– А я постараюсь распознать, чем цветы были опрысканы, – с почтением добавил магистр.

«Ну хоть кто-то в этом дурдоме логически и адекватно рассуждает…»

Я всхлипнула. Ну просто. Для полноты образа…

Неуравновешенная подозрительно косилась, но помалкивала.

– Эрих, сначала вылечи девушек, – велел принц и повернулся ко мне. – Алиса… ты помнишь, как выглядел посыльный? – сдержанно спросил он, глядя сквозь меня.

Притворно задумалась, изображая растерянность и смятение.

– Он такой… мужчина, конечно же… и у него есть волосы. А ещё… нос такой. Нормальный…

Послышался смешок.

Перевела недоумённый взгляд на магистра, выражая своё неодобрение. Вы же порядочный человек, прекратите смеяться над бедной и несчастной женщиной, угодившей в сложную жизненную ситуацию.

Принц мужественно держался. Дарил величественно поклонился и удалился, не желая больше задерживаться. У входа стоял писарь и скрипел пером по бумаге с самым сосредоточенным выражением лица.

– Вы можете припомнить что-то ещё, кроме того, что у посыльного были волосы и нос? – серьёзно обратился принц, и я только чудом сдержалась.

Очень подмывало ответит: «У него ещё были глаза и уши», но это было бы слишком.

– Он со мной одного роста… – стала припоминать, постукивая пальцами по подбородку. – На нём черный камзол с тремя жёлтыми вертикальными полосами. Над губой родинка и… от него пахнет пылью, но я уловила едва различимый запах цитрусов.

Принц приподнял брови, уставившись озадаченным взглядом в угол.

Магистр поднялся с колен, излечив одну пострадавшую. Её лицо приобрело нормальный оттенок и опухоль спала.

– Вы хорошо чувствуете и различаете запахи? – заинтересовался он, стряхивая руки, словно они в чём-то испачканы.

– С детства, – отозвалась, косясь на принца, который пребывал где-то в другом мире.

– Наверное, это особенность вашего дара, – предположил магистр и подошёл к следующей девушке.

– Алиса, – безэмоционально позвал принц.

– Да, Ваше Высочество, – кротко потупила взор, опуская голову.

Принц взял меня за руку и отвёл в сторону, подальше от цепкого взгляда неуравновешенной, которая внимательно следила за всем происходящим.

– Ваша безалаберность, стоила мне времени, – сухо отчитал он, также равнодушно глядя на меня. – Не будьте столь… наивны. Я не дарю бессмысленные подарки, и если когда-нибудь захочу послать вам весть, то воспользуюсь услугой своего секретаря, – взмах руки в сторону притихшего писаря. – Или, в крайнем случае, попрошу Сайнака, – принц указал на охранника, видимо, чтобы я запомнила, кому можно доверять. – И поверьте, вы сразу поймёте, что послание от меня, а не от кого-то другого…

– Да, мой принц, – пищу покорно.

Принц раздражённо морщится, но даже в этот момент, должна признать, выглядит… обаятельно. Притягательно и таинственно…

– Госпожа Луэр сообщила, что корзина была найдена в коридоре, а записку, якобы, вы порвали. Это так? – спросил он, изучая моё лицо. – Выглядит так, словно вы пытались избавиться от неугодного вам подарка и послания.

Ой… а чего это я такую глупость совершила? Надо быть осторожней…

Поддалась к этой ледяной глыбе и доверительно поведала:

– Я думаю, мой принц, что в пансионате никто не одобряет вашего решения жениться на мне. Ко мне все настроены враждебно… – сдерживаю несуществующие слёзы и шмыгаю носом. – Вот я и подумала, что будет лучше не злить завистниц, неся цветы в комнату, а послание… такого романического содержания – уничтожить. Я хотела сохранить наши отношения в тайне…

Принц поджимает губы и отворачивается. Меня снова окатывает ледяной волной презрения. Думала, вопрос исчерпан, но нет…

– Алиса… – цедит принц. – Через три дня состоится бал, на котором я представлю вас обществу.

Оо… только бала нам и не хватало.

– Постарайтесь… унять ваши чувства и вести себя сдержанней. Не хочу чувствовать неловкость за ваше поведение, – многозначительно предупреждает принц.

«Ну, красавчик… мало ли чего ты не хочешь. Я тоже много чего не хочу, но мирюсь с положением…»

– И ещё… – принц расстёгивает камзол нежно-голубого цвета с серебряными петлицами, заставляя завороженно следить за его пальцами. И достаёт из-за пазухи бархатную плоскую коробочку. Удивление даже разыгрывать не приходится.

Протягивает мне и, глядя в глаза говорит:

– Хотел вручит завтра, но раз так сложились обстоятельства…

– Это мне? – спрашиваю подозрительно.

– Ты не рада? – саркастично усмехается принц.

– Ваше Высочество… – шепчу, изображая неземное счастье. – Я так… – бросаюсь на шею и мстительно обнимаю. Не хочет он видите ли казаться глупо и испытывать неловкость. Ничего, привыкнешь.

– Спасибо, – губы дрожат, в глазах сверкают слёзы… Надеюсь, не перестаралась.

Его ледяное высочество едва заметно передёргивает, и он отходит в сторону.

– Сайнак, – подзывает охранника и сурово велит: – Наблюдать за миледи, охранять и никого подозрительного не подпускать. Обо всём докладывать мне лично.

– Но, Ваше Высочество! – взвивалась неуравновешенная. – Мужчина не может находиться на территории пансионата, – её возмущение было искреннем, а мне стало её даже немного жаль.

Принц лениво выгнул бровь.

– Да? – удивительно как от его тона окно не покрылось инеем. – Тогда, как незнакомый и весьма пронырливый представитель мужского пола свободно разгуливал в стенах вашего учебного заведения и раздаривал отравление цветы?

Луэр закусила губу, сдерживая и обиду, и желание крепко высказаться. О, да… «Тайные желания Элизы» точно написала она…

– К сожалению, вы не в состоянии обеспечить должную безопасность моей невесте, – добил принц. – И я вынужден приставить к ней охрану. Или… могу переселить Алису в более безопасное место, раз вы не справляетесь.

Я оцепенела и в ужасе посмотрела на Луэр. Нет уж!.. к этому болоту я уже привыкла. Ещё неизвестно, чем окажется «новое безопасное место». Золотой клеткой или тюремной камерой…

– В этом нет необходимости, Ваше Высочество, – смиренно произнесла неуравновешенная, исполняя поклон. – Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы миледи ничего не угрожало.

– Я надеюсь… – высокомерно-строгим тоном закончил принц и направился к двери, жестом подозвав писаря. Уже в проходе остановился и обернулся. – Алиса… Следующие три дня, я буду занят, – произнёс он, давая понять, что в ближайшее время я его надменно-скучающую рожу не увижу.

Какая жаль…

– Да, мой принц, – исполнила кривенький реверанс, продолжая сжимать бархатную коробочку.

Как только венценосный павлин скрылся с глаз, ко мне повернулся магистр.

– Ну что, поможешь? – ехидно спросил он.

– Сначала вылечим мою руку, так мне будет сподручней, – отозвалась, не скрывая ироничной улыбки.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь… – очень тихо, но очень красноречиво прошептала Луэр, стоило мне с ней поравняться, и покинула палату лазарета.

Облегчённо выдохнула и отложила коробку на стол. Потом посмотрю…

Глава девятая

***

– Завтра, в девять утра, вас ожидают в Северном порту. Приморская верфь закончила строительство императорского фрегата и готова спустить его на воду, – отчитался Лаин, поправляя очки на конопатом носу.

Карета подпрыгнула на выбоине, секретарь взмахнул руками, роняя письменные принадлежности и записную книгу.

Первый Советник потёр ушибленный затылок и поправил воротник золотого камзола, расшитого чёрными нитями.

– Какие будут указания, Ваше Высочество?

Эдриан отодвинул шторку, глядя в окошко.

Карета проезжала по Центральной улице и скоро должна свернуть на Дворцовую.

– Прикажи остановить экипаж.

Советник тут же потянул за шнурок: раздался звон колокольчика. Карета медленно остановилась.

– Распорядись оцепить причал, выстави стражу, а ты Лаин пригласи обозревателей и фотографов, – на мгновение задумался и добавил. – Пришли завтра в пансионат придворную модистку, пусть займётся гардеробом моей невесты. И… пусть горничные начнут подготавливать её покои.

Секретарь торопливо раскрыл книгу.

– У вас ещё сегодня собрание палаты лордов, – важно напомнил он и начал записывать новые указания.

– Я не забыл, – ровно отозвался Эдриан, открывая дверцу кареты. – Я возьму с собой Ричара. Скоро объявится Дарил, пусть дождётся меня.

– Да, Ваше Высочество, – отозвался Советник и, как только Эдриан покинул экипаж, вытер пот со лба белым платком…

Ричар пристроился немного позади, словно тень. Он не задавал вопросов, передвигался бесшумно, несмотря на внушительные размеры и высокий рост, а действовал стремительно.

Эдриан свернул на Цветочную, мимо игорного Дома и ателье мадам Денасье, жены лорда Денасье, что занимается земельными делами. Имеет особняк на окраине Утада, залысину, вытянутое крысиного типа лицо и крайне мерзкий характер. Несмотря на эти, казалось, недостатки, жена его искренне любит. Смотря, что понимать под искренностью. И любовью…

Любовь – понятие относительное, а под этим красивым термином зачастую подразумевается похоть или безудержная страсть к деньгам и драгоценностям. Любовь…

Эдриан поморщился. Он терпеть не мог, когда мысли пускались на самотёк: какая только ересь в голову не приходит, стоит только чуть-чуть дать им волю.

Остановился у серого дома, за низкой оградой которого буйно цвели хивесы… Отворил калитку и направился к двери по выложенной жёлтым камней дорожке. Вбежал на крыльцо и стукнул по белой двери костяшкой пальца. Тихо? Нет, хозяйка непременно услышит. Отошлёт служанку на кухню, сама откроет, не скрывая радостной улыбки и печали в глубине небесно-голубых глаз.

– Эдриан… – шепчут изогнутые насыщенно вишнёвые губы.

Дэлиан откидывает на спину непослушные темные локоны, прикрывая дверь. Грудь нервно вздымается в вырезе темно-фиолетового платья, выдавая ее напряжение

Закрывает дверь и пытается обнять. Эдриан перехватывает изящные руки и отстраняется, проходя в гостиную. Дэлиан послушно следует за ним.

– Что-то случилось? – голос звучит ломко.

Эдриан оглядывает гостиную, натыкается взглядом на вазу с апельсинами и усмехается.

– Это нужно спросить у тебя.

– Не понимаю…

Эдриан заинтересованно склоняет голову. В крови разливается адреналин, в груди появилось тревога. Незаметно сжал руку в кулак, не сводя с Дэлиан глаз.

Неужели рискнула соврать?

– Скоро Дарил притащит ко мне твоего лакея. Как мне поступить? Отрубить руки? Или отправить его на рудники? Или… тебя?

В голубых глазах промелькнул испуг. Дэлиан поникла, опуская голову.

– Прости… – выдавила едва слышно. – Я места себе не нахожу. С того момента, как появилась эта… избранная. Мама говорит, она красивая…

Эдриан неприязненно поморщился, вспомнив невесту, и сел в кресло. Устало потёр глаза и сглотнул.

– Не ожидал от тебя подобной глупости, – признался честно. – Мне казалось, мы понимаем друг друга…

Дэлия закусила губу, пряча злые слёзы.

– Мне тоже так казалось, пока я занимала главное место в твоей жизни. Мы же… проклятье!.. мы меньше, чем полгода назад потеряли ребёнка, а сейчас… – рвано выдыхает и отворачивается. – Как я должна относиться к тому, что ты женишься на другой? К тому, что ты с ней будешь… О, Боги! Даже думать об этом не хочу!

Эдриан с силой сжал подлокотники.

– Ты же знаешь… это вынужденная необходимость.

Можно подумать, его мнение кто-то спросил.

– Я не стану Императором, не женившись, но жениться на женщине, которая не может родить от меня… Наследник. Ты же понимаешь, как он нужен.

Дэлиан резко повернулась, а голубые глаза потемнели от гнева.

– Но не сейчас же!.. – импульсивно воскликнула и тут же осеклась. Обхватила себя руками и растёрла плечи.

Сердце болезненно сжалось. Эдриан прикрыл глаза, отворачиваясь.