– Хм. – Он внимательно посмотрел на меня. – Подожди, так это ты – та самоотверженная подруга, амур со стрелами для Лори и Сэма? Это ты прилетала к ней в феврале?

– Ну… – Я замолчала. – Вообще-то, это заслуга Эммета. Я только сообщила местонахождение Лори.

– Это почти то же самое.

– Интересный у тебя взгляд на вещи… – Я запнулась, и он тут же пришел мне на помощь.

– Коул, – представился парень. – Для меня это особенное удовольствие.

– Эмбер.

– Амур, Эмбер… Говорю же – никакой разницы.

– Согласна. Только смотри не влюбляйся в меня.

В его глаза вспыхнул дерзкий огонек.

– Или ты в меня?

– Это невозможно. У меня нет сердца.

– Замечательно. – Его взгляд скользнул к моим губам и обратно. – Значит, обойдемся без сердечных травм.

– Разумно.

– Супер, правда? – Его колено коснулось моего, он провел кончиком языка по губам, а через мгновение я накрыла их поцелуем.

Потрясающе, как же с ним легко. Запустив руку в мои волосы, Коул притянул меня за затылок, как будто только и ждал, что я сделаю первый шаг. Он отлично целовался, и менее чем за тридцать секунд я оказалась у него на коленях. Его тело точно давало знать, чего оно хочет, и я, недолго думая, схватила его за руку и потащила прочь из переполненной гостиной. Он был высокий, спортивный и, главное, не болтал лишнего, пока мы делали то, что делали, это выгодно отличало его от парней, которые слишком часто полагали, что я в восторге от их бессмысленного трепа, пока они меня тискают.

Я была в этом доме всего раз, и не очень в нем ориентировалась, поэтому потащила Коула куда-то вниз по лестнице. За углом в полумраке я прижала его к стене и позволил притянуть себя ближе. Он искусно работал языком и контролировал слюноотделение настолько, что я позволила ему глубокий поцелуй. «Похоже, врачи – действительно неплохой выбор», – подумала я, когда он схватил меня за бедра и прижал к своему паху. По крайней мере, он точно знал, как и за что меня трогать. Впервые за последнее время мне снова удалось отдаться моменту. Во мне было правильное количество алкоголя, чтобы не задаваться вопросами, кто этот парень, что мы здесь делаем и к чему это нас приведет.

Меня окутал сладостный туман. Стали интенсивнее все ощущения: прикосновения его рук и губ, скольжение его пальца по источнику пожара, раздувающегося у меня внутри. Этот мерзавец отлично понимал, что он на верном пути. Неожиданно он развернулся и прижал меня к стене. Давно не было такого многообещающего вечера. Рука проскользнула под платье, пальцы были ловкими, этот парень точно знал, что делает, продолжая целовать меня так сильно, что кружилась голова. Его ладонь томительно медленно скользила вверх по внутренней стороне бедра. Когда же он провел пальцем по моей самой чувствительной точке, я не смогла сдержать стон.

Наверху громыхала музыка, поэтому я позволила себе расслабиться, запрокинуть голову и сосредоточиться на ощущениях между ног. Вспышки перед глазами появлялись одна за другой, когда его пальцы ускорили движение. Еще одно целенаправленное нажатие – и дрожь внутри меня усилилась и разлилась по всему телу неконтролируемыми спазмами. Мой стон утонул в поцелуе Коула. Он взял меня за волосы и оттянул голову назад, и в ту секунду, когда его язык заскользил по моей шее вниз, внутри меня разорвался узел. Жидкое тепло заполнило тело и отключило разум. Мои безудержные стоны, казалось, сводили его с ума, а я позволила себе на несколько секунд закрыть глаза и откинуть голову. Его руки скользили по моему телу, как будто следовали точному плану. Я давно не кончала от ласк пальцами, и на несколько секунд все мои мысли растворились в восхитительном небытии.

Я открыла глаза и несколько раз моргнула, пока картинка вокруг не стала четкой. Мне захотелось сразу спросить: «К тебе или ко мне?» Этот парень был настоящий джекпот, и я определенно не собиралась на этом останавливаться. Он закрыл мой рот поцелуем прежде, чем вопрос сорвался с губ. Я потеряла счет времени, не понимала, как долго мы целовались. Коул был тверд как камень, он схватил меня в охапку и почти с силой потащил вверх по лестнице. Музыка стала громче, никто не обратил на нас внимания, и Коул живо сорвал свою куртку с крючка переполненной вешалки в коридоре. Я знала, что должно было произойти теперь, и меня это устраивало. Быстро оглядев гостиную, я не увидела ни Лори, ни Хоуп. Но один встречный взгляд заставил меня окаменеть.

Лицо было наполовину в тени, но блеск глаз даже из темноты пронзил меня до глубины души. Мышцы в паху еще сокращались, но приятная пустота в моей голове внезапно исчезла. Эммет молча стоял посреди зала среди снующих гостей. Его пристальный взгляд длился всего несколько секунд. Мгновение – и он уже развернулся ко мне спиной.

– К тебе или ко мне?

Я вздрогнула, когда губы Коула снова коснулись моих. Он даже не заметил, что за нами наблюдают.

– Э-э-э, к тебе, – бросила я, и еще раз обвела взглядом гостиную. Эммет пропал без следа. Может, это мозг сыграл со мной злую шутку, пользуясь тем, что вся кровь схлынула на нижний этаж? Но этот взгляд прожег меня насквозь. Хоть в нем и не было ни капли осуждения. Скорее холодная беспристрастность. Я до сих пор не могла понять, что за человек этот Эммет. Не за что зацепиться, все в нем чертовски идеально. И мне было почему-то не все равно.

Я просто хотел помочь…

К черту. Забыть этот голос.

Коул потянул меня к выходу. Переступая порог, я позволила утянуть себя в ночь, прочь от навязчивых мыслей.

* * *

– И откуда это ты?

Я раздраженно закатила глаза, закрывая за собой входную дверь на замок. Мне оставалось пройти через холл к парящей лестнице на второй этаж. Отец сидел в кожаном кресле с «Ванкувер сан» в гостиной, в своих интеллигентного вида, но ужасно нелепых очках для чтения. Несмотря на расстояние, я затылком чувствовала его испепеляющий взгляд. Помимо того, что каждый мой шаг отдавал сильной пульсацией в висках, так еще и тон, которым отец приветствовал меня, вызывал резкую головную боль, даже будь я трезвая.

– С вечеринки. – Я мысленно вручила себе медаль за то, что сдержала дерзкое: «А что, трудно догадаться?»

– В такое время? – Вытирая руки кухонным полотенцем, мама вышла из непомерно большой, сверкающей чистотой кухни. Почему они не в офисе? Хорошо, сегодня воскресенье, но разве трудоголики вроде моих родителей покидают свои рабочие кабинеты по выходным?

– Ну да. Я к себе. – Я поставила ногу на нижнюю ступеньку.

– Сядь. – Отец свернул газету и устремил на меня взгляд убийственной тяжести.

Я уже было открыла рот что-то возразить, но жалкими остатками разума решила не накалять обстановку. Я ненавидела себя за бессилие, с которым обреченно шла по гостиной. Отец внимательно следил за каждым моим шагом, я с еле слышным стоном опустилась на стул. После бессонной ночи с Коулом мое тело требовало обезболивающего, жирной пищи и пятнадцати часов сна. На абсолютно бессмысленное выяснение отношений с родителями у меня точно не было сил.

– Возможно, я выразился недостаточно ясно, объясняя цель твоего пребывания здесь, – ты должна четко расставить приоритеты. Шляться по вечеринкам ночи напролет к ним не относится.

– Ты серьезно? – Я оперлась локтями на стол и, закрыв глаза, массировала виски. – Я уже достаточно взрослая, и сегодня к тому же долбаные выходные.

– В твоем случае не мешало бы потратить это время с пользой, например полистать учебники, чтобы закрыть наконец этот семестр.

– А у вас здесь что, тюрьма?

– Ты намного отстаешь от своих однокурсников. Думаю, ты заметила это.

– А тебе какое дело, не понимаю.

– Я не только твой отец, но и твой профессор.

– К сожалению. Дважды «к сожалению».

– Эмбер, прекрати! – Взгляд мамы стал колючим. – Так дальше не пойдет!

– Как только твоя успеваемость достигнет приемлемого уровня, так, по мне, делай что хочешь. Можешь гулять до потери сознания в выходные. Пока же ты находишься на грани отчисления, как сейчас, придется, черт побери, немного напрячься.

Я тихо застонала.

– А еще ты мне нужна в офисе.

Я вскинула голову:

– Что?!

– Что слышала. Мы получили крупный и важный заказ. Гарри введет тебя в курс дела, а твоя задача – представить чертежи для строительного проекта. До конца семестра и всей команде.

– Зачем бы мне это делать? – прошипела я.

– По той же причине, по которой ты снова здесь, в нашем доме. Довольно того, что в последние несколько лет ты бессовестно, пуская на ветер, тратила наши деньги на свои забавы и развлечения. Пора платить по счетам, вложения в тебя должны хотя бы частично окупиться.

– Если ты все еще надеешься, что я войду в дело…

– О, Эмбер, не беспокойся об этом. У нас есть гораздо более компетентные претенденты на должность младшего исполнительного директора. Посмотри, к примеру, на своих однокурсников, тебе довелось учиться с очень амбициозными молодыми архитекторами. Тот факт, что ты не желаешь даже отдаленно соответствовать достойному имени Гиллзов, должен заставить тебя задуматься.

Отцовское неодобрительное покачивание головой привело меня в бешенство. Мне хотелось посмотреть в глаза маме, но я сдержалась. Понятно, что, когда дело доходило до интересов империи, которую строила моя семья, надеяться на ее поддержку нет смысла. Уж точно не в этом вопросе. Мой дед был одним из крупнейших архитекторов семидесятых годов прошлого столетия, когда создавался футуристический центр Ванкувера. Бюро «Гиллз и партнеры» было, без сомнения, самым известным архитектурным бюро в городе и, возможно, даже в стране.

– Ты понимаешь, о чем я?

Я вздрогнула. Множество разных ответов крутилось у меня на языке, но ни один из них не понравился бы отцу. Поэтому я решила воздержаться и промолчать. Моя злость за последние несколько дней превратилась в полное отчаяние. Я потерпела фиаско. У меня не было ничего, кроме жалкого аттестата об окончании школы. Финансовая зависимость от родителей и куча долгов, которые мне придется выплачивать.

Я могла быть кем угодно, но только не лицемеркой. И я не собиралась терпеть. Я верну родителям каждую копейку, если понадобится. Или я покорюсь судьбе и справлюсь с этим.

Пусть у меня нет деловой хватки, пусть я паршивая бесталанная овца в империи Гиллзов. Но я не дура. Ведь каким-то образом я добралась до третьего курса, пусть из-за пересдачи некоторых предметов и не укладывалась в сессии. Бросать учебу мне самой уже видится неразумным.

Потерпи еще годик, Гиллз. Потом сможешь делать все что хочешь. Как только диплом будет у тебя в кармане, ты свободна. Им и не нужно, чтобы ты вошла в их дело, можешь идти куда угодно. Вернуться в Торонто или в Нью-Йорк. В Европу. Или еще куда. Ты им больше ничего не будешь должна.

Всего один год и четыре месяца в Ванкувере, а потом весь мир открыт для меня. Я сжала кулаки и подняла глаза. К моему удивлению, отец все еще смотрел на меня. Он не сводил с меня своих светло-карих глаз, которые я унаследовала от него и которые больше всего ненавидела в себе. Его взгляд мог убить, но я выдержала.

– Когда я окуплю себя, вы позволите мне снять собственную квартиру? – Я знала, что не вправе предъявлять требования, но в этом доме быстро учатся: только проявляя определенную долю наглости, можно выжить.

У отца на лице дернулся мускул, и я была уверена, что мое предложение будет отвергнуто. Но мама подошла к нему сзади и порывисто положила руку на плечо.

– Мы подумаем об этом, – сказала она, и глаза отца сузились.

– На главном совещании в июле ты должна представить свои чертежи. Перед заказчиком и главными инвесторами проекта. И горе тебе, если посмеешь опорочить наше имя своей некомпетентностью. О ходе твоей работы будешь отчитываться каждые четыре недели на предварительных совещаниях с нашими ведущими архитекторами.

Смешно. Я не умею составлять чертежи, я слишком плохо разбираюсь во всем этом, чтобы своей работой удовлетворить отца. И мне вообще плевать на все.