула мне на руки, лизнулась пару раз и затихла. А меня вновь охватило ощущение слежки. И сейчас оно стало почти нестерпимым.

Я оглянулась. Взгляд выхватил из полумрака фигуру. Высокую, широкоплечую.

Кто-то стоял метрах в тридцати от меня на повороте дорожки. Предутренний туман мешал рассмотреть, но я поняла: это он, тот таинственный незнакомец. Только зачем он следит за мной?

Стоило подумать об этом, как силуэт внезапно исчез. Я моргнула. Но дорожка оставалась пустой. Может, и в самом деле привиделось?

Решив, что спрошу при встрече – он же обещал, что мы встретимся! – я вошла в здание.

***

Утро началось с колокольного звона. Сначала тихий, едва слышный, постепенно он нарастал, становился все громче и невыносимее.

Я натянула подушку на голову. Меня тут же потрясли за плечо и голосом Саи весело крикнули:

– Вставай! Всё на свете проспишь!

– У вас тут что, монастырь? – простонала я, забираясь глубже под одеяло.

– Монастырь? Нет, с чего ты взяла?

– А что за бой колокольный?

Русалка рассмеялась.

– Это твой помощник! В нем настройки по умолчанию. Захочешь, изменишь.

Это заставило меня с любопытством высунуть нос.

– Будильник?

Что-то этот помощник все больше и больше напоминает мобильник… Хм, может так его и назвать?

Кинула взгляд на шарик, лежащий на тумбочке. Тот светился и тихо гудел. А вот колокола резко смолкли.

Оценив мой недоуменный вид, Саи пояснила:

– Ты проснулась, он отключился.

– А если бы не проснулась?

– Ну, тогда звенел бы.

– Подожди, – пробормотала я, выбираясь из одеяла. – А если бы ты в это время спала? Тебя тоже разбудил бы мой… моя Мобилка?

– А, ты уже и имя дала, – хмыкнула русалка. – Нет, он же звенит только у тебя в голове. Индивидуальные настройки, помнишь?

Она постучала себя по виску согнутым пальцем.

Как тут не вспомнишь. Этой ночью мне всё доходчиво объяснили. И рада бы верить, что странная встреча приснилась, но точно не с моим счастьем.

Пока умывалась и приводила себя в порядок, Саи нетерпеливо пританцовывала вокруг. Сама-то она была уже одета, причесана и, если зрение меня не подводило, немного подкрашена. Уж точно ее ресницы вчера не были синими, а губы так не блестели.

– Давай быстрее, – торопила русалка. – Нам еще позавтракать надо. Потом тебе на комиссию, мне на пары. Тут очень строго с опозданиями, и единственной уважительной причиной может быть только смерть… Хотя на личей и это не распространяется.

– Даже так? – я в изумлении уставилась на нее. – А как же болезни? Ну, температура поднимется, грипп…

Она натянуто рассмеялась:

– Ну какие болезни? Тут маги, которые могут любую ауру по ниточке расплести и свить новый узор. А если ты все же помрешь, тебя воскресят и сделают личем. И ты продолжишь жить, учиться, а если сильно не повезет – то и трудиться на благо короля.

Перспективка-то так себе.

Я поежилась.

Умирать не хотелось. Впрочем, я и не собиралась. Комиссия, так комиссия. Пары, так пары. Посмотрим еще, чья возьмет!

– Только одна проблема, – вспомнила я. – Не знаю, где эта комиссия. Пока буду блуждать, точно опоздаю.

Саи глянула в свой помощник. Потом утвердительно кивнула:

– Еще есть время. Идем, я тебя провожу.

– Мне бы кофе, – мечтательно протянула я.

Есть не хотелось – когда я нервничаю, никогда не хочется. А вот от верного напитка, не раз помогавшего мне в сессиях, не отказалась бы.

– У вас тут есть кофе?

– Ты что, какой кофе? – русалка округлила глаза. – Не вздумай перед комиссией, способности будут скакать!

Действительно. Лучше не показывать никаких способностей. Может, тогда меня признают ошибочно задержанной и отпустят? Я согласна даже без извинений и моральной компенсации.

– Тебе перекусить надо, – добавила Саи. – На голодный желудок оно тяжело…

– Не хочу.

Я бросила взгляд на Белку, в глазах которой собрался весь мировой голод. Мысленно пообещала моей красавице поскорее раздобыть пропитание для нее и вырулила вместе с Саи из комнаты.

В дурацком платьице ощущала себя чуть ли не школьницей, а если учесть, что вокруг таких же была целая толпа… Парни, к слову, ходили в синих брюках и оранжевых футболках, и я всё пыталась высмотреть среди них своего таинственного незнакомца.

Днём ночное приключение стало казаться не таким пугающим. Может, он делал курсовую работу, наблюдал за каким-нибудь местным Марсом или писал диплом о трёх лунах – как там этот мир называется? Арнетеи.

Вместе с Саи мы свернули на одну из боковых дорожек, немного попетляли и оказались у того самого дома, где я вчера пришла в себя. Так, значит, где-то здесь на нижних этажах находится ещё один портал?

– Удачи! – пожелала русалка.

– Э… а куда идти-то?

– Зал на первом этаже, сразу налево. Там увидишь! Ну, я побежала, до встречи!

Вздохнув, я мысленно настроилась на экзамен и вошла в холл.

ГЛАВА 4

Приемная комиссия находилась в просторном гулком зале, сводчатый потолок которого поддерживали колонны. Стоило мне войти, как двустворчатые двери с тихим шорохом сомкнулись за спиной.

Я замерла, ожидая, пока глаза привыкнут к слабому освещению.

Зал был огромным, его стены тонули в полумраке, и только в центре трепетало несколько странных голубых огоньков.

Присмотревшись, поняла, что это не свечи. А хрустальные сферы, внутри которых билось голубоватое пламя.

Посреди зала стоял длинный стол, заставленный непонятными предметами. За ним сидели трое мужчин и женщина. Одно из мест пустовало.

По мужчинам я скользнула равнодушным взглядом. Узнала ректора с непроизносимым именем, кивнула ему. Спохватившись, поздоровалась со всеми.

Остальные выглядели обычными людьми, к тому же ровесниками моего отца, ничего интересного. А вот женщина заслуживала отдельного внимания.

Очень красивая – это первым бросилось мне в глаза. Но красота тщательно выверенная, идеально-холодная, безликая. Черные гладкие волосы, бледная кожа, тонкие правильные черты лица и нечеловечески яркие губы.

Цвет ее глаз прятался под длинными и густыми ресницами. Я не смогла его рассмотреть.

Она поймала мой взгляд. Подалась вперед, от чего узкое зеленое платье натянулось на груди, обрисовывая ее формы. Положила на стол сжатые вместе руки и медовым голосом произнесла:

– Ми Элиза Королёва? А мы вас ждем.

– Эм… – я немного растерялась. – Что я должна делать?

– Ничего сверхъестественного. Мы всего лишь оценим уровень, силу и глубину вашего дара. – Она указала на один из предметов, лежащих перед ней. Больше всего он напоминал стеклянную палочку с набалдашником, ограненным в виде кабошона. – Это пси-резонатор. Возьмите его в руки, направьте на книгу передо мной и мысленно попробуйте ее передвинуть. Резонатор усилит ваши способности, если они маленькие, и сдержит, если их слишком много для такого простого действия.

Фух, кажется, ничего сложного. Сейчас возьму эту «волшебную палочку», потыкаю в книжку и со спокойной душой отправлюсь собирать вещи…

Я уже потянулась за резонатором, когда за моей спиной вдруг с шумом распахнулась дверь. Кто-то торопливо вошел в зал, и я услышала голос, от которого сжалось сердце, а на лбу выступили капельки пота:

– Мие Алрималиль, ми Сарелия, и вы, господа, прошу меня извинить. Заблудился немного.

– Ничего, мие Наареш, скоро привыкнете, – пропела Сарелия, поднимаясь и точным дозированным жестом протягивая кисть для приветствия. – Это вы извините, что мы решили начать без вас. Мие ректор заверил, что вы еще отдыхаете с дороги.

– Ерунда. Я готов влиться в учебный процесс прямо с порога.

У вошедшего не было ни единого шанса ее избежать. Разве только сделать вид, будто не заметил протянутой руки, но это было бы вопиющей грубостью.

Замерев и не решаясь повернуться, я спиной ощущала его взгляд и присутствие. И не ошиблась.

Мимо меня прошествовал ночной незнакомец. За ним тянулся шлейф – тонкий, едва заметный, но я уловила его. Приятный запах. Очень… изысканный.

Тот, кого назвали мие Наареш, на меня даже не глянул. Галантно приложился к ручке Сарелии, кивнул остальным и занял пустующее место.

Неужели они уже знают, что ночью я пыталась сбежать? Или всё-таки не выдал? По его лицу вообще не сказала бы, что он меня помнил.

– Ваше рвение очень похвально, мие Наареш, – заметил ректор. – Мы давно просили Его Величество посодействовать и прислать менталиста высшего уровня. Ваши сородичи не посещали академию уже несколько веков.

Менталиста! Сейчас он всё вычитает… Да и ночью сто раз вычитал! Стараясь не поддаваться панике, я всё-таки схватила резонатор. Не поломался бы.

Новоприбывший уклончиво ответил:

– Мои сородичи давно отошли от дел и не любят мирской суеты.

Хм, и что же это за сородичи? Он не человек? Вроде бы ничего лишнего… или недостающего. Закусив губу, скользнула взглядом по Наарешу.