– И обязанность наша – нести им искру света истинного, который в душах их загорится рано или поздно. Да и в писании такое есть.

– Да?

Теперь настало время фыркать Августу.

Писание он отлично знал. Именно потому, что в глубине души был отъявленным безбожником. А знание закона спасает от ответственности.

– Святая Аршела была выдана замуж за хангана, и обратила его в свою веру.

– Надо полагать, молитвами и постом, – Джерисон фыркнул в кубок с водой, едва не заплевав полстола.

Август заржал конем.

– А то ж! Отродясь нашего брата бабы молитвами и обращают! Или ты, чадо Альдонаево, в то не веришь?

Джерисон верил. Но кубок предусмотрительно отставил.

От греха.

А про идею Августа он королю расскажет. Точно.

Джолиэтт – та потише будет, поспокойнее. А вот Анжелина…

Эта может и за вирманина замуж выйти, и молитвами его убедить. Запросто! Характер у девчушки такой… сразу чувствуется твердость в вере. Ага…

Мужчины переглянулись еще раз, и заржали, словно кони.

Идею Августа, Джес, как и обещал, изложил Эдоарду.

Его величество задумался.

С одной стороны – дитятко. Родное и любимое.

С другой… принцессы изначально знают, что замуж надо выходить для пользы государства. Почему бы и не на Вирму.

Невместно принцессе?

А вы знаете, что из себя представляет вирманский клан? Те же Хардринги?

Они добрую половину острова контролируют. И сейчас – просто глава клана, а там, кто знает, и король? Ричард всегда поможет мужу сестрички. Не откажет, точно.

А если не подсуетиться, может и Гардвейг хвостом вильнуть. У него вообще девок, что яблок, роднись хоть со всеми странами.

Интересная идея.

А даже если и не принцесса…?

Что такое династические браки, его величеству объяснять не надо было. И не совсем династические.

Алисия Уикская, то есть Алисия Иртон с радостью прибыла на вызов его величества. Выслушала идею, подумала пару минут.

– Да, ваше величество. Я знаю девушек, которые не просто могут поехать на Вирму, но и будут счастливы.

– В спутницы принцессы нужны молодые девушки, не старше шестнадцати, девственницы, или не совсем девственницы, всякое в жизни бывает.

– Бесприданницы. Вторые-третьи дочери. Или те, чье имя измазано скандалом, – понимающе кивнула Алисия. – На Вирме об этом не задумываются.

– Да, – согласился Эдоард. – У вирман не принято хранить честь до свадьбы. И если у девушки уже есть ребенок, ее считают более плодовитой, способной принести мужу детей. Я знаю. Но мы не можем им предлагать кого-то подобного, с ребенком.

Алисия кивнула. Потеребила пальчиком нижнюю губу…

– Да, ваше величество. Я могу найти подобных девушек.

– Думаю, четыре фрейлины для принцессы в самый раз. Это даже не посольство, а просто дружеский визит, так что пышность ни к чему.

– Я подберу четырех девушек.

– И объясните им, что мирный договор не обязательно надо скреплять кровью солдат. Можно и кровью девственниц, – усмехнулся Эдоард.

– Я все сделаю, ваше величество. Можете на меня рассчитывать.

– Я знаю об этом, Алисия. И благодарен вам. Я не часто говорил об этом…

– Ваше величество, разве важно, что человек говорит? Слова – лишь ветер над водой. А наши дела – камни на ее пути. Вы всегда поддерживали меня, всегда помогали, я знала, что вы будете беспристрастны – это дороже любых слов.

Эдоард вздохнул.

– Мне хотелось произнести это вслух, Алисия. Я очень благодарен вам. Когда-то вы выручили трех молодых людей в сложной ситуации, и я не забыл этого. И корона не забудет.

Алисия пожала плечами.

– Не знаю, о чем вы говорите, ваше величество. Но если я оказалась полезна Короне – я счастлива этим.

– Я надеюсь, что вы также будете счастливы с Августом? – намекнул Эдоард.

Алисия прикрылась веером.

– Ваше величество, я могу рассчитывать на ваше разрешение?

– Разумеется. А я могу рассчитывать на место почетного гостя на свадьбе?

– Я буду счастлива, ваше величество. И Лилиан тоже… она уже намекала, что будет рада называть меня матушкой – дважды.

Эдоард кивнул.

– Джерисону повезло с супругой.

– Я надеюсь, – Алисия опустила титул, придавая беседе определенную интимность, – что путешествие поможет им сблизиться, узнать друг друга получше.

Король кивнул.

Да, здесь у Джерисона и Лилиан не было возможности стать ближе друг другу. И – нет, он не о постели. Это другое.

Слишком много обязанностей у Джерисона, слишком много дел у Лилиан. Если пустить все на самотек, так и останутся их дети незнакомцами друг для друга. Любовниками, но не супругами. И чем все это кончится – неизвестно.

Лучше взять дело под свой ненавязчивый контроль и направить отношения в нужное русло.

Джерисон далеко не дурак, да и Лилиан неглупа. За время поездки они либо найдут общий язык, либо установят границы, через которые лучше не переступать.

Да, дети растут. Дети уходят в большой мир.

Но разве это значит, что родители меньше о них волнуются?

Вот и Вирма… если кто-то из принцесс уедет туда, Эдоард не станет протестовать. Не помешает их выбору, слишком дорого обошлось ему решение отца.

Союз с Вирмой выгоден и нужен. И лучше бы скрепить его браком, но неволить малявок его величество все равно не станет. Позовет, объяснит, что и как. Пусть сами решают. Иначе Эдоарду стыдно будет жене в глаза посмотреть, когда они за порогом встретятся. Джессимин была счастлива, и он был счастлив. Разве может он желать меньшего для своих детей?

Нет, не может…

Пусть будет Вирма.

С дочерьми его величество решил поговорить в тот же день.

Анжелина и Джолиэтт сидели за игрой, которую привезла Лилиан Иртон, что-то высчитывали, двигали фишки…

Его величество тихонько вздохнул.

Дочки – его копия, как и Ричард. Светловолосые, сероглазые, разве что черты лица – Джессимин. Но хороши.

Придворные кавалеры стойку делают за десять шагов, но пока держатся от дочек подальше. Понимают, что король не помилует.

Дочерей Эдоард любил. А вот куда их замуж выдавать…

Анжелине будет сложнее. Она боле яркая, более взрывная, порывистая, Джолиэтт – поспокойнее будет.

Да, главный вопрос – за кого выдать замуж дочь.

Ивернея?

Авестерцы обижены, Ханганат не подходит, с Эльваной роднились при отце Эдоарда, а с Даркомом – при дедушке. Нельзя так часто жениться, надо кровь разбавлять. Альдон не одобрит.

Не раньше третьего поколения, а лучше – четвертого.

В Ивернею можно выдать замуж только одну дочь. Но ни Анжелина, ни Джолиэтт к его высочеству Мигелю интереса не проявили. Никакого.

Не понравился.

И что остается?

Как ни странно, Вирма была не худшим выходом из ситуации.

Во-первых, рядом. Брат всегда помочь сможет.

Во-вторых, кто бы у девочек не родился, хоть бы и шестеро парней, на трон они претендовать не смогут. В глазах знати вирмане… не второго сорта, какой там второй сорт с такими топорами, но недостаточно благородны для короны. И воспитание не то.

Править их дети не смогут, никаких потрясений не будет. И это важно.

В-третьих…

Неволить дочерей Эдоард не хотел. Не та сейчас ситуация, чтобы союз заключать вопреки чувствам. Его, вот, приневолили, потом едва расхлебали. Пусть малышки попробуют найти свое счастье. С вирманами?

Да хоть бы с кем!

Слабые и глупые на Вирме не выживают, естественный отбор.

Это Эдоард и изложил дочкам. Без скидок на возраст и романтические мотивы.

Девчонки переглянулись. Подумали пару минут – и слово взяла Анжелина.

– Наверное, поеду я. Я старше.

Эдоард улыбнулся.

Они с Джессимин и не ждали дочерей. Тем сильнее оказалась нечаянная радость, когда в таком возрасте ее величество забеременела. А через год и еще раз…

– Как хочешь.

– Мне интересно, – призналась Анжелина. – В мире столько всего, а я и не видела ничего, и не знаю, живу во дворце…

Эдоард вздохнул.

Да, судьба короля именно такая. Дворец, клетка из золота, ошейник и цепи долга… своей властью он может его ослабить. Хотя бы для девочек.

– Обещай слушаться Ричарда.

– Обещаю, – ни минуты не колебалась Анжелина. – Джоли, а ты как?

– Я лучше останусь дома. Пока вы там, кто-то должен быть и рядом с папой, – приняла решение младшая. – Это надолго?

– До конца осенних штормов. Потом домой.

– Месяца два, не меньше, – прикинула принцесса. Пап, а когда мы отплывать будем?

– Дней через пять-шесть…

– Я же ничего не успею! Ни собраться, ни платья уложить! Папа!!!

– Анжелина!

Сказано было увесисто. Анжелина вздохнула и замолчала.

Платья?

Ладно, чай не в дикую пустыню едет, найдет, что надеть. Но если отец передумает…

– Я успею. Джолиэтт, поможешь?

– Конечно, сестренка.

Эдоард довольно кивнул. Принцессу уговорили, теперь надо подобрать ей правильных спутниц. Но в Алисию он верил свято. Эта – справится, пары часов не пройдет, а он уже получит список кандидатур.

Было бы время, можно бы выбрать и что получше, и попригляднее. Но времени нет.

И так – всегда.

Сначала события тянутся и тянутся, словно сосновая смола, а потом летят вскачь, и тут уж хватайся за что хочешь, лишь бы не сорваться под конские копыта. Не то растопчут.

С другой стороны – посольство все равно готовится, а корабли всегда готовы к выходу в море. Чуть больше людей, чуть меньше…

Справимся.

Алисия не подвела, и спустя два часа перед его величеством на стол лег список с пометками напротив каждой фамилии. Эдоард подумал еще немного, и вычеркнул все имена, кроме четырех. Самых удачных.

Тех, кто точно не откажется от мужа, дома, самостоятельности.

Вопрос с приданым для девушек решился быстро, его выделяла Корона. Да и самих девушек Алисия подобрала с полным пониманием момента и ситуации. Ни одна из выбранных Эдоардом не отказалась. Соглашались с радостью.

Так попали в число фрейлин принцессы очаровательная смуглянка Лора Винст, побочная дочь герцога Винстона, которая хоть и была признана отцом, но…

Вы же понимаете? Рыбка-то второй свежести. В любовницы сойдет, а в законные жены – никак нельзя. Вдруг она в мать пошла? Такая же, блудливая?

Девушку эти предположения оскорбляли, и она стояла за свою честь, как дикая кошка – насмерть. Ехать на Вирму она согласилась достаточно быстро. Вирмане с легкой руки графини Иртон были очень популярны, а хозяйка дома – она что здесь, что там. Слугами распорядись, за хозяйством присмотри, а поддержка его величества – она дорогого стоит. Все лучше, чем в любовницы.

Попала в их число Эшли Лорин, шестая дочь барона Лорина, кареглазая смешливая толстушка. При полном отсутствии приданого сильно жизни не нарадуешься, а все же… жива ведь! Уже хорошо! А что Вирма – не беда. Дома, чай, не богаче.

И светловолосая, похожая на вирманку Алия Рейнст, со своей печальной историей. Банальной донельзя, ибо не стоит поддаваться на уговоры смазливых красавчиков с хорошо подвешенным языком. Ясно же, что раз язык подвешен, то и болтаться будет. Алию-то красавчик соблазнил, а женился на другой, там договор, там помолвка с детства, там общие интересы, дело нужное. И молчать не стал.

Так что стала девушка посмешищем, а вдова Рейнст, ее мать, бросилась в ноги королю, умоляя о защите. Его величество подумал – и решил отослать красавчика от двора, а девушку выдать замуж. Но случай, вот, не подворачивался. А что, семья хорошая, старая, баронская.

Так оказалась спутницей ее высочества и рыженькая веселая Джин Эррой. Замечательная девушка, но со своей бедой – воспитывал ее отец, а будучи в пьяном угаре… что он там мог воспитать?

Джин отлично дралась, ругалась, пила вино, прекрасно обращалась с лошадьми и собаками… хорошие манеры?

Эммм… да, я знаю такие слова. И другие слова тоже.

Как они выглядят? Их на бумаге пишут?