– Исполнить желание естественно. У этого же есть огромный потенциал. Можно… можно, например, пожелать, чтобы голова больше никогда не болела, – девушка изо всех сил старалась сдерживать смех, застыв с максимально глупой улыбкой.

– Только и всего? – казалось, что Эшер испытывает физическую боль от столь бессмысленной беседы. Его собеседница отнюдь не была глупой, он читал это по глазам, слышал в каждом произнесённом слоге. Просто она видела его насквозь. Понимала, что всё происходящее не более чем игра, и неплохо справлялась со своей партией.

– Каждому своё.

Мужчина протёр пальцами глаза, словно стараясь переварить всё услышанное.

– Охрана! – два человека в броне тут же вошли в комнату. Один смотрел на мужчину, по-прежнему потирающего глаза и лоб, второй уставился на девушку, мастерски отыгрывающую удивление. – Уведите эту бестолочь, будьте любезны. Пусть берёт свой корабль и улетает. И чтобы глаза мои её не видели.

Как только все ушли, в комнату просочился щуплый парень в костюме и фуражке. Он держал в руках несколько листов бумаги, закрепленных на планшете. Даже сотни лет спустя бумага всё ещё была неплохим способом вести записи.

– Сэр, прошу прощения. Вы только что отпустили заключенного….

– Я знаю, – Эшер звучал строго и твёрдо, так будто бы секунду назад он не был подавлен чужой глупостью. – Пошлите за ней шпиона. Пускай отслеживает каждый шаг, каждое слово, каждый её жест. Это понятно?

– Да, сэр. Думаете эта легенда, о которой она говорила…

– Не знаю. Но эта девушка явно не такая глупая, какой пытается себя выставить. Я хочу знать, что у неё на уме. Быть может, если Сердце и впрямь существует, то она приведет нас прямо к нему.

Крита

Лисс несколько раз перепроверила записи в блокноте, спускаясь по металлическому трапу со своего корабля. Густые облака, словно сделанные из сахарной ваты, плыли по ярко лиловому небу. Деревья, своей высотой напоминавшие сосны, качались на ветру, размахивая увесистыми тёмными ветками и блестящими листьями. Со стороны могло показаться, что эти листья были сделаны из тонкой цветной фольги, отражающей от своей поверхности игривые солнечные лучи. Вся поверхность земли была усеяна разноцветными пятнами света, так, будто кто-то рассыпал по траве прозрачное конфетти. Этот мир всегда оставался бесконечно ярким и красочным в противовес тёмному безжизненному космосу. Окрас неба создавал ощущение непрекращающегося заката, который лишь изредка сменялся на глубокую синюю ночь. Между облаками начали проглядываться звёзды, будто старающиеся привлечь к себе чужое внимание своим холодным светом.

Где-то неподалёку журчал небольшой ручей, скатывающийся со склона далеко вниз, к крупным рекам и озёрам. Тёмно-фиолетовая, практически черная вода плескалась и пузырилась, разбиваясь о камни. Девушка подошла чуть ближе к воде и окинула её задумчивым взглядом. Вся водная гладь была покрыта радужными узорами, напоминавшими растекшееся масло. Пожалуй, это было самым главным отличием этого мира от любых других. В нём текли горючие реки, которые будучи покрытыми плотной плёнкой, могли часами освещать всё вокруг себя пурпурным искристым пламенем. Более того, ночью природа сама поджигала все водоёмы планеты, забрасывая в них искры от тлеющего вулкана. Тогда, огонь, словно змей полз по извилистым ущельям и поворотам рек, заходя всё дальше и дальше, воспламеняя как большие озёра, так и крохотные лужицы.

Недолго думая Лисс, начала удаляться от своего корабля, сверяя координаты храма с быстро сделанными записями, больше походившими на каракули. Ей часто говорили, что её почерк – худшее, что когда-либо происходило со словами и цифрами. Его практически невозможно было разобрать никому, кроме самой Лисс. Однако в этом был какой-то свой потаённый смысл. Девушка развила умение писать с невероятной скоростью, которой могли бы позавидовать даже некоторые печатные машины и роботы, и при этом шифровала всю записанную информацию, делая её недоступной для чужих глаз. Она видела в этом преимущество, поскольку некоторые её записи должны были оставаться личными.

Дойдя до берега гигантского озера Лисс, ненадолго остановилась и почесала бровь. Что-то в записях явно не сходилось с реальностью. Либо же героиня неправильно трактовала их, что было ещё более странным. Она могла допустить ошибку, но это был не тот случай. Все остальные данные сходились. Все, кроме непосредственных координат храма. Если следовать расшифрованным данным, то крупное строение должно находиться прямо перед Лисс, но здесь не было ничего, кроме обсидиановой водной глади.

Здание должно было располагаться на поверхности, ведь оно было не только храмом, но и обсерваторией, откуда представители древней расы наблюдали за звёздами и другими планетами в этой системе. Было бы очень нелогично помещать средство для наблюдения за небом под землю, или ещё лучше, прямо под воду. Однако все цифры указывали именно на это.

Нырять в горючую воду было не просто глупо, а смертельно опасно. Несмотря на всю свою любовь к риску и нестандартным ситуациям девушка не стала искушать судьбу. Эта вода была плотнее, чем обычная, передвигаться в ней было бы крайне сложно, а видеть так уж тем более. Однако что-то делать было просто необходимо. Нужно было какое-то решение, но до тех пор, пока оно не пришло Лисс в голову, она решила разбить небольшой лагерь чуть поодаль от берега. За пару минут она поставила палатку и развела маленький костерок, несколько раз убедившись, что огонь не сможет задеть деревья и воду. Обычно за воду волноваться не приходилось. Ею тушат огонь, заливают костры, чтобы убедиться, что не оставят после себя пожар. Но в этом случае тушить водой что-либо было попросту невозможно, поскольку эффект мог выйти совершенно противоположный.

Небо практически полностью окрасилось в тёмно-синий цвет, будто бы подражая блестящей воде. Звёзды отовсюду смотрели вниз, заполнив собой практически каждый свободный сантиметр. Удивительно как много миров можно было увидеть отсюда. Тем, кто в древности здесь жил точно было чем заняться. Возможно, они часы и ночи напролёт изучали каждую звезду, соединяя их в им одним лишь понятные рисунки и образы, и наделяя каждое космическое светило разными именами. Может быть, одна из этих ярких небесных бусин гордо носила имя, полученное от мифического героя, сражавшегося с монстрами, или великого правителя, известного достойными поступками.

Лисс мечтательно разглядывала окруживший её космос, время от времени переводя взгляд на тёплый огонёк в костре. Сейчас бы был очень кстати пакет сладостей, которые можно было бы жарить над игривым пламенем, и может ещё струнный инструмент, чтобы развеять тоску простенькой мелодией. Однако ничего из этого не было под рукой и оставалось только воображать себе несуществующие развлечения.

Откуда-то из леса послышался шорох. Девушка быстро повернула голову и уставилась в темноту. Что могло скрываться там в глубине? Дикие животные самых разных форм и размеров, монстры, желающие испить человеческой крови под покровом ночи, или же что-то иное. Кто-то иной. Не удивительно если Лисс окажется права и Эшер послал ей вдогонку одного из своих нарушителей спокойствия, чтобы отслеживать каждый её вздох. Он, как и все, насмехался над глупостью тех, кто верит в легенды. Но в глубине души что-то всё равно шептало: «А что, если?». Что если те, кто пишут истории, рассказывают легенды, придумали их не на пустом месте? Что если те, кто смог вообразить столь затейливую сказку, не выдумали её сами, а позаимствовали у самой Вселенной? Ведь если есть миры, где острова взлетают в небо, где вода горит, и где с неба падают драгоценности, то почему не может быть и другого, исполняющего мечты.

Человеческие мысли сами по себе материальны. Но недостаточно, чтобы мы могли прикоснуться к ним. Они, словно затейливые сигналы, улетают за пределы одного крохотного мира и стремятся вглубь Вселенной, которая иногда посылает на них ответы. Ответы куда более существенные, которые можно увидеть, которых можно коснуться рукой. Стало быть, есть место, где происходит этот переход от мечты в реальность. Место, в котором можно попросить о чем-угодно, и быть уверенным, что оно исполнится. И, пожалуй, место слишком опасное, чтобы быть доступным каждому живому существу.

С лёгким шипением и треском огонь опустился на гладь озера, прибежав откуда-то с горных вершин. В один миг спокойная и идеально ровная, словно зеркало вода, превратилась в гигантский костёр. Пурпурные языки пламени поднимались вверх, изгибаясь и обретая различные фантастические формы, бросающие вызов человеческому воображению. Пару мгновений воздух наполнялся лёгким треском и неприятными ароматами горелой резины, от которых начинали слезиться глаза. После чего земля завибрировала, заставляя маленькие камни на берегу подпрыгивать в воздух, перекатываться с места на место. Тонкий каменный шпиль проткнул поверхность воды, вытягивая за собой на поверхность чудное здание, украшенное резными узорами и витиеватыми рисунками. Черная вода стекала с толстых стен, разлеталась в стороны и волнами расходилась к берегам, заставляя аметистовые языки пламени раскачиваться и подниматься выше вверх.

Лисс быстро встала на ноги, приоткрыв рот от удивления. По спине пробежали мурашки, казалось, что ноги не смогут удержать девушку на одном месте, и она непременно упадёт. За всё время путешествий ей приходилось видеть множество различных миров, однако то, что она видела сейчас не могло сравниться ни с одним из них. Мокрые стены здания блестели от окружавшего его фиолетового огня, создавая атмосферу таинственности и загадочности. Казалось, что деревья со всех сторон склонились в сторону величественного храма, попутно перешёптываясь между собой.

Вслед за храмом из воды показался каменный мост, с тяжёлыми высокими перилами, украшенными причудливыми витражами. Девушка схватила сумку и ринулась прямиком к мосту, который столь неудачно располагался на другом берегу озера. Пришлось пробежать на большой скорости приличное расстояние прежде, чем ей удалось ступить свей ногой на поверхность моста. Огонь облизывал перила со всех сторон, будто бы пытаясь дотянуться до медленно шагающей девушки. Лисс старалась как могла держаться ровно по центру моста, чтобы не оставить и шанса игривому пламени, однако время от времени она всё равно ощущала его разъедающий жар, и была невероятно благодарна тем, кто в своё время построил настолько высокие и толстые перила. Были ли древние служители этого храма такого же роста, что и сама Лисс? Или они были гораздо выше, настолько, что могли бы с легкостью облокотиться на раскаленные перила своего строения. Что изображалось на многочисленных витражах, расположенных по всей протяженности моста? Сюжеты из других легенд? Послания будущим поколениям или предупреждение о чем-то опасном, что могло бы с легкостью уничтожить такого маленького человечка как Лисс?

Пройдя внутрь здания, девушка тут же обратила внимание на стеклянный купол, в центре которого, словно указатель, располагался тонкий и острый шпиль. Судя по конструкции, башня могла поворачиваться и возможно даже наклоняться в сторону, чтобы находящиеся внутри существа могли наблюдать за различными частями неба. Внутри вдоль стен шла винтовая лестница, отдельные ступеньки которой уже потрескались или вовсе отсутствовали. На первом же этаже, где оказалась Лисс, было множество рисунков, похожих на те, которые она уже встречала ранее. Самый большой из них изображал нечто похожее на черную дыру, окруженную кольцами и причудливым ореолом, состоящим из прерывистых угловатых линий. Сразу под ним находилось изображение восьмиконечной звезды, сделанной из прозрачного кристалла. Этот же символ фигурировал и на другой картинке, где существо без лица в ритуальных одеждах держало кристалл над головой, в то время как другие подобные ему стояли склонившись. Звезда, окруженная уже знакомыми Лисс витиеватыми линиями, испускала луч, который уходил куда-то далеко вверх.