Их основной посыл заключался в том, насколько опасно оставлять в живых лиц, которые знают о нашей принадлежности к расе вардов. Возможно, в них говорили будущие мамы, которые заботились о своих еще не рожденных малышах, поэтому и успокоить их мне удалось только под утро. Я начал размышлять над тем, как уменьшить количество поводов для беспокойства. Кристин отправлю в столицу, Юлию – в Дравк, а Шейлу – в Борворт для проведения инспекции. И наступит благодать! Пусть выносят мозги другим мужикам, а не мне.

Это еще хорошо, что они все же согласились с тем, что имперцы могли раскрыть нашу тайну уже давно. И что всплывут эти сведения только в том случае, если мы решим их убрать. Люк, Мия и Никон – те еще хитрецы, и они точно подстраховались на случай своей преждевременной кончины. Поэтому единственный ответ, который мы можем дать в данной ситуации, это стать сильнее. Не только количественно, но и качественно. Нужно сделать наш альянс мини-государством, которое сумеет оказать достойный отпор сунувшимся к нам эльфам. Их должны встретить не несколько вардов, а целая армия воинов и магов, которую будет возглавлять наша четверка.

Утром следующего дня я провел своих гостей к туннелю и велел вестовому собрать в кабинете всех заместителей. Нам предстояло заняться планированием дальнейших действий.

– Итак, что у нас на повестке дня? – на правах первого заместителя спросила Шейла, намекая на то, что мое молчание несколько затягивается.

– Ах да! Прошу прощения. Сегодня я хотел бы обсудить стратегию нашего дальнейшего развития, – произнес я. – Озвучить свои мысли и выслушать ваши мнения.

– Но, позволю себе заметить, мы и так недавно захватили большое количество баронств, – поспешил встрять Никол. – Вы говорили, что сначала нужно навести порядок в них, и только тогда мы сможем двигаться дальше. А порядком там пока и не пахнет. Работы, конечно, ведутся. Воины обеспечены всем необходимым, крестьяне сосредоточены на выращивании урожая, строители приводят в порядок замки и возводят склады для провизии, но этого мало. Нужно еще минимум три месяца, чтобы как-то наладить работу и навести относительный порядок.

– Ты верно рассуждаешь, – поспешил я успокоить Никола и всех, кто согласно кивал во время его речи. – В данный момент я не собираюсь делать новых завоеваний и отправлять своих воинов сражаться. Сейчас нужно сосредоточиться на том, чтобы переварить кусок пирога, который мы откусили. Однако и предаваться безделью не планирую: необходимо думать о будущем. Нужно четко понимать, чего мы хотим, чтобы наладить все необходимые процессы и получить желаемые результаты, грамотно используя имеющиеся ресурсы.

– Не поймите неправильно, – усмехнулся Денис. – Но я не знаю, к чему нам стоит стремиться. В нашем альянсе уже сейчас двадцать семь баронств! Много ли это? Как по мне, так даже очень. Еще сегодня утром я полагал, что мы уже достигли своей цели. Расширились, как никто другой в стране. Я даже подобных примеров не знаю. На данный момент Росварт – одна из самых грозных сил, если, конечно, не учитывать совокупные возможности членов совета магов и отдельно магической академии. Но в том же совете сейчас никто ни о чем договориться не может. Мы ведь именно поэтому позволили себе захватить столько владений? Так?

– Так, – задумчиво произнес я, пытаясь понять, что у него на уме, а после уточнил: – А что ты имел в виду, говоря о возможностях магической академии?

– Как что? – удивился главный стражник. – Пограничные крепости, которые обеспечивают безопасность страны. Недавно их представители стали закупать у нас продовольствие.

«Точно. Когда я ехал из Великой степи в баронства, мы проезжали огромную и хорошо укрепленную крепость, – вспомнил я. – Она еще называлась странно. «Пристанище волка», что ли… или как-то так».

– Ты хочешь сказать, что эти крепости напрямую подчиняются академии? Не совету магов? – вновь уточнил у главы стражей.

– Да если бы они подчинялись совету, тот бы их уже использовал для удовлетворения своих шкурных интересов, – усмехнулся Никол и поспешил добавить: – Нет, формально они, конечно, ему и подчиняются. Да только деньги на содержание выделяет как раз таки академия.

– Значит, у руководства имеется мощный рычаг давления? И они могут влиять на все происходящее в стране? – подытожил я, а затем спросил: – Сколько вообще этих крепостей?

– Получается, что так, – согласился Никол и добавил: – Насколько мне известно, в стране около двадцати пяти крепостей, и в каждой из них находится не менее трех тысяч бойцов.

– Немалая сила в руках академии, – удивился я. – А почему ее руководство не может взять и навести порядок? Прекратить все дрязги. Хотя бы на время.

– Потому что руководство академии, конечно, обладает силой, но современным баронам есть что им противопоставить, – ответила Кристин. – Это раньше боевые маги академии наводили ужас на всю страну. Сейчас же они сами стали владетелями, имеют свои замки и не хотят, чтобы им кто-то указывал.

– Теперь мой план заиграл еще более интересными красками… – задумчиво протянул я. – Это нужно будет обязательно использовать.

– Ну давай, – усмехнулась Шейла. – Удиви и порадуй нас своими умными мыслями. А то я, знаешь ли, согласна с Денисом. Мне тоже кажется, что мы находимся на пике своей силы, и мне непонятно, что еще можно сделать.

– Знаете, я долго размышлял над тем, как встроить наш альянс в местную систему, чтобы никто на него косо не смотрел и все считали, будто так и должно быть. И чтобы местные владетели были заинтересованы в его сохранении, – произнес я, обводя всех внимательным взглядом. – Думал я долго. Перебирал различные варианты и пришел вот к какому заключению: существование Росварта в нынешнем виде возможно только при трансформации Вольных баронств в империю.

– Что?! – спросил шокированный Никол, а остальные удивленно посмотрели на меня.

– И вы считаете, что мы можем решить этот вопрос здесь, на окраине страны, а не в совете магов?

– Почему нет? Нужно только к этому стремиться. Поэтому моя цель заключается в том, чтобы спустя несколько лет Росварт стал герцогством.

– Давай-ка выберем цели попроще, – покачала головой Шейла. – Совету магов пока на нас плевать, у них своих дел полно. Однако если ты объявишь себя хотя бы графом, они разом забудут о своих распрях и поспешат сюда, чтобы проучить тебя.

– Поэтому я не буду торопиться с подобными заявлениями, – ответил я. – Пока мне хотелось бы просто определиться с теми баронствами, которые нам нужно будет в скором будущем захватить. Кроме того, я планирую разбить нынешние земли Росварта на три альянса и предложить их главам титулы графов герцогства. Через несколько лет, разумеется.

– Графов? – с интересом переспросил Денис.

– Да, – кивнул я. – Стоит признать, что наш альянс стал довольно большим в территориальном отношении. Я помню время, когда в составе было только восемь баронств, и у нас уже тогда имелись некоторые проблемы с управлением. Теперь же земель стало в три раза больше, а значит, и неразберихи тоже.

– Да, – согласился со мной Никол. – Такая проблема действительно имеется. На одну дорогу сколько времени тратится!

– В таком случае я предлагаю сделать три отдельных альянса. С центрами в Борворте, Дравке и Росварте соответственно. Это для начала. У каждого из них будет в подчинении по восемь баронств, плюс-минус одно или два, конечно же. Раз в месяц или реже – это позже обсудим – главы или их представители станут отчитываться о проведенной работе уважаемому Николу, который так и останется моим управляющим. Союз трех альянсов назовем… – Я на мгновение замялся. – Ну, скажем, содружеством. Что позволит в последующем присоединять к себе не только отдельные владения, но и другие альянсы.

– Удивил так удивил, – протянула Кристин. – Поэтому ты сказал, что мне нужно задержаться здесь на день-другой?

– Не только, – покачал я головой. – Но пока я хотел бы обсудить с вами те земли, которые необходимо завоевать в первую очередь. Начнем собирать информацию про них и планировать ход наступательных операций.

– А что тут думать? – спросила Юлия. – Баронства к юго-западу от Росварта мы уже завоевали. Осталось взять под контроль владения на западе – все те, что простираются до границы с империей. А также значительную часть на севере. Получится окружность с центром в Росварте. И еще три-четыре новых графства. Если я все правильно помню.

– Четыре, – подтвердил я расчеты Юлии и выложил на стол две карты.

На одной из них изображались Вольные баронства, где разными цветами были помечены владения, относящиеся к той или иной партии. Вторая же показывала настоящие и предполагаемые границы Росварта.

– Пятьдесят девять баронств. Семь графств. Одно герцогство, – задумчиво протянула Шейла. – На бумаге смотрится отлично, но если мы завоюем эти земли, то против нас ополчатся все остальные бароны страны.

– В таком случае мы должны провернуть дело таким образом, чтобы никто сразу и не подумал на нас, – ответил я. – А в тот момент, когда кто-нибудь все же всполошится и начнет задавать неприятные вопросы, мы переведем внимание на некоторых лиц, которым предложим возглавить то или иное графство или герцогство.

– Вы хотите сказать, – ошарашенно протянул Никол. – Что мы можем просто предложить наиболее сильным игрокам поделить страну, и они согласятся?

– А ты как думаешь? – усмехнулся я. – Или кто-то откажется внезапно стать герцогом или графом? В этом деле главное поставить на правильных кандидатов. Тех, кто амбициозен, но пока недостаточно силен для того, чтобы взять власть в свои руки.

– И тогда, возможно, у меня появится возможность стать женой императора, – подметила Шейла, и все рассмеялись.

– В каждой шутке есть доля шутки. – Я тоже улыбнулся. – Однако я не хотел бы присваивать этот титул себе и становиться мишенью для сотен убийц. Лучше найти на это место порядочного и сильного человека, при правлении которого мы продолжим развивать свое герцогство. Так будет намного безопасней.

«А когда все привыкнут к тому, что у Вольных баронств есть император и свыкнутся с этим фактом, можно будет занять его место», – подумал я.

После пяти часов обсуждений мы определились с дальнейшей стратегией развития альянса и с текущими целями. После этого мои уставшие, но изрядно воодушевленные соратники отправились по домам, а я, выждав еще некоторое время, решил наконец вызвать из плана духов своего ягуара, которому пришлось развоплотиться, чтобы унести с собой душу Старика.

Однако ни с первой, ни даже с пятой попытки вызвать Хонома у меня не получилось.

– Что-то мне все это не нравится… – выдохнул я, ощутив тревогу за своего духа-защитника.

Глава 3

– Господин барон! – после быстрого стука в кабинет вбежал вестовой. – Нашли!

– Давно пора, – облегченно произнес я, вставая с места и направляясь к двери. – Где?

– В соседнем квартале, – доложил он. – Тут совсем рядом.

– Как такое возможно? – на мгновение я остановился. – Там что, есть недострои?

– Нет, все давно готово, – покачал головой мужчина. – Поэтому его так долго и искали.

«Вот же Старик! – Я мысленно выругался. – Занял один из ближайших к центру города домов. А ведь там живут отнюдь не случайные люди! Надеюсь, никто из них не погиб».

Вестовой тем временем продолжил доклад:

– Главный староста обнаружил, что один из помощников не прибыл на работу, и отправил к нему домой мальчишку-посыльного. Тот побарабанил в дверь, а она открылась. Ну дальше понятно: хлопец увидел там паука, в ужасе захлопнул дверь и стал звать стражу. Поди, все уже знают, что стражники три раза перевернули город, разыскивая этого гада.

– Я надеюсь, его самого не тронули? – уточнил я. – Дом не штурмовали?

– Вас ждут, – ответил вестовой, когда мы уже были на улице и один из бойцов подавал мне коня.

– Хорошо, – кивнул я, уже приметив с высоты, где выставлено оцепление, и поспешил к нему.

Буквально через две минуты я остановился возле Дениса, который вместе с отборным отрядом сильнейших бойцов и магов стражи держал окрестности под контролем.