– Как видишь, – Кей продолжал усмехаться. – Пустишь? Или проверять будешь?

– Пустить-то пущу, но дам ли выйти назад? – отозвалась великанша, а потом захохотала, да так громко, что у меня уши заложило.

Вдруг мне в щеку ткнулось что-то мокрое, и я вскрикнула от испуга. Оказывается, это пес решил меня обнюхать. Странно, но от него не шел такой смрад, как от Цербера, пахло лишь влажной собачьей шерстью и морозом.

– А это кто? – поинтересовалась Модгуд, рассматривая меня, жмущуюся к Кею.

– Моя невеста, Ника, – ответил тот, протягивая руку псу. – Забыл меня, Гарм?

Пес тем временем переключил внимание на Кея и охотно позволил ему погладить себя за ухом.

– Невеста – это хорошо, – пророкотала великанша. – Ладно, заходите… Хель-то хоть ждет вас?

– Ждет-ждет, – успокоил ее Кей. – Открывай уже свои ворота…

Стражница кивнула, нажала на рычаг, и решетка поехала вверх.

– Не замерзла? – спросил меня Кей, когда мы уже оказались по ту сторону ворот.

– Нет, нормально, – ответила я, пряча руки в карман. – Далеко еще до замка Хель?

– Скоро придем, – пообещал он, обнимая меня за плечи.

– Такой туман… Впереди почти ничего не видно, – заметила я. – У Аида все по-другому было…

Кей на это лишь усмехнулся и крепче прижал меня к себе.

Царство Хель действительно все сплошь было укрыто плотной белесой дымкой, иногда из тумана выныривали черные скрюченные деревья без листьев и бесформенные каменные глыбы, раздавалось хлопанье птичьих крыльев и чей-то протяжный вой.

– Это Фенрир, – пояснил Кей, когда я очередной раз вздрогнула от этого звука. – Не бойся. Я тебя потом с ним тоже познакомлю…

Я неуверенно улыбнулась и кивнула. Как бы я ни бодрилась, но в глубине души не была уверена, что готова к подобной встрече. Да уж, будущая родня у меня как на подбор: царица мертвых, гигантский волк-оборотень, которого боятся даже сами асы, змей Ермунганд, живущий в океане… И я уже молчу про свекра, который за свой эпатажный характер и неоднозначные поступки получил страшное наказание от верховных богов Асгарда.

К тому времени, как мы подошли к чертогам Хель, мой нос и щеки заметно покраснели от холода, а пальцы еле сгибались. Сестру Кея никак нельзя было назвать сентиментальной и даже радушной, но все же встретила она нас на крыльце, сдержанно поздоровалась и пригласила в замок. Я так надеялась, что внутри будет теплей, но ошиблась: по просторным мрачным залам все так же гулял морозный ветер.

– Ты хочешь отправиться к отцу прямо сейчас? – спросила Хель у Кея. – Я думала сперва угостить вас обедом. Еще и Фенрир хотел вас видеть…

– Да, первым делом я хочу пойти к отцу, – уверенно подтвердил Кей. – А обед, как и Фенрир, подождет. Да и мы с Никой не голодны пока.

– Что ж, поехали. – Хель равнодушно пожала плечами и сделала знак своим невидимым слугам.

Вокруг, действительно, никого не было видно, но при этом двери услужливо открывались сами, а кресла переставлялись с места на место. Подозреваю, что это чьи-то мятежные души, поступив в услужение к самой богине мертвых, отрабатывали свои земные грехи таким образом. Когда же мы обратно вышли на крыльцо, там нас уже ждала коляска, запряженная каким-то крылатым чудовищем, похожим на химеру. И почему северные боги так не жалуют лошадей? Пока я еще ни одну здесь не встречала…

Коляской, на удивление, управлял некто вполне материальный, правда, в сером плаще, с капюшоном, натянутым на самое лицо. И что-то мне подсказывало, хорошо, что из-под него ничего не было видно. Боюсь, разгляди я то, что скрывалось под этим капюшоном, пришла бы в ужас. К тому же всю дорогу этот тип мученически вздыхал, кашлял и кряхтел, а то и издавал нечто похожее на стоны, отчего мне все больше становилось не по себе. Иногда я пыталась отвлечься от его стенаний и смотрела по сторонам. Кажется, мы снова куда-то спускались. Хотя, куда уже ниже? Царство Хельхейм и так находилось на самых нижних уровнях. Но потом из тумана стали проявляться очертания скал, и дорога снова пошла вверх.

– Учти, Нарви, то, что ты увидишь, может тебя очень расстроить, – сказала вдруг Хель непривычно сочувствующим тоном. – Отец выглядит неважно… Да и Сигюн сдала…

– Я готов ко всему, – коротко кивнул Кей.

– Для них твое появление станет сюрпризом…

– Надеюсь, приятным, – Кей мимолетно улыбнулся.

Хель тоже улыбнулась, и на миг ее лицо преобразилось, став почти красивым.

– В таком случае, мы приехали, – сообщила она и приказала возничему остановиться.

Кей первым выскочил из коляски, помог выйти мне, затем вопросительно посмотрел на сестру.

– Я не пойду с вами, – покачала та головой. – Подожду здесь.

Кей понимающе кивнул и протянул мне руку:

– Держись за меня, а то снова упадешь.

Ледяные владения Хель уже закончились, снег и туман отступили, и в этом месте были лишь голые камни и песок. Поэтому беспокойство Кея мне показалось излишним, но я все же с признательностью приняла это проявление заботы и взяла его под руку. Пронизывающей ветер тоже стих, и мне в шубе стало даже жарко. Пока мы еще какое-то время поднимались в гору, я успела расстегнуть ее полностью, однако чувство духоты не проходило: сказывалось волнение от предстоящей встречи с родителями Кея.

У входа в пещеру, где боги заключили Локи, мы остановились. Кей сделал глубокий вдох и только тогда ступил внутрь. Я шла в шаге от него, осторожно выглядывая из-за его плеча. В пещере царил полумрак, единственным источником света был огонь, разведенный прямо по центру. Красно-оранжевые блики от пламени плясали по каменным стенам, удлиняли тени и создавали тягостную атмосферу.

Сперва я услышала тихий стон, и только потом увидела того, кому он принадлежал. Мужчина, прикованный к камню, мало напоминал бога. Худой, изможденный, со стиснутыми от невыносимых мук зубами, к покрытому испариной лбу прилипли сбившиеся рыжеватые пряди. А рядом с ним женщина, невысокая, изящная блондинка с тонкими, заострившимися от усталости чертами лица. Ее платье, некогда белое и явно дорогое, выглядело затертым и измятым. В вытянутых и высоко поднятых руках она держала большую железную чашу, в которую откуда-то сверху падали крупные тягучие капли. Змею, что источала тот самый яд, я увидела последней. Она, скрытая тенями, свисала с потолка пещеры прямо над головой заточенного бога.

Своенравный бог Локи и его верная жена Сигюн. Родители моего возлюбленного.

– Мама, – наконец позвал Кей, его голос прозвучал тихо и казался совсем чужим.

Женщина вздрогнула, и я отчего-то вместе с ней. Она обернулась и чуть не уронила чашу, но Кей вовремя оказался рядом и помог удержать ту на весу.

– Давай мне. – Кей забрал чашу у блондинки, и та сразу обняла его, крепко прижимаясь к груди.

– Нарви, мальчик мой…– прошептала она, и по ее щекам потекли слезы. – Нарви, сынок…

У меня самой от этой сцены защипало в носу, а горло сдавило спазмом. Я впилась ногтями себе в ладонь, чтобы прийти в чувство и не расплакаться.

– Не плачь…– глухо отозвался Кей. – Не надо… Все хорошо, я вернулся…

– Как вернулся? – встрепенулась Сигюн и посмотрела на сына с испугом. – Тебе нельзя…

– Я вернулся, – с нажимом произнес Кей. – И не собираюсь больше прятаться. Я вернулся, чтобы добиться аудиенции у Одина и попросить его помиловать отца.

– Это безумие, Нарви, – сокрушенно покачала головой богиня. – Я не хочу, чтобы ты это делал… Я боюсь за тебя…

– Не волнуйся, я буду осторожен, – заверил ее Кей. – Да и я не один. У меня есть поддержка в лице Фреи и Фрейра, и их отца. А еще… – он глянул на меня, – моей невесты.

– Невесты? – Сигюн, кажется, только сейчас заметила меня. – Эта девушка…?

– Ее зовут Ника, – с улыбкой кивнул Кей. – Она с Олимпа…

– Здравствуйте, – мой голос от волнения стал каким-то сиплым. – Очень рада познакомиться…

– Та самая Ника? – охнула его мать, прикрывая от удивления ладонью рот.

– Нет, мама, – едва слышно засмеялся Кей. – Она не та самая богиня. Вернее, Ника уже тоже богиня, но она училась в Академии Олимпа. А доучиваться уже будет здесь, в Асгарде…

– Я из смертных, – уточнила я и почувствовала, что краснею.

Почему-то говорить об этом было немного стыдно, а еще страшно: вдруг Сигюн сочтет меня недостойной своего сына?

Но та вдруг тоже улыбнулась и приложила руки к груди:

– Хвала Бестле! А я уже испугалась, что ты хочешь породнить меня с олимпийской богиней победы! Просто я много наслышана о ее вздорном характере. Тогда позволь мне обнять тебя, милая! – И она устремилась ко мне и заключила в объятия. Потом же вдруг отпрянула слегка и испытующе заглянула прямо в глаза: – Любишь моего сына?

И я, смутившись, ответила почти одними губами:

– Да.

Тогда Сигюн снова обняла меня, а Кей сказал с улыбкой:

– Ты сомневаешься в моем выборе?

– Я уже сомневаюсь в твоих чувствах, – немного ворчливо отозвалась она. – Если бы любил невесту, то не повел за собой в Асгард…

– Я сама пошла! – поспешила заверить я. – Кей… Ой, – тут я запнулась и быстро исправилась: – Нарви… Он отговаривал меня, но я… Я все равно пошла.

– Ах, как мне это знакомо, – печально вздохнула Сигюн и бросила взгляд на Локи.

– А отец… Он… – начал было Кей.

– Он почти все время в полубреду, никого не узнает, – вновь вздохнула богиня и вернулась к мужу. – Приходит в себя, лишь когда я отлучаюсь, чтобы освободить чашу… Стонет, когда яд попадает на него. – Ее глаза наполнились слезами, но она поспешно вытерла их и протянула руки к чаше: – Вот и сейчас она уже переполнена. Надо сходить вылить из нее яд… Дай мне ее, сынок…

Кей отдал матери чашу, а сам склонился над отцом, закрывая его собой. Он зашипел и скривился от боли, когда первая ядовитая капля упала ему на спину, прожигая одежду.

– Не подходи, – прикрикнул он, когда я было ринулась к нему на помощь, и вслед очередной капле по его лицу пробежала судорога боли.

– Кей…– мое сердце заныло от жалости.

В этот момент я со всей ясностью представила, что чувствует Сигюн, изо дня в день наблюдая за страданиями мужа. Сама богиня вернулась в пещеру вскорости. Подлетела к Кею, выставляя над ним чашу.

– Спасибо, – она с благодарностью глянула на сына.

– Больше не смей благодарить меня за такие вещи, – ответил тот, поморщившись. – И давай я дальше буду держать…

– Не надо, – Сигюн мягко улыбнулась. – Я уже привыкла, за столько-то веков… И мне так спокойней. Лучше расскажите, когда собираетесь сыграть свадьбу?

– Когда отца помилуют.

– Неужели ты на это надеешься? – и взгляд, полный грусти.

– Это обязательно произойдет, – уверенно произнес Кей. – Да и слухи ходят, что Один сам собирается объявить о помиловании. Так что шансы велики.

– Ах, сынок, если бы это было правдой, – качнула головой Сигюн.

– Даже не сомневайся, – Кей улыбнулся ей ободряюще. – Скоро мы снова будем все вместе…

Богиня одарила его улыбкой в ответ и задала следующий вопрос:

– А где вы остановились? У кого живете?

– В Фольквагене, – ответил Кей.

– О, у Фреи… – и Сигюн усмехнулась. – А ведь когда-то они с Локи не ладили. Кто бы мог подумать, что она первая придет на помощь.

– Я не помню тех времен, – губ Кея тоже коснулась усмешка. – Я с Фреей и Фрейром ладил всегда.

– Да, – подтвердила богиня. – Это было еще до вашего с Вали рождения.

На имени второго сына она споткнулась лишь на мгновение, а затем вновь улыбнулась. По лицу Кея тоже пробежала тень печальных воспоминаний, но и он справился с ними, и поддержал мать улыбкой.

– В те времена мы с Локи еще не были женаты, – продолжила Сигюн и понизила голос до шепота: – Он тогда еще имел интрижку с Ангрбодой…

Кей усмехнулся и показал взглядом на выход из пещеры:

– Кстати, нас сюда проводила Хель. Но заходить не захотела, решила подождать снаружи.