– Не сутулься, – тихо велел мужчина, и я не задумываясь, подчинилась. – Похоже, тебе действительно понравился кот. Думаю, он бы тоже был от тебя в восторге, – усмехнулся, как-то мягко, словно без тени злой иронии в этот раз и… убрал руку.

Дремотное наваждение отступило, освобождая место обреченности…

Похоже, я влипла по самые уши!

Влепила пощёчину ректору. Поджилки затряслись.

Хотя, может я смогла бы умолить его о прощении?

Потеряла его деньги. От страха стало больно дышать.

Возможно, я могла бы договориться с ним об отсрочке?

Но был один факт, забивавший жирный гвоздь в ящик моего будущего – нарушение кодекса академии: работа в сомнительных заведениях строжайше запрещена, а я умудрилась предстать во всей красе перед самим ректором!

– Чему обязан, мисс…

– Флетчер, – отозвалась и тут же пожалела. Теперь ему станет известно все о моей личности.

– Имя?

– Долли… Эм, Долорес.

– Лолита, значит, – протянул он тихо, а у меня сбилось дыхание, когда хрипловатый голос зазвучал над самым ухом. – Так зачем же ты пришла, Ло-ли-та? – будто нараспев вновь повторил он редко используемую версию моего имени.

– Я… – а действительно, что я здесь делаю? – хотела… поблагодарить, – наконец нашлась я.

– М? – похоже, он и сам не помнит о причинах благодарности.

– Это ведь вы спасли меня от снега, упавшего с крыши?

– Как твоя голова? – прохладные пальцы коснулись обнаженной шеи и скользнули вверх по волосам, туда, где ещё недавно саднила рана. – Желаешь что-нибудь предложить в качестве благодарности?

Что ж за чертовщина?

Воздух рядом с ним будто напитан электричеством, а его прикосновения возбуждают во мне желание подчиняться.

Тряхнув головой, отпрянула, и повернулась к наглецу… то есть, к ректору:

– Нет. Хотелось бы ограничиться устной благодарностью.

Мужчина, возвышавшийся надо мной на целую голову, недовольно нахмурился:

– Значит, все ещё не поддаешься? – пробормотал он задумчиво, будто самому себе.

– А должна?

Взгляд синих глаз стал серьезнее.

– А разве нет? Я ректор, ты студент, – голос вновь зазвучал холоднее. – Считаешь, что не обязана, по меньшей мере, смотреть в мою сторону, когда я говорю? – мужчина выдержал паузу, словно изучая мое лицо. – Почему же ты не смотришь?

Я растерялась, разглядев, наконец, в своём маньяке-спасителе самого что ни на есть настоящего строгого ректора:

– Я смотрю…

– Нет, не сейчас, – перебил он раздраженно. – Тогда в зале. Опоздала, прервав мою речь, привлекла мое внимание к себе, и даже не ответила взаимностью, – недовольно прищурился.

Вот черт, он все-таки запомнил меня!

– Это… ну… вы наблюдали за мной? – попыталась я обороняться.

– Сложно было не обратить внимания на твою возню в толпе неподвижных слушателей. А потом и вовсе уснула, – кажется, он насмехается.

Меня бросило в жар от стыда:

– Я случайно… Задумалась и даже забыла, зачем пришла в актовый зал.

– Со мной не бывает таких случайностей, – не говорит, рычит тихо. – Когда я говорю, все до единого слушают. Глухие читают по губам, слепые отчаянно желают прозреть, дабы уловить мой лик. Не то, что спящие, мертвые просыпаются, – казалось, ректор был вполне серьёзен.

Батюшки, вот это эго! Стоит у него поучиться.

– Однако не ты… – протянул мужчина. – Что с тобой не так?

Он несёт какую-то чушь, а что-то не так со мной? По-моему проблемы явно у кого-то другого.

Ректор, будто глубоко задумавшись, коснулся моей щеки.

Ой, божечки, снова это покалывание от его пальцев!

– Ещё и такая вкусная… – почти шепчет, – Должно быть, ты бракованная…

Я вздрогнула, разгоняя навязчивые мурашки, и резко отстранилась от руки грубияна.

Это я-то? Что ещё за оскорбления такие изысканные?

Вскинула подбородок, будто это помогло бы возвыситься над мужчиной, и невольно надула губы, стараясь не расплакаться.

– Я ведь уже просил не злиться, – бесцеремонно погладил мой подбородок, словно котёнка задабривает.

Заглянула в волшебные глаза наглеца, в душе разрываясь от желаний послать к чертовой бабушке или же… прильнуть к заметно потеплевшей ладони, прикрыв глаза от удовольствия…

– Любопытно, – прошептал он, тяжело выдыхая.

Нахмурился, как грозовая туча, а взгляд заметался по моему лицу:

– Что ты… сейчас чувствуешь? – спросил так, словно ему жизненно необходима эта информация. – Я… не могу понять.

Кажется, я тоже…

Что это со мной?

– Вот и славно, – отозвалась я неожиданно даже для себя самой, – не то, вам бы непременно захотелось меня… отчислить, – не удержалась в этот раз от сарказма. Откуда только смелость взялась?

Хотя какая уж там смелость, дрожащие ноги потащили к двери, в попытке ретироваться с вражеской территории.

– Что ж, я готов, – бросил мужчина вдогонку.

– Что? – в непонимании я обернулась.

Ректор протягивал мне руку:

– Я принимаю благодарность, о которой ты говорила. Должно быть, следует пожать руки?

Эта навязчивая идея – прикасаться к людям, распространяется на всех студентов или только на меня?

Я сделала неуверенный шаг навстречу и вложила свою ладонь в его.

– Было бы куда проще, если бы ты слепо подчинилась, как все прочие, – тихо сказал он, приподняв в наглой ухмылке уголок губ, – хотя определенно не так увлекательно… Верно, Ло-ли-та? – снова, одному ему понятные слова и мое имя этим голосом будто дурманит сознание.

– М? – о чем он…

Тело вдруг отказало.

И в следующий миг я стала падать. Снова эти чертовы искры повсюду…

Сильная рука легко подхватила меня, и я оказалась прижата к широкой груди.

– Отключилась… Значит не источник, – бормотал мужчина. – Тогда почему же…

Вспышка в сознании, уносящая разум куда-то за пределы вселенной не позволила мне дослушать непонятные размышления…

Какой невероятный сон.

На меня вновь устремлен сверкающий взгляд синих глаз, только отнюдь не человеческих…

Гигантских размеров хищник, словно сотканный из миллиардов молний, метался по тому самому столу в кабинете ректора.

Зверь утробно рычал и скалился, приближаясь ко мне.

Я даже не успела понять стоит ли его бояться, как… протянула руку навстречу.

Хищник замер на мгновение, будто тоже озадаченный моим бездумным действием. Принюхался, словно оценивая добычу, а затем… доверительно сложил огромную морду на мои колени.

Его волшебная шерсть искрилась под пальцами, которые, без ведома сознания, принялись поглаживать голову удивительного существа.

Волшебный сон…

Ректор

– Что ж, я готов, – я протянул руку девушке, желая проверить свои догадки.

Всего один маленький разряд, если девчонка Источник, то она даже ничего не заметит, а если нет, то вблизи я поймаю ее.

Похоже на оправдания.

Кажется, мне даже было стыдно за то, что я собирался сделать.

Но я должен проверить!

Едва увидев сегодня сладкоголосую девочку в своём кабинете, завороженно поглаживающую мой массивный стол, я сразу принял решение испытать ее, но прикоснувшись к ее нежной коже, чуть было не передумал. Кажется, я боялся получить ответ. Что я собрался делать, если она окажется Источником? А если нет, значит, я снова испугаю ее, причинив боль?

Я мог бы попробовать сделать это безболезненно…

Пианистка неуверенно обернулась:

– Что?

– Я принимаю благодарность, о которой ты говорила. Следует пожать руки.

Всего один маленький разряд, ей не должно быть больно.

Шагнула ко мне, заставив мое тело напрячься.

Лолита, значит… Мой невинный агнец.

Девушка будто как-то неосознанно прикусила свою пухлую губку, утопая тонкой ладонью в моей руке, неожиданно пробуждая во мне звериные инстинкты.

– Было бы куда проще, если бы ты слепо подчинилась, как все прочие. Хотя определенно не так увлекательно…

Кажется, я даже дыхание затаил в предвкушении. Один очень осторожный импульс и… девочка упала в мои объятия.

Хорошо…

– Отключилась, значит не Источник, – пробормотал я, неосознанно прижимая девчонку к груди, – тогда почему же она все ещё противится моему обаянию?

Поднял птичку на руки, борясь с неприятным ощущением в душе, словно что-то хотело разорвать меня изнутри.

Такая лёгкая. На секунду застыл, залюбовавшись умиротворенным ангелом в моих руках, и опустил девчонку в своё кресло, накрыв пиджаком. Надо бы закрыть окно, не то чего доброго замёрзнет.

Не успел я сделать и шага, как тело вдруг оцепенело и словно свинцом налилось. Вот же черт… это ощущение мне хорошо знакомо.

Я взглянул на свои руки, которые вдруг исчезли.

Какого…

Не успел я даже закончить мысль, как осознал себя эфемерной субстанцией в голове Стража.

– Какого дьявола ты вдруг вылез? – начал было возмущаться я, зная, что кот меня слышит. – Что-то я не наблюдаю тут опасностей, с которыми мне было бы не по силам справиться самому. Хотя нет, я в принципе не вижу поблизости никакой угрозы… – я осекся, когда зверь, не повинующийся моей воле, подался к девчонке свернувшейся клубочком в моем кресле и тихо зарычал:

– Не смей! – приказал я. – Эта смертная не способна нам навредить, я ведь только что проверил: она не Источник!

Страж заметался по кабинету, вызывая у меня головокружение, и вскочил на стол, не находя себе место.

– Видимо мой сбой и на тебя распространился? Столько лет сидел себе спокойно, так какого дьявола активировался?

Девчонка вдруг открыла глаза и сонным взглядом окинула нас.

– Ну вот, спалились! Теперь точно придётся вызывать Джея. Доволен?

Кот тихо зарычал в ответ.

– А что ты предлагаешь? Оставить как есть? Эта птичка и без того меня боится…

Зверь двинулся к девушке.

– Нет, нет… Дьявол, остановись! Не смей ее трогать! – я прикладывал всевозможные ментальные усилия, чтобы хоть немного повлиять на кота.

Страж снова зарычал и девчонка, вместо того, чтобы в ужасе бежать вдруг… протянула ему руку навстречу.

– Она сумасшедшая?

Тело зверя, в котором я оставался пленником, будучи отчего-то не в силах взять верх над собственным Стражем, вдруг замерло. Кажется, он тоже немало удивился ее бездумному поступку.

Принюхивается.

– Она не опасна, я тебе говорю! Нечего ее обнюхивать!

Я едва остатки себя не растерял от удивления, когда кот вдруг опустил свою морду на колени девчонки.

Вместе с ним ощущая, как тоненькие пальчики перебирают мягкий ворс на огромной морде, я был готов мурлыкать. Но это сделал за меня кот.

– Она потрясающая, верно, дружище? Ты тоже попался…

Глава 6

– Хочешь сказать, ты отрубилась прямо в кабинете ректора? – видимо Стен действительно был впечатлён моим рассказом, потому что его удивленный возглас о том, как я облажалась, должно быть, услышали все посетители буфета.

– Тише ты, – шикнула я на друга, озираясь по сторонам. – Похоже, это чёртово переутомление, о котором говорила Трини в прошлый раз, сыграло вчера со мной злую шутку, – я впихнула остатки булочки и заторопилась собрать вещи со стула, чтобы поскорее сбежать.

– И как отреагировал ректор на твою отключку? – не отставал Стефан.

Я неопределенно пожала плечами:

– Не знаю. Когда я, наконец, очнулась, его уже не было. Наверно у него есть дела посерьёзней, чем студентка, валяющаяся в его кабинете без чувств, – как-то даже немного обидно. – Мог хотя бы окно прикрыть, – пробубнила я недовольно. – Очнулась околевшая в его кресле, а по кабинету сквозняк ледяной гуляет, аж бумажки со стола разбросало. И это его секретарь еще меня безответственной назвала…