Мне ответил Ревис. Мужчина снял повязку, и я рассмотрела его. Он явно старше своего командира, над правым глазом явно боевой шрам, а нос не раз и не два был сломан. Маленькие карие глаза смотрели цепко и, казалось, насквозь. А вот Ходдо, сняв повязку, оказался очень молодым. Рыжий, с россыпью веснушек на худом лице и щербатой улыбкой на полных губах. Если не вспоминать его пошлые мысли, что он озвучивал Ревису, неплохой с виду малый.

– Не все отправятся на встречу.  Только лорд и пара воинов.

Мужчина договорил, и мы остановились.

– Опять пустые переговоры, – вступил в разговор Ходдо, вставив свое важное замечание. – С этими собаками нельзя договориться. Неужели Правитель еще не понял? И почему лорд Таймон идет один, вдруг там опять ждет ловушка?

Мне тоже было интересно знать, и я, сделав вид, что не прислушиваюсь к разговору, отвернулась.

– К чему, к чему, – проворчал Ревис, – к тому, чтобы такие болтуны, как ты, не трепались потом на каждом углу о чем лорды договариваются. Да и чего ему теперь бояться после …

Мужчина недоговорил и покосился на меня.

Разговор затих на этой загадочной ноте. Наверное, Ревис имел в виду возвращение магии. Это очевидное преимущество перед врагами, и можно не беспокоиться о численном перевесе. Если, конечно, там не ждет целая орда.

Но для меня эта новость была отличной. Как подсказывало чутье, опасаться мне стоило только Лорда Таймона, и его уход сильно упрощает мне задачу.

– Чему вы так радуетесь, леди Талиона, – появление вышеназванного лорда застало меня врасплох, и только тогда я поняла, что улыбалась собственным мыслям.

Нужно было как-то выкручиваться.

– Как чему? – невинно посмотрела на лорда, теребя складки платья на коленях. – Вы избавитесь от лорда Сайдара. Его присутствие, мягко говоря, меня напрягает, как вы могли догадаться.

Тут я даже не слукавила. Чем я дальше буду от восточного принца, тем спокойнее.

Кажется, лорд Таймон мне поверил.

– Ревис, Ходдо, – совсем другим, более властным, тоном обратился он к мужчинам. – Отвечаете за леди Талиону головами.

Или все-таки не поверил? Но я не давала поводов для подозрений! Может, дело в том, что я совсем не сопротивлялась, когда он сообщил, что я отправлюсь на Север?

От одной мысли, что я там все-таки окажусь по коже, расползлись мурашки. Мало того, что там холод и снег повсюду (а ни того, ни другого, я никогда не знала), так еще и снова рискую стать невестой.

Вот только в моем случае на брак по любви можно не надеяться. Судя по разговору лордов, я ценный «товар». Постоять за меня некому, так что никто и не спросит о моих желаниях. Что уж говорить, даже отец не смог меня защитить, хоть и пытался. А теперь и его нет…

Стараясь не поддаваться скобяным мыслям, я думала о побеге. О тех временах, когда на Юг вернется магия. Когда и я смогу вернуться домой. Первым делом отправлюсь в библиотеку и выясню значение слова, что произнес отец. Что бы это ни было, для меня это важно, раз именно это отец сказал перед смертью.

Долго выжидать не стала, и так стемнело, когда лорд Таймон ушел вместе с пленниками. У северян решила ничего не брать. Хватит того, что взяла с собой из дома. Запасы орехов и сушеных фруктов. Сыр и хлеб на первое время. Фляжка с водой (в жаркий сезон без такой не выйти из дома, и носить такую на поясе платья давно вошло в привычку). Чтобы спать постелю плащ, и плевать, что испачкается. Камни для розжига костра тоже имеются.

Мне казалось я все предусмотрела. Выживать я умею. Собирать ягоды и грибы, ориентироваться в лесу. Оставалось избавиться от надзирателей. Удобный случай представился быстро.

Ревис отправился по нужде. И за мной приглядывал только Ходдо, который отвлекался то на светлячков, круживших у обоза, то на звезды в небе.

– Мне тоже нужно, – я махнула головой на кусты в противоположной стороне от той, куда ушел Ревис намекая.

Ходдо даже бровью не повел, поверил.

– Конечно, – понимающе улыбнулся он.

– Проводишь меня? Темно и страшно, знаешь ли.

Ходдо не удивился. Да и вряд ли бы после наказа командира отпустил одну.

Я увела его поглубже, в невысокие заросли колючего кустарника.

– Дальше со мной не надо, – предупредила я, присаживаясь за большим камнем покрытым зеленым мхом.

Мужчина кивнул и вновь уставился на звезды.

– Говорят, пока не упадет огненная звезда, Южный источник не вернется…

Но я уже его не слушала. Нужно было обогнуть кусты и как можно быстрее вернуться в лагерь за сумкой, пока не воротился Ревис. Как я успела заметить быстро у него с этим делом не получается, так что время у меня есть. Надо было посоветовать ему настой трав, как-то были у отца подобные проблемы, но мы его быстро вылечили.

Мне повезло и план выполнялся без накладок.

Схватив сумку, я бросилась в степь. Сердце стучало так, что, казалось, вырвется, ломая ребра. Ночной воздух жег горло и легкие, но я бежала, насколько позволяла дорога и моя одежда.

Стоило удалиться от разведенных костров как стало ощутимо темнее. Если бы не луна и звезды, передвигаться было бы невозможно.

Впереди уже показался негустой лес. Он разрастался вплоть до самых гор. Их кривой изгиб черным гребнем виднелся на гарнизоне.

Не так много осталось, Талиона, и можно будет передохнуть.

Мне казалось я все предусмотрела. Но не учла одного – собственный страх, я никогда не была в лесу ночью. Кроны деревьев скрывали небо, делая темноту почти непроглядной. Пришлось замедлить шаг.

В лицо то и дело попадали ветки, царапая кожу. Дергалась я от каждого шороха. То сова ухнет громче обычного, то в траве зашелестит старыми листьями проскочивший мимо неведомый зверек. То мерещится чей-то пристальный взгляд за спиной, заставляя постоянно оборачиваться. Вдруг дикие кошки уже наметили меня в жертву? А хищниках я как-то совсем позабыла – еще одна огромная глупость.

Где-то неподалеку шумела вода. Ручей или река?

Я решила направиться туда. Заодно смою с лица дорожную пыль и подумаю куда идти дальше. Может, стоит остановиться на ночь? Не хватало еще пораниться или ноги подвернуть.

Чем дольше я пробиралась к воде, тем меньше уверенности во мне оставалось. Сколько я уже шла? Отправились ли на мои поиски Ревис и Ходдо? И не отрубят ли им головы на самом деле? Почему-то я не хотела верить в жестокость северян. Их источник возродился несколько лет назад. Земли наверняка процветают, не знают нищеты и голода, никто не борется за выживание. А значит незачем применять такие жестокие наказания к своим же людям.

Так я себя успокаивала. Но мне стоило меньше уделять внимания мыслям, и сосредоточиться на том, что происходило вокруг. Может, тогда я бы заметила, как изменилась местность.

Лес стал гуще, и ветки не только били в лицо, но и по рукам и ногам, заставляя замедляться и сворачивать туда, где проще пройти. Когда впереди мелькнула луна в просвете между деревьями, я обрадовалась. Значит, заветный берег близко.

Под светом звезд и луны можно будет хоть что-то рассмотреть. Но радовалась я недолго. Стоило ноге сорваться в пустоту, как из горла вырвался крик – не смогла сдержаться, настолько неожиданным вышло падение. Летела я недолго. Вот только приземлилась в ледяную воду, которая тут же накрыла с головой. Бурный поток был сильнее меня. С трудом удалось вынырнуть. И это притом, что я отлично плавала (одно из главных развлечений в жаркий сезон – купание в море, и я им никогда не пренебрегала). Но это не мягкие волны Южного моря, к которым я привыкла. Которые сами держали тебя на воде.

Намокшая одежда и переброшенная через плечо сумка, тянули ко дну.

Вода в очередной раз сомкнулась над макушкой.

Боги, кажется, я тону!

Глава 5

Вода попала в рот и глаза, я пыталась плыть, но меня несло вперед, прямо на острые камни. Попробовала отплыть в сторону, но слишком медленно. Тело бросило на препятствие с нешуточной силой, и я взвыла от боли в плече.

Мои мучения прекратились так же быстро, как и начались. Все так же я болталась безвольной куклой, но только уже не в воде, а в воздухе. Платье стало невыносимо тяжелым, оно тянуло вниз. Но я все выше поднималась над горной рекой. От ужаса не вскрикнуть, не выдохнуть или это от воды, которой я с лихвой наглоталась?

Та же неведомая сила отнесла меня к пологому берегу и бережно опустила на него. Закашлялась чувствуя, как горло жжет от ледяной воды. Я тут же повернулась набок, опираясь ладонями на мелкую гальку, которой усыпан весь берег, чтобы вода легче покидала тело. Но всхлипнула я не от этого, а от резкой боли в плече, прострелившей все тело, и упала на камни, не в силах через боль удерживать тело.

Прикосновение сильных рук не удивили. Вряд ли мое спасение – божественные происки. Но поднимать голову и смотреть в глаза человеку, спасшему меня, не хотелось. Кого я там увижу? В чьих руках опять окажусь? Севера или Востока?

Но знакомый голос развеял все сомнения.

– Не лучшее время и место вы выбрали для заплыва, – спокойствие и даже капля насмешки разозлили, и я попыталась дернуться, чувствуя горячие ладони на талии, удерживающие меня словно куклу. Безжизненно повисшую. – Леди Талиона.

Лорд Таймон приподнял меня и перевернул к себе лицом. Я молчала. Говорить не было ни желания, ни возможности. Болело горло и не было сил.

Мой побег закончился, не успев начаться. И эта неудача была болезненнее, чем травма руки.

Подала голос только когда мужчина резко рванул ткань платья, обнажая мое плечо.

– Эй! – я, естественно, возмутилась, но тут же замолчала, когда горячие пальцы коснулись кожи и с них сорвались синие искры. Облегчение приходило постепенно, но и этому я была рада.

За такую выходку меня могли оставить и со сломанным плечом. Все-таки такое лечение требовало немаленьких затрат магического резерва. Особенно если ты не целитель. Которым лорд Таймон, без сомнения, не был.

– Спасибо, – моя благодарность больше походила на ворчание, но большего я не смогла из себя выдавить. Зуб на зуб не попадал от холода.

– Теперь раздевайся.

Я, наконец, посмотрела на лорда Таймона. Это что еще за просьба?

Лица толком разглядеть не удалось. Свет луны падал мужчине на спину, и я видела лишь силуэт. А очень хотелось бы понять, шутит он или нет.

Повторять приказ, просьбой я бы это точно не назвала, лорд Таймон не стал. Просто дернул вверх крепко сжав только что вылеченное плечо.

– Река начинается на той снежной вершине, – он мазнул в сторону рукой в темноту, где по моим предположениям, находились Вековые горы, – вода в ней всегда слишком холодная, не успевает нагреться, если не хочешь простудиться или слечь с воспалением легких, которые я не умею лечить, снимай одежду, ее нужно просушить.

Я вперила взгляд туда, где должны быть глаза обнаглевшего северянина, и не собиралась подчиняться.

Но борьба моя продолжалась недолго. Зубы стучали все сильнее, в ночной тишине, казалось, только их и слышно. Видимо, от холода я туго соображала.

Раздеться все-таки придется. Вот только как это сделать под пристальным взглядом мужчины? Хоть я не видела смотрит ли он, но всем нутром его ощущала. Таким взглядом можно проделывать дыры в скалах. А тут всего лишь замерзшая я.

Я опустила глаза, осознав насколько ситуация нелепа и в то же время бесстыдна. Щеки обожгло румянцем.

Конечно, заболеть я не хотела, но раздеться перед лордом?

Все же в борьбе здравого смысла и воспитания победил здравый смысл. К тому же платье безнадежно испорчено.

Снимать мокрую ткань было трудно. Пуговицы были спереди, но не желали покидать петли. Или все дело в дрожащих пальцах? Будто услышав мои мысли, Лорд Таймон остановил мои руки, сжав запястья, и сам принялся расстегивать мое платье.

Дело пошло быстрее. Но от возмущения я проглотила язык. Дыхание сбилось, когда мужские пальцы коснулись кожи и в районе груди.

Дальше продолжать лорд Таймон не стал. Стянул с себя мантию и протянул мне, отворачиваясь.

Я выдохнула облегченно. В мужчине то ли проснулась совесть, то ли я всему придаю слишком большое значение и ничего кроме помощи в его мыслях не было. Вся эта ситуация за гранью моего понимания, и становилась все более абсурдной.