Я ничего от Нанни не скрывала. В те ужасные первые дни в обители именно она приняла меня тепло, всегда помогала добрым советом, успокаивала. Мне уже даже порой казалось, что она и улыбается как моя мама. И если остальные таллиси никакими заботами себя не обременяли, то я почти все свободное время проводила здесь.

Фира обычно дремала, уютно свернувшись на топчане в углу. А Нанни учила меня готовить магические зелья, рассказывала множество историй, пела и всегда была готова выслушать. Она – единственная, кому я могла довериться.

Поставив ступку с травами на стол, я отошла к окну. Отсюда открывался вид на Дремлющее море, даже едва уловимо можно было заметить на горизонте и туманную завесу Края мира. На безоблачном небе нещадно палило солнце. Но зато здесь, в башне, царила ощутимая прохлада. Нанни поддерживала ее магически, как необходимость для сохранения зелий.

– Просто сегодня снова наведывался Тилсек. Он и не скрывает своих планов на меня. И чем ближе следующая ночь Черной луны, тем страшнее мне становится… Нанни, вот почему наш мир устроен именно так? Это же несправедливо!

– Не мы создали мир и не нам решать, каким он должен быть, – Нанни говорила чуть напевно. – Не стоит забывать, что все мы на грани, и только милость Верховных удерживает наш мир от окончательного разрушения. Раз так устроено, что таллиси должны отдавать свою магию мужчинам, значит это необходимость для нашего мира. Я согласна с тобой, принц Тилсек – ужасный жестокий человек, но есть ведь и достойные.

– Что-то я ни одного не встречала, – скептически возразила я.

– А многих ли ты знаешь, учитывая, что сначала тебя родители прятали в захолустье от всех, а потом ты оказалась заперта здесь, в обители?

Уже от одного упоминания родителей в сердце тоскливо кольнуло.

– Да мне и не хочется никаких других мужчин узнавать. Меня куда больше интересует, как выбраться отсюда. Я магически привязана к обители, так что далеко тут не сбежишь. И если не произойдет какое-нибудь чудо, то я следующей из таллиси угожу в гарем к принцу. Жребий на ритуале в ночь Черной луны все равно ведь зависит от Тилсека, а он не раз давал понять, что нацелился именно на меня. А теперь, когда мне исполнилось восемнадцать, я уже обязана в этом жребии участвовать.

– К сожалению, мы не в силах что-либо изменить, ты же знаешь, – Нанни смотрела на меня с искренним сочувствием. – Если все условия будут соответствовать, то исход неизбежен…

Меня словно пронзило! Условия… Если все условия будут соответствовать…

– Нанни! Я придумала! – подбежав к травнице, я радостно схватила ее за руки. – Я знаю, что делать!

– Подожди, подожди, ты о чем? – растерялась она.

Так, безопасность прежде всего. По моему мысленному приказу, комнату тут же окутала магическая дымка – защитит от возможного подслушивания.

– Нанни, вот скажи мне, какие условия необходимы для жребия?

– Таллиси должна обладать сильным магическим даром. Но я по-прежнему не понимаю, к чему ты ведешь.

– Не только в магическом даре дело, понимаешь! – меня распирали эмоции. – Когда я только сюда попала, слышала, как старшие жрицы обсуждали насчет меня, мол, хорошо, что удалось найти такой юной, значит точно еще не тронута, иначе жребий в последствии не пройдет…

– Тайли, – ошарашенно перебила меня травница, явно уже догадываясь, куда я клоню, – ты что такое задумала?

– Я задумала просто гениальнейший план! Жребий не падет на меня, если я не буду соответствовать всем условиям. Магия переходит именно с потерей невинности, так? Значит, невинность – одно из необходимых условий! Так что, мне просто нужен мужчина! Сама посуди, а какие еще перспективы? Можно оставить все, как есть, и тогда угодить в гарем к Тилсеку, где я точно долго не проживу,

Об этом мы узнали вообще случайно. Нанни, как выдающейся травнице поручили изготовить партию целительных зелий во дворец, она сама взялась их доставить и меня с собой взяла. И уже там, в башне целителей, мы с ней случайно увидели Лайлу, не так давно по воле жребия покинувшую обитель. На бедняжке уже живого места не было, в сознание она не приходила. И одна из целительниц в сердцах нам рассказала, что девушки в гареме принца так и гибнут одна за другой. У Тилсека свои «особые» развлечения.

– Сама понимаешь, первый вариант совсем не прельщает, – вдохновенно продолжала я. – Но есть второй вариант! Мне просто нужно провести ночь с каким-нибудь мужчиной, и тогда я и в лапы принца не попаду, и свою магию вместе с Фирой не потеряю.

Хмурая Нанни покачала головой.

– Тайли, ничего подобного. Любой мужчина лишит тебя не только невинности, но и магии заодно. Ты же знаешь, так устроен мир и…

– Вот именно! Так устроен мир! Наш мир, Нанни, понимаешь? – на эмоциях я схватила Фиру и закружилась в обнимку с ней по комнате. Сонная саламандра хоть и зафыркала, но в целом не возражала. – Но в магических книгах написано, что в другим мирах совершенно иные законы! Там мужчины сразу рождаются с магией и, естественно, ни у кого ее не отбирают. И тут такое везение: завтра откроются Врата между мирами, и к нам прибудут другие маги!

Нанни даже побледнела, опустилась на стул, смотря на меня с полнейшим неверием.

– Тайли, но это просто безумие! Невероятный риск! Если кто-то узнает о твоем замысле, тебя тут же казнят за такое кощунственное нарушение древних законов! С магами других миров вам запрещено даже разговаривать, уж не говоря о чем-то большем!

– Я постараюсь провернуть все так, что никто и не узнает, – лично я сдаваться не собиралась. – В первые пару дней присмотрюсь ко всем, выберу самого подходящего, кого-нибудь попроще и посговорчивее. Для надежности можно будет и зелья использовать, в том числе и забвения. Уж лучше как-то перетерпеть одну ночь, но зато получить шанс на свободу. Чем вообще не рисковать и умереть в итоге от издевательств принца. Нанни, но неужели я не права?

– Ох, Тайли, какая же ты все-таки отчаянная… – она шумно вздохнула, но все же спорить не стала. – Может, ты и права, и это, действительно, твой единственный шанс. Но действовать придется предельно осторожно. С твоей внешностью не составит труда привлечь внимание выбранного мужчины. Многие наши обычаи держатся в секрете, так что иномирцы наверняка и не знают, как у нас в магическом плане все устроено. На крайний случай, конечно, можешь и зелье забвения применить, чтобы уж наверняка никто потом о случившемся не узнал. Но все равно это очень и очень рискованно… Тем более Врата будут открыты всего неделю – не так уж много времени, чтобы добиться цели.

– Смотря, как постараться, – моя решимость крепла с каждым мгновением. – Но, чтобы сэкономить драгоценное время, нужно заранее решить, на кого именно обращать внимание.

Нанни ненадолго задумалась.

– Пусть наши миры встречаются лишь раз в поколение, но ходят слухи, что маги земли весьма подвержены именно плотским удовольствиям и низменным инстинктам. А маги воздуха довольно легкомысленны, такой наверняка не станет задумываться о последствиях. Вот только с магами льда уж точно связываться не стоит. Говорят, они чёрствые, совершенно бесчувственные люди, да и сами холодны, прямо как и их магия.

– Значит, в сторону ледяных магов даже смотреть не стану. Если все удастся, как я задумала, то в итоге сложится просто идеально, – я предвкушающе улыбнулась. – Жребий Черной луны на меня не падет, и тогда я буду вправе покинуть ненавистную обитель. Ну а то, что ради этого придется провести ночь с иномирцем – неприятно, конечно, но других вариантов попросту нет. Для меня это единственный шанс остаться в живых и выбраться отсюда. И я этот шанс ни за что не упущу.

Глава вторая

Фира занималась своим любимым делом – сидела на подоконнике и грозно фыркала на пролетающих мимо сторожевых драконов. Вряд ли, конечно, те вообще замечали мою воинственную саламандру, но она явно считала, что всем им в очередной раз доказала, кто тут главный

Драконы в нашем мире не появлялись сами по себе, они воплощались из огненной магии, когда рождался одаренный ребенок. Да и сначала на драконов не особо походили. Я помнила Фиру еще мелкой ящеркой, со временем она стала саламандрой. Но самомнение у нее было такое, что любой бы ее крылатый собрат обзавидывался.

Я опасалась оставлять Фиру в комнате одну, обязательно же что-нибудь спалит, потому пришлось брать с собой на собрание к старшей жрице. Вчера вечером госпожа Дейдра объявила, кто именно из таллиси примет участие в состязаниях и ритуале. И, как я и ожидала, мое имя так же прозвучало. Что очень даже радовало, учитывая мой безумно-безумный план.

Все бы ничего, но в это же число попала и Сафия – та, которой мое существование вот просто не давало покоя все последнее время…

Обычно таллиси попадали в обитель в первые дни жизни. На наличие магии сразу указывал знак священного четырехлистника на солнечном сплетении. По закону родители были обязаны сразу отдавать таких девочек, редко кто решался утаивать, опасаясь жестокой расправы. И вот, таллиси росли здесь, им все время вдалбливали то, что считали нужным. Потому девушки поголовно и были уверены, что попасть в гарем к правителю – это высшее счастье. И они готовы были даже бороться за это!

Сафии тоже на днях, как и мне, исполнилось восемнадцать, а значит и она уже должна была участвовать в ритуале выбора в ночь Черной луны. И потому все норовила меня сжить со свету, как главную конкурентку, ведь прекрасно видела интерес Тилсека ко мне.

Потому совсем не радовало, что и она попала в число десяти избранниц. Мало ли, что будет на состязаниях. Сафия уж точно не упустит возможности меня убить, подстроив все как несчастный случай.

Госпожа Дейдра ждала нас на одном из открытых просторных балконов. Здесь пол устилали ковры, от обилия больших разноцветных подушек рябило в глазах. Сама же старшая жрица нервно вышагивала вдоль перил и, судя по ее не самому лучшему виду, наверняка даже ночь не спала. Ну да, как тут спать, когда такая ответственность.

Когда все девушки расселись на подушках, госпожа Дейдра чуть дергано начала:

– Еще не рассвете я ездила во дворец, получила определенные указания, в том числе и от самих Верховных. Приготовления уже завершены, на закате начнется грандиозное праздневство в честь открытия Врат между мирами. Естественно, иномирские маги будут почетными гостями. Конкретно сегодня от вас требуется совсем немного, лишь ритуальный танец пламени.

– А какой именно из них? – полюбопытствовала я.

Старшая жрица глянула на меня с нескрываемым недовольством. Ну да, ну да, все сидят себе покорно молчат и только я одна как всегда куда-то лезу. Но, извините, ритуальных танцев два десятка. Желательно бы заранее знать, какой именно ждет.

– Пока не решено. Принц Тилсек желает, чтобы вы исполнили лишь самый короткий – Приветствие Солнцу. Но последнее слово за Верховными. И как я поняла, у них совсем другое мнение, и вас ждет Страсть Пламени.

Получается, принц не желает, чтобы кто-либо посторонний на его будущих наложниц смотрел лишний раз, потому и настаивает на самом скромном варианте. А Верховные, похоже, хотят, чтобы демонстрация нашей магии была полной, потому выберут самый зрелищный и мощный по силе пламени танец.

В другой бы ситуации меня покоробило, что придется танцевать перед кем-либо в полуголом виде, но сейчас это играло на руку. Все равно ведь кого-то из иномирцев очаровывать придется. Знать бы еще как это вообще делается…

– Сами понимаете, что воля Верховных намного важнее желаний принца, так что готовьтесь к мощному выбросу магии. Наряды для вас уже почти готовы, вечером все получите. Так, с этим все… А теперь главное! – госпожа Дэйдра повысила голос, словно иначе до нас информацию и не донести. – К иномирцам вы даже близко не подходите! Не разговариваете с ними, да даже в их сторону лишний раз не смотрите!

А как, интересно, участвовать в состязаниях, даже не смотря на соперника? Соревноваться вслепую?