«Отлично! Значит, как представится возможность, нужно будет вернуться в Амилевиль и посмотреть, что ценного там осталось», – подумал я, а вслух произнес:

– Хорошо, давай заканчивать разговоры, а то мои люди уже наверняка волнуются. Что скажешь? Готов выйти на улицу?

– Да, – ответило членистоногое. – Только советую подняться на второй этаж и забрать два внушительных серых мешка. Там вещи Старика и еще много всего интересного.

– Отлично, тогда жди, – велел ему, поднялся по лестнице и быстро обнаружил комнату Старика. Проверив мешки на отсутствие ловушек, я подхватил их, зашел в соседнюю комнату, немного поколупавшись с неизвестным заклинанием, разрядил его и направился вниз.

– Готов? – уточнил у Ревианта и, получив положительный ответ, вышел из дома, неся перед собой мешки.

– Вы долго, – облегченно выдохнул Денис. – Я уже начал подозревать худшее.

– Все нормально, – успокоил его. – С пауком договорился, поэтому сейчас он будет выбираться из дома.

– Никому не атаковать! – повысив голос, крикнул мужчина. – Паук с нами! Все слышали?

Выход здоровяка из дома оказался фееричным. Думаю, не только мне было интересно узнать, как Ревиант станет выбираться из столь небольшого для его размеров дверного проема. Оказалось, довольно легко. Сначала показалось несколько огромных волосатых лап, затем их длина стала увеличиваться, и в проеме появилась жуткая морда паука. Сделав одно быстрое движение вперед, тот целиком выбрался на улицу, заставив и без того стоявших в отдалении воинов отпрянуть еще дальше.

– Эти мешки нужно перенести в мой кабинет, – произнес я, отдавая свою ношу Денису. – Только очень аккуратно.

– А вы? – осторожно уточнил главный стражник.

– А я немного прокачусь, – ответил ему и лихо запрыгнул на паука. – Посмотрю, как обстоят дела в городе.

И заодно еще раз покажу своего нового друга народу. Пусть привыкают к тому, что у меня теперь еще один питомец.

Прокатившись по улочкам города, я велел пауку отправляться в замок, где мы с ним произвели настоящий фурор. На моей свадьбе присутствовали не все слуги и воины, а значит, и фееричное прибытие Старика на Ревианте видел далеко не каждый.

Велев предупредить вард о новом жильце замка – все же пугаться им в их положении нельзя – я отправился в кабинет верхом на пауке, который чувствовал себя в замковых коридорах вполне уверенно. Видимо, сказывался навык передвижения по дому старого мага.

Испугав расположившегося неподалеку вестового, я открыл дверь, позволив пауку пробраться внутрь, после чего уселся в свое кресло и принялся ждать. Помимо поисков зверушки Старика у меня было много других дел.

Пока ожидал прибытия запланированных гостей, пообщался с Ревиантом по поводу его питания. Паук убедил меня, что ему необходимо есть раз в десять дней. Отлично подойдут баран или коза.

– Неужели Старик кормил тебя так? – решил уточнить я, размышляя над тем, что нам нужно срочно развивать животноводство.

– Лучше не спрашивай, чем мне приходилось питаться, – скривившись, ответил Ревиант. – В лучшем случае это были крысы. В Амилевиле, как тебе известно, они вполне крупные.

Договорить нам не дал стук в дверь. Получив разрешение, внутрь с явной опаской вошли с десяток орков и столько же сопровождающих.

– Сержант, – обратился я к старшему из дружинников. – Подождите в коридоре.

Немолодой крепкий мужчина оценил твердость, с какой был отдан приказ, и спорить с господином не стал.

Построенные в шеренгу орки старались держаться гордо и не коситься на замершего в углу паука.

Я молчал, внимательно рассматривая их уставшие лица и потрепанные одежды.

«Неволя никому не идет. Даже если условия вполне комфортные», – подумал я, а вслух произнес:

– Добрый день. Вероятно, вы гадаете, зачем я вас всех сюда пригласил. Для чего барону Росварта десяток серых степняков. Если кто-то вдруг считает, что я планирую скормить вас пауку, то это не так.

Орки как по команде покосились на членистоногое и тут же вернулись взглядами ко мне.

«А неплохо бойцы Дениса их подрессировали», – подумал я, наблюдая за молчаливыми гигантами, и продолжил:

– Дело в том, что мне необходимо в срочном порядке передать послание роду Серых Орлов. Насколько мне известно, двое из вас относятся к нему. Я прав?

– Нет, – ответил один из наименее крупных орков. – Нас выгнали из рода. Теперь мы – изгнанники, а не Орлы.

– Как тебя зовут? – тут же спросил я.

– Прот-укр, – ответил он с вызовом, глядя мне прямо в глаза.

– Я не знаю, какой проступок ты совершил, Прот-укр, – начал я. – Но, думаю, если ты доставишь мое письмо Улуку-Гыргызу или вождю Ригану, то они с большой долей вероятности вернут тебя в состав рода.

– Это невозможно! – крикнул другой орк. – Вождь ни за что нас не простит! Мы пытались вернуться! И не раз!

– Вы скажете ему, что прибыли послами от Нелломилиана Рорклоу, – произнес я, вставая. – Друга вашего рода.

– Огненный кот? – спросил тот, что был поменьше. – Я так и знал, что это ты.

– Победитель Турнира Трех Духов? – уточнил еще один из степняков, и они стали смотреть на меня более уважительно.

– Да, – кивнул я.

– В таком случае мы сделаем то, что тебе нужно, – согласился спрашивавший. – Я – Лин-укр, изгнанник из Серых Рысей.

– Я тоже, – кивнул Прот-укр и уточнил: – Так что нам нужно доставить?

– Вам необходимо передать два письма. Одно – Серым Орлам, другое – правителю орков. А суть заключается в следующем: мне доподлинно известно, что Улук-Балук умеет подчинять диких духов и создавать астральные арки с помощью магии печатей. Человека, который обучил его этому, я не так давно убил.

– Это невозможно! – воскликнул один из орков. – Никто не может контролировать диких духов!

Я бросил на стол несколько исписанных печатями сегов.

– Видели такое?

– Да, – подтвердил другой орк. – Эти странные камни иногда выпадали после убийства духов, но наши улуки не могли понять, что с ними делать.

– Но тогда получается, что пропажи банд разбойников и поселений коричневых орков не случайны? – спросил Прот-укр.

– Ты прав, – кивнул я. – И если вы не справитесь с заданием, то Зеленая Жаба, занявшая место Верховного Улука, сначала расправится со своими кровниками – Серыми Орлами – а затем, я уверен, не забудет сократить поголовье других серых орков.

– Для выполнения задания нам нужна помощь наших духов, – сказал Лиг-укр.

– Понадобится. – вновь кивнул я. – Поэтому мы с вами подпишем новое соглашение. Вы получите другие «браслеты должника», которые превратится в пыль, как только вы доставите сведения указанным лицам.

Назначив командиров отрядов, я разделил орков на две группы и вручил «браслеты должника» помощнику судьи, а также одному из заранее проинструктированных дружинников, а после отдал распоряжения снарядить их в дорогу, предоставив добротную одежду и обувь, оружие, а также провиант на целый месяц.

«Даже если В-Риган и Улук-Гыргыз ничего не сумеют сделать с Зеленой Жабой, то они, как минимум, будут знать, где я нахожусь. Возможно, мне вскоре придется принять у себя во владениях часть бегущих из степи Серых Орлов. Но это будет совсем неплохо. Думаю, я сумею направить их силу в нужное русло», – подумал я.

После отбытия орков в кабинет явились мои жены.

«Что, решили поближе познакомиться с новым ручным пауком своего мужа?», – пронеслась у меня в голове забавная мысль.

Я с ходу наплел им чудную историю о том, что знаю этого паука с Амилевиля. Что много раз катался на нем, и теперь он признал меня своими хозяином.

О свойствах амулета мне как-то не захотелось рассказывать. Они могут узнать про эксперименты Старика, и я не берусь судить, что тогда может произойти. Предупреждать Ревианта о молчании на данную тему я тоже не стал, иначе он, узнав о моей маленькой слабости, имел шанс получить небольшой, но все же действенный способ давления на меня.

Я уже чувствовал, что победил в этом раунде. Видел, что женщины кивают головами, но затем Шейла неожиданно спросила:

– Ты нас за дур держишь?

– О чем ты? – нахмурился я.

– О том, что ты нагло врешь. Хочешь сказать, что притащил это животное сюда, потому что оно тебя помнит? Вот так вот просто?! Даже дворовая собака может укусить угощающего ее едой прохожего, а ты намерен притащить в замок здоровенного паука? Ты что-то темнишь или совсем выжил из ума!

– Я тоже заметила, что он тебя понимает, – произнесла Юлия более мягким тоном. – По городу ты ехал довольно уверенно и даже не показывал руками направление движения. Он как будто тебя слышал.

– Так что или ты говоришь правду, или мы за себя не ручаемся, – заключила Кристин.

– А ты вообще должна была сегодня уехать в столицу! – возмутился я. – А не поддерживать этот маленький женский заговор против меня!

– Как я могла уехать, не посмотрев на разумного паука, с которым ты так мило болтал в доме помощника старосты? – спросила Кристин ледяным тоном. – Правда, я не могла слышать его ответы, но и твои реплики показались мне достаточно интересными. Эксперимент!

«Конец! Иногда я бываю таким глупым!» – пронеслось в моей голове.

Глава 4

«А князь-то ненастоящий!» – в очередной раз вспомнил я произнесенные Шейлой слова, после которых мы с ней не общались целых два месяца. Точнее, это она со мной не разговаривала. Первую неделю просто игнорировала, а затем и вовсе сбежала в Борворт. Якобы чтобы проверить, как там справляется Тихон, а на самом деле, чтобы находиться подальше от меня. Примечательно, что после отбытия варды весь город вздохнул с явным облегчением.

Шейла и в обычном своем состоянии – до беременности – была совсем не подарком, а потом стала еще более вспыльчивой и жесткой. Заставляла людей страдать от последствий своих бескомпромиссных решений. Когда же к этому и без того гремучему коктейлю добавилась еще и злость на меня, то многие люди вообще стали от нее прятаться.

«Ничего, – думал я, когда варда в сопровождении личного отряда отбывала прочь на роскошной карете. – Приедет в Борворт, окунется в тысячи нерешенных проблем, которых там еще очень много… Недавно захваченные баронства только отстраиваются, так что она быстренько закошмарит нескольких чиновников, наведет порядки в отрядах стражи и дружины, проверит подготовку рекрутов, а затем ускорит работу и так выкладывающихся по полной строителей. А уж потом через недельку-другую вернется домой».

Однако я ее недооценивал. Шейла была личностью крайне упертой и долго кружила со своим кортежем по всем баронствам, с ходу решая множество мелких, но важных проблем и тем самым налаживая работу всех частей сложного механизма под названием «альянс».

Юлия и Кристин к новости о том, что их муж – не настоящий вард, а клон, выведенный психологически нестабильным магом в пробирке, отнеслись гораздо спокойней. В отличие от гордой Шейлы, что с силой хлопнула дверью кабинета, они попросили меня рассказать им все, что я о себе знаю.

Пристальный и колючий взгляд Кристин не позволил бы мне откровенно лгать. Она слышала весь наш разговор с Ревиантом и явно сумела сложить два и два. Будучи по натуре той еще интриганкой, которая очень хорошо умеет копаться в чужом белье, она, вероятно, уже легко заполнила пустоты в ответах паука, так что моя попытка соврать была бы расценена крайне враждебно. Возможно, мне и вовсе перестанут доверять, чего хотелось бы избежать. Без доверия мы станем подозревать друг друга в различных грехах и только усложним решение простейших вопросов.

Осознав это, я понял, что лучше рассказать правду такой, какая она есть. Это только пойдет мне на пользу. Кристин точно должна оценить этот жест.