Он резко натянул поводья в сторону. Колесница и так уже накренилась уже на самом краю, но опрокинулась на дорогу, а не в пропасть. Ящерицы еще какое-то время по инерции тащили дальше, но наконец-то остановились. Незнакомец держал меня так крепко, что в итоге во всей этой тряске мы хоть и вылетели из колесницы, но я упала не на дорогу, а на него. Да только резкая боль в правой ноге намекала, что спасение прошло не так уж и гладко…

Поднявшаяся пыль почти сразу осела, и только сейчас я удосужилась посмотреть на своего спасителя. Да что ж такое… Это опять тот темноволосый маг льда… Конечно, во время этой бешеной гонки мне было не рассуждений, но сейчас накатила досада. Ведь какая идеальная ситуация для знакомства с подходящим магом! Нет, ну почему меня не спас кто-то из магов земли или воздуха? Само собой, я все равно была ему благодарна, но жаль, что все не сложилось чуточку иначе. Ай, я еще и лежу на нем!

– Ты как? – он только сейчас отпустил меня.

Я попыталась встать, но из-за боли в ноге, лишь скатилась с него на дорогу. Кое-как села. Правое колено горело так, будто охвачено пламенем.

– Нормально, жить буду. Спасибо, что спас, – я очень старалась не показать, что мне больно. Но голос все равно предательски дрогнул.

Но маг как-то все равно заметил, нахмурился.

– Давай я посмотрю, что с ногой.

– Но ты же не целитель, – ужасно не хотелось, чтобы он ко мне прикасался. И так все последние мгновения провели в обнимку, я словно бы до сих пор ощущала на себе жар его крепких объятий.

– Не целитель, но кое-что умею, – он не стал дожидаться моего разрешения.

Очень аккуратно закатал штанину, обнажая мое колено. Я закусила губу, но не столько от боли, сколько от инстинктивного нежелания прикосновений. Все-таки основательной занозой сидело у меня в голове убеждение, что мужчины поголовно ужасны и могут принести только муки.

Но его прикосновения почему-то не были противны. Он едва ощутимо скользил пальцами по моему колену, приятная прохлада окутывала больное место, постепенно успокаивая. А я не могла отвести взгляда от своего спасителя. Даже после этой безумной гонки и падения на пыльную дорогу он все равно казался чуть ли не идеальным. И пусть темные волосы взлохмачены, на щеке ссадина, сам он в пыли, да еще вдобавок рубашка на правом рукаве основательно разорвана – все это не портило образ. Такой волевой, мужественный, сильный… Нет, правда, этот маг был словно каким-то особенным… В такой вот ситуации с любым другим мужчиной мне бы стало жутко от того, что мы наедине. А с ним вот нет…

– Ничего страшного, – его голос прервал мои созерцательные размышления, – просто небольшой ушиб, вот-вот легче станет. Я, конечно, не целитель, но с таким пустяком справиться не сложно.

– Уже легче, спасибо, – я избегала встречи взглядом. С ужасом подумала, что сама я сейчас точно выгляжу кошмарнее некуда: вся в пыли, волосы растрепались…

Он хоть и подал мне руку, но я попыталась встать сама. Пусть боль уже почти полностью отступила, но все равно нога предательски подогнулась. Не придержи меня темноволосый маг за талию, я бы точно упала. Он помог мне добраться до большого валуна, я села, досадливо потирая ноющее колено. Нет, ну вот же невезение, я так толком сама и идти не смогу!

Мой спутник отошел к колеснице, перевернул ее. Все бы ничего, но колесо отлетело, валялось сейчас в отдалении. Благо, ящерицы все же не сбежали, отдыхали сейчас, высунув языки и тяжело дыша.

Да уж, ситуация не из лучших… Колесница повреждена, и крайне мала вероятность, что кто-то из других участников тут проедет. Наверняка остальные уже далеко. А солнце поднимается все выше… Скоро его беспощадный зной вступит в свою полную силу. И если в стенах города еще магически поддерживается приемлемая температура, то тут такого нет… Конечно, к вечеру нас начнут искать, но до вечера еще как-то дожить надо, да и поиски могут затянуться.

Похоже, мы надолго застряли в этом скальном лабиринте…

Сначала я просто за ним наблюдала. Почему-то банально приятно было следить, как он двигается, какие эмоции отражаются на его лице. Хотя ничего особо интересного маг льда и не делал: внимательно осмотрел колесницу, затем подтащил массивное колесо, да так запросто, словно оно ничего особо не весило.

Интересно, кто он в своем мире? Такой высокий, широкоплечий и крепкого телосложения – самое то для воина. А если еще и маг при этом, то наверняка цены ему нет. В воображении весьма живописно рисовалось, как этот молодой мужчина сражается на арене против свирепых противников и запросто их всех побеждает…

– Златовласка, ты вообще меня слышишь?

Я тут же встрепенулась, почувствовала, что краснею. Это же надо было так задуматься!

– Что, прости?

– Колесницу я смогу починить. Но упряжь повреждена, так что ящерицы, похоже, вот-вот помашут нам лапами на прощанье. Всеми шестью, – он усмехнулся. – Ты не в курсе, как этих тварей утихомирить?

– Во-первых, они не твари, – хмуро возразила я. – А во-вторых…

– А во-вторых, они все-таки сбежали, – констатировал темноволосый, провожая их взглядом. Но, похоже, особо не расстроился. – Ладно, пойдем пешком.

Мне ужасно не хотелось признаваться, что на правую ногу пока толком наступать не могу. Все-таки за это время в обители я привыкла, что любая слабость – лишь повод для всех побольнее ударить. И теперь уже интуитивно предпочитала отмалчиваться.

Покачала головой:

– Лучше найти убежище, пещеру какую-нибудь, и там переждать полуденный зной. Мне-то ничего, а вот тебе с непривычки плохо придется.

– Авось не растаю, – с улыбкой возразил он. – Я же маг льда, в конце концов.

– Ты можешь быть сколь угодно выдающимся магом льда, но если ты собрался противостоять хардеммскому солнцу, это заранее обречено на провал, – возразила я. – Так что предлагаю нам сейчас просто разойтись в разные стороны, найти себе пещеры, их тут полно, и там дожидаться, пока нас отыщут.

– Тебе так хочется поскорее от меня избавиться? – он хоть и улыбался, но взгляд оставался серьезным.

– Если бы я хотела от тебя избавиться, то согласилась бы с твоим вариантом: идти по жаре. Ящерицы, между прочим, не просто так убежали. Они гораздо лучше некоторых иномирцев понимают, что необходимо успеть спрятаться, пока еще есть время. Порой излишняя самонадеянность может сыграть очень злую шутку.

Но его мои слова не образумили. Как ни в чем не бывало он произнес:

– Значит, нам просто нужно поторопиться. Предлагаю так: пока можно идти – идем, но если жара станет уж настолько нестерпимой, то укроемся в ближайшей пещере. Договорились? – и без какой-либо иронии, очень серьезно добавил: – Пойми, златовласка, поиски могут затянуться, нет смысла просто сидеть и ждать. Мне-то ничего не будет, вся проблема в тебе.

Уже второй раз меня так назвал…

– А что со мной не так?

– Хотя бы то, что ты как редкий цветок из оранжереи – точно долго не протянешь вне привычных условий, слишком изнежена и…

– Между прочим, я выросла в пустыне, – хмуро перебила я. – И если так уж хочется с чем-то меня сравнивать, то тогда уж сравнивай с пустынной колючкой.

– Да, это я уже понял, – он хоть и усмехнулся, но совсем беззлобно. – Понял, что ты у нас настолько пустынная колючка: даже не признаешься в том, что сейчас идти не можешь, и потому отнекиваешься всеми правдами и неправдами.

Прозвучало без всякого укора, даже будто бы с пониманием. Не удержавшись, я тихо призналась:

– Прости, просто я не очень умею общаться с такими, как ты.

– То есть с магами льда?

– То есть с мужчинами.

Он даже на миг изумился, но все равно улыбнулся:

– Могу тебя заверить, мы – точно такие же люди. Так что с нами вполне можно общаться. Готов совершенно бескорыстно дать пару уроков по пути, все равно у нас теперь времени хоть отбавляй.

– Но мне и вправду пока больновато на правую ногу наступать, и…

– А кто сказал, что ты будешь на нее наступать? – он внаглую поднял меня на руки.

– Ты что творишь?! – перепугалась я.

– Всего лишь проявляю милосердную помощь, златовласка, – он чуть лукаво улыбнулся. – Раз ты не можешь идти сама, я тебя понесу.

Мне было ужасно неловко! Еще ни один мужчина вот так ко мне не прикасался! Но с другой стороны, я ведь и вправду сама не смогу идти. Так, ладно, как-нибудь потерплю до ближайшей пещеры, а там потребую остановиться.

И все же возразила:

– Но я ведь тяжелая.

– Ты? Вовсе нет. А вот твои колючки весят непомерно, так что буду очень признателен, если хотя бы ненадолго от них избавишься.

Наши лица сейчас были совсем близко, он улыбался и просто невозможно было не улыбнуться в ответ. Синева глаз просто завораживала… Но вместе с тем ужасно волновало ощущение жара мужского тела, крепкой хватки сильных рук. И как ни странно, это вовсе не было неприятным…

Он преспокойно шел вперед по пыльной дороге, держа меня так, словно и вправду веса не ощущал. Выходит, он настолько сильный?

– Честно говоря, я думала, что вы ужасно холодные.

– Мужчины?

– Нет, маги льда, – я засмеялась, пояснила: – Просто в книгах об Асгейре написано, что лед – неотъемлемая часть вашей жизни, вы словно бы и сами из него сделаны – наощупь такие же холодные.

– Это ты просто не знаешь, что я читал о вашем мире, златовласка, – он наградил меня чуть насмешливым взглядом. – И там поедание горящих углей – еще самое нормальное.

– Честное слово, мы этого не делаем!.. И, кстати, почему ты меня так называешь?

– Златовласка? Просто прицепилось еще с нашей первой встречи. Если тебе не нравится, могу звать только по имени.

Я отвела взгляд.

– Нам запрещено говорить свои имена посторонним мужчинам. Да и… Если кто-то увидит, что ты ко мне прикасаешься, нам обоим не поздоровится.

– Так ты поэтому настаивала, чтобы мы выбирались отсюда по отдельности?.. Ладно, златовласка, это я беру на себя. Обещаю, никто такого «вопиющего кощунства» не увидит, – в его голосе отчетливо сквозило раздражение, но я чувствовала, что причина не во мне. – Моя магия не только во власти над ледяной стихией, я смогу заранее узнать, когда кто-то будет поблизости. Но пока, уж поверь, вокруг ни одной живой души. Только я и ты.

Эйрон

Что у них в обители за порядки, раз златовласка такая запуганная? Хотя нет, «запуганная» – это не совсем то. Она не боится, она как будто постоянно в ожидании удара, готова дать отпор в любую минуту. Даже его, фактически незнакомого пока человека, заранее восприняла в штыки. Такая нежная, хрупкая…воительница. Пустынная колючка.

– Тебе что-то кажется забавным? – она нахмурилась. Ну вот, даже сейчас заранее предвкушает лишь плохое.

Так и хотелось сказать: «Нет, и кто из нас двоих ледяной? Если кому-то и надо оттаять, то точно не мне». Но все равно чувствовалось, что эта ее настороженность явно не на пустом месте.

– Я всего лишь улыбнулся собственным мыслям. Хорошая погода, приятная компания – самое то для прогулки, согласись.

Она обеспокоенно взглянула на небо, и вправду с каждым мгновением становилось все жарче. Конечно, было довольно непривычно, но магия охотно отзывалась и, циркулируя по телу, немного охлаждала.

– Твоя жизнерадостность в этой ситуации неуклонно наводит на мысли, что у тебя уже солнечный удар, – златовласка улыбнулась; похоже, потихоньку начала оттаивать. Даже чуть расслабилась, чувствовалось, что тело меньше напряжено.

– Учитывая, что я понятия не имею, что такое «солнечный удар», мне судить сложно. Даже завидно как-то, чувствую себя обделенным.

Она засмеялась, уткнувшись ему в плечо. Так будто бы доверчиво… Но тут же враз отпрянула, спохватившись. На щеках вмиг выступил прелестный румянец. Какая она все-таки забавная. На нее смотреть – одно удовольствие. И не меньшее удовольствие – держать ее на руках. Чувствовать тепло девичьего тела, вдыхать запах волос…