Ладонь сжалась на мне чуть сильнее. Я не видела большей части его лица. Но в его глазах мне на мгновение почудилось сочувствие.

– Помогите, – прошептала я. Силуэт незнакомого лорда стал размываться из-за новой порции слез, и я отвела помутневший взгляд.

Вот уж глупость. Какое ему дело до южан?

– Он мертв, леди Талиона, – произнес мужчина. – И никакая магия этого уже не исправит.

Его слова меня разозлили. Злил голос, мягкий и приятный. Злила правда из уст северянина.

– По вашей милости, – процедила я сквозь зубы.

Если бы эта крылатая гвардия не заявилась, отец остался жив. Винить в его смерти тех, кто спас меня от брака с Сайдаром было последним делом. Уже к рассвету я сама бы была мертва: без капли магии и жизни. Но не так просто направить гнев на истинного виновника, когда это ты сама.

Мужчина склонился ко мне и разжал наши с отцом пальцы. Предмет, что отец передал так и остался в моей руке.

– Нас ждет длинный и долгий путь, у вас будет много времени для скорби, – предупредил северянин.

Что значит нас?

Видимо, заметив мое недоумение, лорд пояснил.

– Мы отправимся в Еритхан.

– Вы берете меня в плен?

Голос мой не дрожал от страха. Я была ценным трофеем, и прекрасно об этом знала. Да и остаться в родном Ронтарине без отца было бы невыносимо. Я недосталась лорду Сайдару, но после него придут другие. Возможно, на Севере у меня будет шанс хотя бы свою жизнь сохранить. Ведь теперь там предостаточно своей магии, вряд ли кто-то позарится на мою. Гораздо важнее для них укрепить свои позиции молодыми сильными магами, которых я могу родить.

– Можете называть это так, но ваша судьба в руках Повелителя Севера, не в моих.

Спорить я не стала. У него своя правда, в конце концов, он просто исполняет приказ. А у меня своя.

– Как вас зовут? – поинтересовалась я у мужчины, ставшим моим спасением, когда он повел меня к белому дракону.

– Лорд Таймон.

– И зачем вы сюда явились, лорд Таймон? – зло поинтересовалась я.

Мужчина обернулся на несколько секунд, только чтобы смерить меня оценивающим взглядом. И я вспомнила, что на мне за наряд. Подвенечное платье весьма откровенное на мой вкус, но полностью соответствующее восточной моде.  А вот для Севера оно, должно быть, и вовсе чересчур открытое. Там ведь не разденешься особо – вечно холодно.

Но лорд Таймон быстро потерял ко мне интерес. И отвечать на мой вопрос не стал.

– Уведите.

Слова северного лорда предназначались не мне. Лорд Сайдар лежал на земле, поверженный и неподвижный. Но все еще живой. Всего лишь обездвижен с помощью магии. А как же честный бой?

– Я думала в лордах Севера благородства на капельку больше.

Не самым умным и уместным замечанием мне удалось снова привлечь внимание лорда Таймона.

Он подошел к своему дракону и что-то шептал ему, поглаживая вытянутую морду ладонью.

– Что, позвольте узнать, вас заставило думать иначе?

Конечно, я не мастер читать по глазам, но, кажется мне удалось задеть лорда.

– Вы предлагали моему жениху честный поединок, без магии. А он явно скован парализующим заклятием.

Я не могла позволить себе практиковаться, но в теории была подкована.

– Прежде, чем обвинять кого-то в бесчестии, потрудитесь разобраться. «Ваш жених», вообще-то, не принял предложение и атаковал меня смертельным заклятием, использовав амулет Витерии.

Мысленно прикусила язык. И что меня вообще потянуло с ним разговаривать?

– Почему же вы тогда его не убили?

– Вы сейчас шутите?

Поводов для насмешки я не давала, а он смотрел на меня как на деревенскую дурочку.

– Вы всерьез не знаете кто ваш жених? И отец вам не сказал…

Напоминание об отце отдало острой болью в груди, и, видимо, почувствовав, это лорд Таймон замолчал. Но все же продолжил после неловкой паузы.

– Лорд Сайдар старший сын Правителя Восточных земель. Наследник.

Наверное, я должна была завизжать от восторга и разочарования, одновременно. Как же. Свадьба с принцем сорвалась! Но мне было все равно, значения высоким титулам я никогда не придала. Какая разница, когда без магии все равны: одинаково голодны и несчастны.

– Как вы поступите с нашим городом? – разговор я хотела продолжить, но с неприятной темы нужно было сойти.

Мою участь он уже озвучил. Но судьба жителей родного Ронтарина мне не была безразлична.

Лорд Таймон продолжал ворковать с драконом, и не сразу ответил на очередной мой вопрос. Если это вообще можно считать за ответ.

– Вы сможете похоронить отца на закате. После этого мы отправляемся в Еритхан.

Вот и весь ответ. Тело отца отнесли к остальным. Среди горожан он оказался единственным погибшим. У других хватило ума не вмешиваться. Еще я заметила несколько воинов Сайдара. Их тела тоже сожгут у главной ратуши. Сердце вновь сжалось в болезненный комок, и я тяжело сглотнула.

Не смей лить слезы, Талиона. Только не на людях.

Мой спаситель стоял ко мне боком, и я уперла взгляд в широкие плечи. На нем был черный кожаный костюм с укороченным камзолом, видневшийся из-под голубой просторной мантии, полы которой он зацепил за спиной, не скрывал его крепкую подтянутую фигуру, выдавая в нем хорошего воина. А вот лицо было не разглядеть из-за тканевой маски.  Словно он какой-то разбойник. Такие были и на остальных северянах. Зачем они прячут лица?

Через мгновение я забыл все, о чем думала. Белый дракон лорда Таймона вдруг взмахнул крыльями, поднимая принесенный ветрами с Востока песок. Казалось, несколько плавных взмахов, и дракон разгонит грозовые тучи. Я, наконец, обратила внимание на красоту этого необычного для наших земель существа. Мощное тело, покрытое белой словно жемчуг чешуей, искрилось. Стальные мышцы пришли в движение, когда животное встало на задние лапы, издав при этом гортанное рычание. У меня прошли по телу мурашки от страха и восхищения. А потом дракон взмыл в небо. А за ним и остальные. Я успела насчитать двенадцать. Целая стая. Это сколько же магии, чтобы их подчинить…

Лорд Таймон отошел к самому краю площади, где до нас доставали соленые брызги. Она заканчивалась невысоким ограждением и обрывом. Внизу синие воды Южного моря и острые скалы.

Мужчина провожал взглядом драконов пока те не скрылись в грозовых тучах.

– Почему они улетают? Вы сказали, что мы отправимся в Еритхан. Разве мы не полетим на драконах?

Все-таки северная столица не вдвух-трехднях пути.

– Драконы слишком разумны, чтобы эксплуатировать их как лошадей. Они согласились помочь из-за срочности дела, но я не буду держать их против воли. Иначе в следующий раз они не откликнутся на зов.

Ответ оказался более полным, чем я ожидала. Отправиться в Еритхан пешком, точнее, верхом на лошадях? Хотя нет гарантий, что меня, как рабыню, не заставят плестись рядом. Наш город самый крайний к границе с Севером, но даже до нее несколько дней пути. А сколько еще до северной столицы?

К моему удивлению, лорд Таймон позволил мне вернуться в дом. Не пошел следом сам и не направил никого из своих воинов.

Собрать с собой самое необходимое, сказал он.

Мне не нужны были объяснения, я и так знала, что больше сюда не вернусь. Да и брать мне особо было нечего. Гораздо сильнее я хотела побыть одна и попрощаться с домом.

Предстоящие путешествие пугало. Сколько опасностей в нем ждет? И не меньше сил и выносливости потребуется. Да и происходило все слишком быстро.

Еще неделю назад мы с отцом жили, как и все в Южных землях – в ожидании возвращения Источника. Лорд из небольшого города в Южных землях и его двадцатилетняя дочь. Мы жили скромно, как и весь Нефрэйн, оставшийся без магии, но никогда не забывали о своем достоинстве. Отец никогда не сделал бы из меня товар, за который можно выручить приличную сумму. Моя магические способности, которые я всегда считала весьма слабыми, никого не интересовали в Ронтарине. Я даже не знала свой истинный потенциал.

Но когда с Востока пришла беда, отсидеться не получилось. Всех жителей города собрали на главной площади. Испуганные и истощенные, с таких и брать нечего.

Лорд Сейдар сразу поймал мой взгляд. И с тех пор, стоило оказаться поблизости, не отпускал меня. Тогда я поняла, что явились они не за нашим скудным имуществом. Все же самой ценной валютой в мире Нерфэйн является магия. Источники которой каждые сто лет проходят через перерождение. Их всего четыре. По одному на каждую из сторон света.

Раньше остальных обновился Северный. Уже несколько лет, как лорды Севера закрылись от остальных, оберегая свою магию. Следующий на очереди наш источник. Только его обновление запаздывает.

О Западных землях я мало слышала, но говорят, от государства осталось немного после сильнейшего урагана несколько лет назад, прошедшегося почти по всем землям.  С трудом удалось спасти столицу благодаря Правителю.

Восток оказался самым жестоким. Возрождение их источника пройдет последним, и они отчаянно собирают по миру все крохи магии, которые найдут. От простых кристаллов артефактов, до самых ценных. Таких, как я. Наделенные магией женщины редкость, и большая часть нашей силы раскрывается после привязки к источнику. Но даже до этого момента часть силы можно передать законному мужу. За ней и охотился Сайдар. Ничего крамольного в том, что жена делится с мужем своим магическим резервом нет, если девушка не против брака. Когда процесс обоюдный никто не остается в обиде. Но есть и нечестные мужчины, вступающие в брак, чтобы забрать всю твою магию, как Сайдар.  Все бы ничего, но это неизбежно приводит к немедленной кончине.

О своих намерениях он заявил, как только переступил порог нашего дома.

– Мне нужна сильная жена, – сказал тогда он моему отцу. – Отказов я не принимаю. Для длительных ухаживаний тоже времени нет.

Тогда я не знала насколько могуществен лорд Сайдар. Наследный принц, как оказалось. А в наших краях прославился как охотник за магией. У меня никаких сомнений не возникло зачем ему сильная жена. Как и у отца. Видимо, после этого он и написал в Еритхан. Но почему именно туда?

Теперь я не узнаю всех причин. Ведь отца не вернуть.

Кажется, шок от случившегося только что прошел. Ступая по скрипучим лестницам, я уже не сдерживала слез и громких всхлипов, которые никто не услышит. С трудом добежала до своей комнаты и упала на кровать. Грудь разрывало от боли, а слезы душили.

Но я не сдерживала себя и рыдала, что есть силы. А когда те кончились, я долго смотрела в одну точку.

В себя я пришла, когда в окно проникли первые лучи закатного солнца.

Отец не одобрил бы такой слабости. Он всегда повторял, что мы не можем позволить себе такой роскоши.

Наша жизнь представляла собой сплошное выживание. Без магии, некогда прекрасный Юг, превратился в серую каменную пустыню. Лишь вокруг поселений сохранились леса, а почва приносила урожай, скудные запасы которого распределялись поровну. Но их было слишком мало. Хорошо хоть рыбы в море было достаточно. Но с приближением сезона дождей становилось все опаснее: волны выше, а ветер холоднее. Рисковать собой готовы были немногие. Отец считал, что на риск способны либо глупцы, либо сильные духом. И причислял себя к последним. Я каждый раз тряслась, ожидая его в особо опасные дни. Но боги распорядились забрать его жизнь иначе.

Теперь я осталась одна, и больше некому обо мне позаботится. А значит я должна быть сильной, как он.

Первым делом я избавилась от ненавистного подвенечного платья, и только тогда вспомнила о вещице, переданной отцом в последние секунды его жизни. Испачканный кровью небольшой металлический предмет я положила в потайной карман в платье, и чудо, что вспомнила о нем.

Отмыв вещицу от засохшей крови, я не поверила своим глазам.